襲朋成親之前，老夫人情緒舒暢不少。
這日，天剛矇矇亮她就醒了，喚丫鬟打水洗漱，更衣着裝。
身子不比以往了，這些事要耗時很久。
用過一小碗羹湯，二老爺、二夫人和襲朋、襲肜過來請安。
老夫人由丫鬟扶着，坐到臨窗的大炕上，笑眯眯地看着兩個孫子，“肜哥兒何時回來的？”
襲肜今年去了真定，在一位名儒家中求學。他與二老爺容貌相仿，又正值年少，沒有父親的陰沉、隱忍諸多情緒交雜在眼底，聞言恭聲道：“昨日二更天過後才抵達家中，擔心打擾您歇息，便沒來請安。祖母不要責怪孫兒。”
“怎麼會怪你，一路勞苦，回來後理當先行洗漱歇息。”老夫人掛着發自心底的笑容，又問襲朋，“你怎麼還沒換吉服啊？”
襲朋笑嘻嘻的答道：“給您請安最要緊，別的事都在其次。”
這個孩子雖然樣貌不如別的兄弟生得好，嘴巴卻是最甜。老夫人笑容愈發慈愛，讓一家四口落座，慢條斯理的叮囑今日一些事情：“以往朋哥兒淘氣，別人辦喜事的時候，沒少搗亂。今日可是如何也要防着人生事。”她吩咐二老爺，“你等會兒記着叮囑老三，讓他隨時留意長房那兩個混賬東西。老四還好些，老五卻難說。”
二老爺忙道：“娘放心，我已提前吩咐下去了。”
“這就好。”老夫人又道，“羅老闆那邊的情形怎樣了？他答應額外給的那筆銀子還沒送來麼？”
二夫人搶先將話接了過去，“我孃家那邊盯着呢，羅老闆說今日送來，弄個喜上加喜的彩頭。”
“嗯。”老夫人脣邊的笑意淡了幾分。自從病倒之後，讓她膈應的人之中，就有這個兒媳婦。她人還沒走呢，茶就涼了，沒心肝的東西，說話的興致便淡了，擺一擺手，“你帶兩個孩子回房去，今日許多事呢，等會兒就忙起來了。”又對二老爺道，“兆誠留下，我有幾句話吩咐你。”
二夫人心裡微微不悅，心裡對老夫人那些計較再清楚不過。嫌棄她沒有日日侍疾，嫌棄她讓孃家干涉羅老闆那件事。可那能怪她麼？老夫人這些年始終只跟兒子一條心，把她這個兒媳婦晾在一邊，眼下有事了，沒有蔣府明理暗裡幫襯，能成事？她嗯了一聲，起身行禮，帶着兩個兒子離去。
二老爺坐到老夫人近前，“娘要與我說什麼事？”
老夫人從寬大的袖子裡摸索了一陣，取出一份奏摺，“這，是我寫給太后的摺子。唉，命婦不知多少個，寫摺子的少，而且寫的時候大多是撒手人寰之際。”
“娘……”二老爺聞言差點兒掉淚，“您已見好，過段日子就能將養好了，別做這種不吉利的事兒……”
“你聽我說……”老夫人緩緩拍了拍二老爺的肩，“我這份摺子，就得這個時候呈給太后。她要是顧及情分，不管我人走沒走，都會做主讓我如願；她要是不顧及情分，或是說話一點兒分量都沒了，我這摺子就是個問路石，你日後什麼事都不需指望她了。再者，摺子到底送不送，還要看情形，你且聽我細說。”
二老爺想一想，不得不承認老夫人說的在理，可心裡還是悲慟難忍。
“莫傷心，我這輩子，只盼着你過的好，眼下又有盼頭了，我就再盡點兒力，給你錦上添花。”老夫人叮囑道，“這摺子裡，我只說一個孝字。老四跟香氏都是不孝的東西，從沒將我這個即將病故的尊長放在眼裡。斟酌幾日才寫下來的，必能打動太后。只要太后能感念一點兒舊情，甚至於只要讓你大哥知道這件事，老四必會被勒令休妻。你大哥對老四的婚事，其實心裡早就有中意的人選，他定會促成此事。”她語聲頓住，喘了口氣繼續道，“到時候我們看情形，若是你大哥便能讓我們如願，那麼摺子就不需遞到宮裡去了。但是不管怎樣，定要在今日晚間將太后宮裡的連公公請來，這就命人去請，打點一番，讓他等到晚間賓客滿堂時過來。若今日事萬一出了岔子，就另尋時機。”
“我明白了。”
