柳茹甚少聽母親提起往事，一時怔愣，她凝視着母親，突然發現幼時總是高昂着頭，傲慢的不可一世的母親，此刻鬢邊已添白髮，即使面容仍保養得當卻也掩蓋不住風霜之痕。想起方纔在琳萃軒時，她心中的憤恨與折磨，忍不住紅了眼眶：原來，這許多年，她的日子在家人眼中已算是任性逍遙的了；原來，並不是所有人都過得比她好；原來，姐姐也曾真心愛護過自己……那麼九爺的事，母親是否知道呢？
柳夫人見指甲上的顏色漸漸鮮亮，便微微甩動着手指：“你姐姐多年來一直照拂着你，入宮後也沒忘了初衷，她留下的兩個丫頭你不願意要，我也沒有勉強。那兩個丫頭是我看着長大的，其心性如何，我又豈能不知？可你要知道‘水至清則無魚’的道理，你把她們管的太嚴太死，讓她們天天都怕着你，唯唯諾諾不知事理，這樣的下人，你能指望她們做什麼呢？我讓冬香挑首飾送人是假，給她機會撈些好處是真，這樣她們纔會心甘情願地跟在我身邊，繼續爲柳家賣命，懂了嗎？”
柳茹心中的疑問不斷翻攪，忍不住問道：“母親，若是有朝一日，姐姐曾經做過的錯事被外人發現，鬧到無法收場的地步，該怎麼辦呢？”說完她才覺得唐突，連忙又道，“我胡說的，只是如果……”
柳夫人慢慢將系在指尖的帶子解開，神色悠然道：“柳家不能沒有你姐姐，若真出了事，自有爲娘和你父親擔待，若是仍然保不住她，爲娘會傾盡家財讓柳氏一族護住你，柳家本家不能絕了血脈！”
最後一句話讓柳茹心中的酸楚恣意氾濫，她上前一步撲在柳夫人懷中：“母親……”
柳夫人忙將雙手高舉：“你這孩子又抽什麼風！趕緊起來！剛說你懂事，你又這般瘋脫了形！”
柳茹卻怎麼也不肯起身，靠在久違的熟悉的孃親的懷中，忍不住落淚：“母親，小茹以前驕縱蠻橫，做錯了很多事，讓母親擔心生氣，小茹知道錯了，請母親原諒……”
柳夫人聞言一愣，隨即道：“你能開竅總是好事，不枉我和你姐姐多年的苦心，你若早些懂事也不必吃那麼多苦頭。你記着，爲娘和你姐姐教訓你，是爲了你好！柳家嫡系到了這一輩只有你們姐妹二人，你姐姐若出了事，本家就會影響，分家也會受到連累，若真有什麼，你姐姐會自裁擔下所有罪責，到那時你必須要擔負起支撐柳氏一族的重任！這些話當初你姐姐入宮之前就說過了，如今爲娘告訴你，就是要你知道，柳家不能倒！只要爲娘還有一口氣在，無論付出多少代價，都會護住你們，護住柳家！”
柳茹死死攥着袖袋裡的錦盒，慢慢說道：“柳茹是父母的女兒，是柳家的子嗣，柳家可以沒了柳茹，但不能沒有姐姐。若是柳茹知道了什麼對姐姐不利的事情，一定不會連累任何人，獨自悄悄處理好的。”
柳夫人聽她這話說的奇怪正要仔細問問，柳茹卻起身將她指尖包裹的東西一一取下：“之前我在宮中打碎了姐姐心愛的物件，心中一直頗爲難安。前幾天我在朋友的店裡看中了一塊漂亮的玉石，我有心買下來給姐姐做成首飾，但那玉石質地堅硬，亞城所有的首飾工匠都無法雕琢。好在我的朋友說濟雲寺住持認識一位雕刻大師，女兒想去拜託他幫這個忙，順便在寺中爲姐姐祈福，請母親允准。”
柳夫人訝異於柳茹突然的乖巧，她們母女多年不曾這樣貼心，近幾年的記憶都是近乎殘酷的處罰和冷淡的爭吵。可她看着這樣的女兒是高興的，有了小女兒的配合，長女在宮中就會更安全，柳家在亞城的地位也能更加穩固。柳夫人伸手輕輕將散落到柳茹面上的髮絲扶到耳後，溫聲道：“你能這樣想，母親怎麼會不準呢？我的小茹終於長大了，爲娘很高興。你姐姐前陣子還修書回來說要讓聖上給你安排一門好親事，爲娘擔心你會不高興，如今看來終於可以着手此事了！我的女兒就算招贅也要找最好的男子！”
柳茹心中的溫軟霎時被這幾句話衝擊的冰涼，但她還是扯出不常見的溫柔笑容，用不習慣的溫柔聲音恭謹回道：“全憑母親和姐姐安排，女兒也要回去準備了，待鐲子做好，女兒便會回府，母親不用擔心。女兒先行告退，母親多保重。”言罷盈盈一禮，轉身離開。