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香芷旋今日穿了蜜合色小襖，蔥黃綾棉裙，另備了一件玫瑰紫的褙子。等吉時到了，她要跟蔚氏、襲朧一起去西院露個面。
原本那兩個人是不肯去的，不單她們，襲刖也如此，問襲朗爲什麼不避出去，還說要是讓他去賀喜是不可能的，砸場倒是沒問題。
襲朗就說老夫人不是病重麼？大老爺肯定死活都不會放人，那就留在家裡看看熱鬧，橫豎你不會吃虧就是了。
襲刖聽了這話才安靜下來，笑說要是沒熱鬧，他可是要裝醉撒酒瘋的。
襲朗就笑。不知道襲朋是怎麼把他得罪苦的。
襲刖轉頭把襲朗的話告訴了蔚氏，蔚氏又悄悄的告訴了襲朧。
襲朧這才勉爲其難的點頭同意捧捧場，這日卻只穿着半新不舊的小襖棉裙——去年的舊衣服。丫鬟勸她換身新衣服，她卻說換了衣服就不去了，丫鬟只好閉嘴。
襲朧是把喜惡都寫在臉上的性情，這樣其實對別人也有好處，與她來往不需試探，不需費心機討好，誰想這樣都沒用，她當即就讓你放心或死心了。
二夫人今日特地派人來請了長房這些人一趟，到了這種時候，也真怕長房不給臉到底，連個面都不露。
長房的人本就都要過去的，便順勢應下。
大老爺特地將襲朗喚到面前，等於親自壓着這個兒子去往西院。便是這樣，還是出了點兒岔子——太子派內侍來請襲朗過去，說有要事商議。
襲朗自然是要去的。
大老爺掃興不已，黑着一張臉進了西院。
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喧囂擾攘間，新娘子的花轎進了門。
襲朋迎娶的是興安伯府的嫡長女洪氏，這可是老夫人、二夫人當初千挑萬選才定下的親事。
洪氏樣貌出衆，出身又好，這樣的女孩子不需見也知道，定是有着幾分大小姐脾氣的。但是老夫人和二夫人一直都認爲，什麼樣的人，到了她們手裡，還不是由着性子的揉圓搓扁？
拜堂，送入洞房，禮成。
香芷旋、蔚氏、襲朧沒去新娘子房裡，這是二夫人讓人請也沒用的。
錢友梅見三個人端坐不動，自己也是不動聲色。她莫名感覺今日要有什麼事發生，自己興許從今日起就能脫離老夫人、二夫人的煩擾了。聽着笑語盈盈，她不由想起自己進門當日種種心緒，脣角微微上翹，透着一絲同情。
今日的洪氏，心緒定要比她還起伏的厲害。更不好受。
老夫人實在受不得這般喧囂，新人拜過高堂之後，便由人服侍着去了二夫人房裡歇息。
隨後，二老爺攤上事了——
香若鬆與羅老闆領着一大羣人來了，卻非道賀送禮，而是跟襲朋要債，兩人只找二老爺說話。
二老爺覺出來者不善，忙將香若鬆與羅老闆二人讓到自己的書房說話。
香若鬆與羅老闆二話不說，將幾張由襲朋簽字畫押的借據丟給二老爺。
二老爺還來不及憤怒，此刻完全暈掉了，雲裡霧裡的拿起來細看，見字據條文與兒子簽字畫押的墨跡新舊相同，真就不是作假。他勉強按捺心緒看清楚條文，知道大意是講襲朋向香若鬆借了五千兩，向羅老闆借了四萬五千兩，若是到期不還，將以襲府二房的產業等價賠償。
加起來五萬兩。二房餘下的產業估價的話，正好是這個數。簡直就是看着他的錢袋子要錢。
“怎麼回事？怎麼回事？！”二老爺這般低聲嘶吼的同時，將手中字據撕了個粉碎。心裡也明白過來，這是上次襲朋被“債主”擄走引發的後續事件。
襲朗！是襲朗，在上次的事情發生的時候就留了後手，那個笨蛋兒子真就着了他的道！
香若鬆哈哈地笑起來，“二老爺把字據撕了，我沒猜錯吧？”這話，是問羅老闆的。
羅老闆笑容謙和，“真就被您言重了，幸好我們手裡還有幾份相同的字據。”
“你們這羣爲虎作倀的無恥之徒！”二老爺的憤怒到了極點。他知道，碎在自己手裡的，其實並非是一張薄薄的字據，而是他五年來朝思暮想的錢財、前程。他的錢財、前程沒了，兒子的路也會坎坷難行。
到底是他因爲與襲朗結仇毀了兒子？還是兒子蠢笨毀了自己？
一時間，他已算不清這筆賬。
這筆爛賬！上次就是一樁無頭案，眼下襲朗繼續用那件事做文章，他還是要處於絕對的劣勢！
他怎麼就沒想到？他怎麼還不如一個年輕人攻於算計！
很明顯，襲朗當初擄走襲朋是虛晃一槍，此刻這兩個有名有姓有來歷的所謂債主纔是能要了他性命的！
當初襲朋被擄走，襲朗只是將計就計給他們一個教訓——他一直這樣以爲的，現在分明是低估了襲朗的城府，他在將計就計之餘，佈下了這樣一個讓他不得翻身的局。
該怎麼做？
他完全亂了方寸、失了主張。
這時候，救命的來了——小廝飛奔進門，“二老爺，太后宮中的連公公過來了，去看望老夫人，還說要來見您說說話呢。”
二老爺心念轉了轉，臉色就緩和下來，笑微微的道：“我這就去！”又對香若鬆、羅老闆道，“方纔我被不成器的兒子氣昏了頭，難免火氣大一些。二位先坐，喝杯茶，容我去見過宮中的貴人，再來與二位細說此事。失禮，失禮。”語必快步出門。
宮裡來人了，誰也不敢扣着人不讓出門。香若鬆與羅老闆面面相覷。前者有些忐忑，擔心太后又將太子拿捏到了手心裡，又要繼續幫着老夫*害襲家了。後者倒是神色自若，還提點道：“別擔心。機關算盡的人，怎麼會算不到這一步，我們不能亂。你要是再跟我瞎折騰害得我財路不順，咱們就得新帳舊賬一起算了。”
香若鬆嘴角抽了抽。轉念想想，也清楚自己橫豎是陷在這裡頭了，沒了回頭路。便是真的猜測成真，他又能怎樣？十個自己也抵不過一個襲朗，中途生變自亂陣腳不亞於尋思，倒不如在這時候給襲朗長點兒臉面，思及此，也就定下神來。
**
這時候，因着連公公的到來，並且是帶着太后的口諭，襲府衆人全部到了二夫人的院裡，等着聆聽太后口諭。
大老爺與二老爺先後腳到了老夫人面前。
連公公正拖着太監特有的尖細嗓音語氣溫和的與老夫人說話。
老夫人打心底高興，並不知道二老爺方纔見過誰、說了什麼事，只是面上卻顯得虛弱乏力不堪，語聲斷斷續續的回答連公公的問話，又問太后近日情形。
見到大老爺與二老爺過來，她不着痕跡的給二老爺遞了個顏色，之後對連公公道：“老身這情形，你也看到了……沒多少日子了，心裡清楚……還請貴人稍等，老身給太后娘娘寫了一份奏摺，這就命人去拿。”
連公公笑着點了點頭，又寬慰道：“老夫人也不要多思多慮，安心將養纔是。”
老夫人無力的點一點頭，轉頭喚丫鬟去幫她將放在牀頭的錦盒拿來。
大老爺與二老爺上前與連公公寒暄。
隨後，二老爺給大老爺遞了個眼色，兄弟二人去外面說話。
二老爺心裡對老夫人已不能用感激涕零來形容了，面上倒還算平靜，道：“要送到太后手裡的摺子，娘一早與我提了，我知道寫了些什麼，你呢？可能猜到？”
大老爺心裡直嘆氣，早就擔心老夫人來這一手，早就在懼怕那塊懸在頭頂的大石頭落地，千防萬防，還是沒防住。怪誰呢？還不是那個不聽話的兒子鬧得走到了這一步？
二老爺不急着說摺子上的內容，而是言簡意賅的把方纔的事情說了，隨後才道：“你不想摺子送到宮裡被牽連的話，這件事有得商量，答應我三件事：一，老六所謂的欠債，你來還，並且要將我交到你手裡的產業全部奉還；二，勒令老四休妻，今日就要當着我的面了結此事；三，勒令老四幫我打點重回官場。”他目光越來越陰沉，“我如今是無權無勢，可要是拼上一切讓太后甚至皇上看到孃親筆寫下的摺子，還是不難辦到的吧？人之將死其言也善，誰會有那份冷酷的心腸去追究孃的話是真是假？”
第一件與第三件，是大老爺可以預料到的，讓他意外的是第二件。他真是想不明白，老四媳婦何時得罪了老夫人的？一直得罪老夫人的難道不是寧氏麼？不明白是一回事，他覺得最可笑的也是這一件。