小嬋早在柳茹房中等的心焦，在所有的東西都整理了三遍實在沒有活兒可做的情況下，又去了廚房準備飯食，剛做好黃魚煨面就聽到了熟悉的腳步聲。小嬋心頭一鬆，忙跑出小廚房：“小姐送算回來了！您怎麼去了那麼久？奴婢做了黃魚煨面，小姐可要嘗一嘗？”小嬋敏銳地察覺到柳茹的異常，歡快的語調漸漸慢了下來，帶着小心翼翼地試探。
柳茹一愣隨即點頭：“是啊，都這個時辰了，我確實應該餓了。我換了衣裳就吃飯，你去準備吧。”
小嬋愣愣地應下，轉身進去小廚房忙碌。柳茹看着她的背影悽然一笑，眼中再次落下淚水：我肩不能扛手不能提，又是這樣的性子，如果像小嬋一樣生爲孤女，肯定早就死了幾百回了。既然享受了別人沒有享受過的富貴，就要承擔別人不能承擔過的責任。是啊，爹孃的生養之恩，長姐之前的維護之義，自己從未想過報答，而是一直糾結於所謂的正確，處處挑剔。她是柳家的一份子，本就該爲振興家族出力，既然她無力改變任何事，那麼就只能盡力維護家族此刻的繁榮。
既然上天讓她無意間撞破長姐過往的秘密，那麼她就要努力維護這個秘密，不讓任何人發現，這樣才能保證柳家的繁華。至於自己的心思，和比起氏族來又算得了什麼呢？反正自己早就中了蠱毒，了不起就是搭上一條性命罷了，若能以一死來讓所有人都安心，這個代價可真是太低了……
柳茹打定主意，進屋稍作清洗，將自己積存的首飾和銀票悉數取出，仔細盤算：既然想好了去路就顧不得退路了，沒有退路才能一心一意向前走，也免得日日想着那些無謂的希望。方琮的那盒佛香最多是接近濟雲寺住持的敲門磚，之後還要繼續打點，並且也要準備那位雕刻名匠的報酬，還有欺瞞所有人用的名貴玉鐲，以及萬不得已之時滅口所需的費用和人手……
柳茹的指尖幾乎刺進掌心：那個鐲子是姐姐從葉家挑出來的，用了手段讓九爺買下的，後來姐姐入宮承寵後沒多久，葉家就被滅門，當初還覺得事情蹊蹺，如今想來應該是姐姐的安排。可如今的事情並未敗露，尤其方琮並不知曉其中緣由還一再幫忙，而濟雲寺住持也聲名在外，那位不曾謀面的雕刻名匠更是不容易尋找，這些人不殺也沒有關係吧？至於自己身邊的人，小嬋是絕對不會背叛自己的！那麼真正需要滅口的人就不存在了……想到這裡，柳茹明顯鬆了口氣：她畢竟從未經歷過生殺慘烈，可以避開血腥自然會安心卻沒想破，這一切從頭到尾不過是一個早就設好的局，等着她們柳家姐妹前來落網……
小嬋端着熱騰騰的美食進來：“小姐，奴婢剛做好的煨面，您來嚐嚐味道可還合適？”
柳茹放下手中的銀票起身道：“母親已經允准我去寺中小住，明日我們便動身。這些是我多年的積蓄，你明日全部都帶上，再去跟管家多要一些銀錢，出門在外不可沒有錢財傍身。”
小嬋訝異地看着牀頭對方着的那些珠寶和銀票：“小姐，您之前交給奴婢的那些財物都已經打點好了，足夠咱們這次出門用的。這些錢財小姐還是仔細收好，您平時交際不多，進項也不多，小嬋知道小姐平日是怎樣生活的，因此更能明白小姐積攢下這些錢財的不易。小嬋命薄，今生能服侍小姐已經是最大的福氣，若是日後不能繼續陪伴在小姐身邊，而管家又不能找來得用的人，這些錢財就是您的指望。”小嬋這番話說的懇切，她希望將來能完成自己對九爺的承諾，又能不辜負柳茹的一番信任。
柳茹滿心都是對自己未來的灰暗策劃，她聽出小嬋話中的灰敗之意卻無暇深思，只是低嘆一聲放下了筷子：“我也不是個有福分的，天命難測，未來不可知曉，誰知道我又能做你多久的主人呢？”
小嬋心中一顫再也不敢不多，卻固執地不去整理柳茹堆放在外的財物，只將碗筷收拾了轉身離開房間。柳茹看着案上堆積的珠寶財物，終於還是起身將其全部掃進盒中，仔細用衣服包好放入自己的行囊之中。她低聲道：“小嬋，抉擇已出，我沒有後路了。”
次日清晨，柳茹驗過管家送來的銀票便帶着小嬋前往濟雲寺。