女子到底還是感情用事的時候居多，老夫人到了這時候，竟還在與老四夫妻兩個置氣。大抵就是因爲女子這一點，歷朝歷代才明令禁止女子不得干政，深宅大院禁止女子置喙外面的事。
既然覺着可笑，自然也是覺得最無關輕重的一件事。
大丈夫何患無妻？讓老四休掉一個香氏，還有無數人會爭着搶着嫁進府中。更何況，他心中本就有屬意的人選。香氏是有錢財傍身，可是孃家的家底已經空了，京城中的人非富即貴，還愁找不到個更好的兒媳婦？
迅速衡量輕重之後，大老爺目光深沉地看住二老爺，“第三件事，還是我來幫你如願吧，老四你就別想指望了。”
二老爺心裡愈發敞亮，他其實是故意那麼說的，要的就是此刻對方的討價還價。他頷首一笑，“我能請連公公多坐一陣子，去取摺子的丫鬟腿腳也能慢一些。你這就去喚老四回來，我不管他身在何處，只想儘快讓娘如願！”
大老爺眼中寒芒一閃。竟是這般急切，急切的看着他受制於他。好在這些都不重要，給他周旋的時間就好。他緩緩起身，喚人飛馬去東宮喚襲朗回來。
二老爺心裡一陣冷笑。母親怎麼會將摺子放在下人能找到的地方？今日不論怎樣，那份摺子都要送到連公公手裡，長房的好日子，也已經到頭了。他還不清楚大老爺的品行？今夜定會全力配合的做好前兩件事，第三件事，根本不能指望。
他不好過，那就讓整個襲府一起陪着倒黴吧。再不濟，他還有妻子的孃家可以指望，而大老爺一旦被人抓住小辮子，餘生都會麻煩不斷，再不得翻身。
大老爺吩咐下去沒多久，去外院報信的小廝就折了回來，喜道：“四爺回來了！”他聞言起身，快步到了院中。
襲朗步履從容的迎面而來。
大老爺給襲朗一巴掌的心都有了，強壓着火氣喚他到近前，顧忌着一衆女眷在場，才壓低聲音說了方纔紛擾，一面說一面抱怨：“都是你做的好事！以爲是連環計，現在呢？惹禍上身了！真真是可笑！”
襲朗看着大老爺，目光比凜冽的夜風還多了幾分寒意，“牢騷就省省吧，說要緊的。”
大老爺狠狠瞪了他一眼，這纔將整件事說完。
“你答應了二老爺的三個條件？”
“對。”大老爺道，“第三件事，他想都別想，但是前面兩件事，今日是一定要照辦的，不然今夜就熬不過去了。等會兒我就讓賬房支銀子給那兩個人——香家門第果然是不行，香氏便是眼下還算懂事，遲早也會壞你的事，還是休了爲好。這兩件事辦好，你我再設法打點連公公一番……”
“你要我休妻？”襲朗一字一頓。
“怎麼？”大老爺挑眉，聲調高了起來，“你不肯？”
襲朗擡手做一個下壓的手勢，“好好兒說話，不然你會後悔。”
大老爺來回踱步，以此平復暴躁的心緒，“你也別跟我橫，你說吧，怎麼辦？”
襲朗望了望聚在一起等着太后口諭的女眷，擺一擺手，“回房去，不必等了，誰怪罪有我擔着。”語聲瞬間變得和煦溫緩。
寧氏笑着點頭，轉身攜了香芷旋和襲朧的手，“我們聽你四哥的。”
香芷旋笑着稱是，與一衆人等走出松鶴堂，看到等在院門外的鈴蘭，使了個眼色。 wωw ●t tkan ●￠o
二夫人本是不情願的，想看看老夫人到底意欲何爲，怎奈今日賓客滿堂，她不好不去應承，只得等晚些時候再問二老爺了。
她們離開之後，父子二人之間的氣氛愈發陰沉，似隨時會有疾風驟雨襲來。
襲朗點手喚一名護衛：“去二老爺的書房，告訴大舅爺和錢老闆，心中不平，便讓衆人評評理，銀子沒人還，便去官府討個說法。”
護衛應聲而去。
“站住！”大老爺吼道。
護衛充耳未聞。
大老爺眼中充斥着驚駭、怒火，“你到底要做什麼？！”
“做該做的事。”
在室內的二老爺一直觀望着父子倆的動靜，一見情形不好，慌忙去了室內，將外面情形委婉的告訴了老夫人。
老夫人勉強笑了笑，隨後嘆氣，“唉，這腦子不清不楚的，摺子就帶在身上，居然忘記了，讓連公公見笑了。”說完，慢騰騰的從袖中取出那份給太后的摺子，另外還附有一張五百兩的銀票，“兒子、孫子都不懂事，老身就不留公公久坐了。”
連公公笑着道辭，轉身到了院中，停下腳步。
二老爺看着暗自發笑，他還生怕連公公沒看戲的好興致呢。
“我的事早就不歸你管了，別對我發號施令。”襲朗正對大老爺道，“我比你更清楚我在做什麼。”
“可你又何苦如此？！”大老爺被氣極了，都沒發現連公公出現在院中，也知道顧忌什麼都沒用了，“等會兒摺子送到宮裡，你我的下場還是一樣，只是更麻煩而已！你瘋了不成？連輕重都分不清楚了！？”
襲朗不理他，轉頭對連公公拱手行禮，道：“老夫人交給您一份摺子？”
連公公笑着走到襲朗面前，深施一禮，“沒錯。”語必將摺子遞給襲朗。
襲朗拿到手裡，藉着院中一排排大紅燈籠的光看完，諷刺一笑，問：“您要不要看看？”
連公公連連搖頭，“老夫人已經病得神志不清，想來摺子上也是些糊塗話，不需看。”
大老爺滿臉驚詫。
二老爺已是面如死灰。
襲朗將摺子信手拋到趙賀手裡。
趙賀會意，取出火摺子，將摺子燒了。
連公公看完竟是鬆了一口氣。
襲朗和聲道：“去喝一杯喜酒？”
連公公就哈哈地笑着擺手，“我平日裡就愛多喝幾杯酒，酒量倒是尚可。只是，今日除非襲四爺能破例多喝幾杯，否則真沒什麼意思。再者，太子還等着我回話，您也忙着處理家事，就先告辭了。”
“行，改日我陪您多喝幾杯。”
“一言爲定？”
“一言爲定。”襲朗喚趙賀送客。
連公公是太后面前很多年的紅人兒，如今竟轉頭投靠了太子。
太子呢？是他不允許襲朗頻繁來往之人，可看眼前這情形，兩人交情可是不淺，太子這算不算是干涉朝臣的家事？！大老爺絲毫沒有麻煩迎刃而解的輕鬆，因爲襲朗已經給他埋下了一堆隱患——
香若鬆、錢老闆此刻肯定去酒席宴前鬧起來了。丟的是誰的臉？
他還想觀望幾年再站隊，而襲朗這分明是已有選擇，他日後是跟兒子保持一致還是反其道而行？
二老爺已是面色慘白，踉蹌着奔進室內，跪在老夫人面前失聲痛哭。
晚了，完了。
什麼指望都沒了。
大老爺也想哭，可他更想打人。他久久地凝視着襲朗，目光越來越陰寒可怕，沉聲道：“給我去祠堂罰跪等着家法伺候！我倒要看看，你今日是受着還是造反！”
趙賀送客回來，站到襲朗身邊。
襲朗吩咐道：“讓人給大老爺請一段時日的病假。明日二老爺父子就要被人告上公堂，事情也要宣揚的滿城皆知，大老爺急怒攻心，病倒在牀。再有，請一位太醫過來。”
“是！”
襲朗這纔對上大老爺的視線，笑意涼薄，“老夫人和二房不貪財，沒有今日，我設局也不能成事。你不動輒說出讓我休妻的話，我不會替你做主何事，可你說了。是以，今日不妨把話說明白。要我聽你的，已無可能，不如你明日趁熱打鐵，把我逐出家門，日後形同陌路？”
大老爺嘴角翕翕，怒瞪着襲朗。
“可你不會。你怎麼會那麼傻？你就是想殺了我，也要維持個父慈子孝的名聲。再把我趕出去，你這名聲可真就完了。”襲朗語聲愈發柔和，語氣透着安撫，“還是聽我的，與其上朝被言官罵得灰頭土臉，不如稱病在家躲個清靜。你放心，我不會放閒雜人等進府打擾你。”
大老爺分外緩慢分外吃力的擡手指着襲朗，手抖得厲害。他想說你這個混賬、逆子，我怎麼會有你這樣一個跋扈殘酷的兒子！反了，真的反了……他心裡這樣想着，偏生一個字也說不出。喉間泛起一股腥甜，胸中氣血翻涌的厲害。
一口氣沒提上來，他的身形忽然向後仰倒，摔在地上。
襲朗微微一驚。他不記得父親是這麼氣性大的人，移步過去看了看，竟是真的暈厥了。
他剛要說話，二老爺慌慌張張從室內奔出來，抖着聲音道：“快傳太醫，傳太醫！老四，你祖母不好了……”