這是晉國太元三年（公元378年，氐秦建元十四年）四月裡的一天，正是清晨時分，襄陽城北邊的沔水（今漢江）之上濃霧瀰漫，瞧來一片隱隱憧憧。大河水面寬闊，稍遠些便已模模糊糊的瞧不分明，更不用說那遠在裡許之外的北岸——此刻無論城郭、田宅、樹木、山石。。。俱都隱入霧中不見。
靠近沔水南岸的水面之上，數百艘大小船隻雜亂無章的橫陳着，看來“蔚爲壯觀”；上千民夫雜役跳上跳下、牽繩拍槳，試圖將這些船隻分開，拉動，再引去沔水邊上的內河河道中；而在水岸之上，一隊隊兵士往來巡復，不斷催促河岸上下的民夫們動作快些。
不遠處的一個坡子上，襄陽督護李伯護看着眼前的“一團亂麻”，神情大是不悅，皺着眉頭尋思：“姓朱的未免也太是謹小慎微，秦人遠在南陽城下，如何能輕易殺到襄陽這裡？就算真個來了，這滔滔沔水如此寬闊，秦人無船無艦，又不曾長了翅膀，還能飛過來不成？誒！這沔水上船隻多如牛毛，卻偏生限我三日之內便要盡皆收繳。。。哼！這不是成心整我老李麼？”
李伯護所言的“姓朱的”，自然就是鎮守襄陽的使持節、南中郎將、梁州刺史、監沔中諸軍事朱序。秦國一統了北方，又四處調集大軍向南，若說其沒有南侵之心，任誰也不會相信。故而自打一年前來到襄陽上任，朱序便積極整備軍事、城防，外與鎮守江陵的桓衝相溝通，內則整頓襄陽城的人事、後勤，誓要將這襄陽城打造成一座水潑不進、刀砍不入的大堅城。
可惜朱序來此不久，根基尚淺，而襄陽城裡又龍蛇混雜、人情關係盤根錯節，以至於一年來雖說整治了城中幾個不法豪族，卻還不能做到完完全全的上下一心。老朱公心爲上，又怕強秦突然來犯，心急之下，做事不免就急躁了些，也不怎麼講情面，更是惹得城中一些舊勢力大爲不滿。就譬如李伯護這廝，出身城中有數的幾個大族之一，一向把持襄陽軍務，朱序來了之後他大權旁落，頓時牢騷滿腹。最近幾日他被朱序派到城北收繳往來沔水的船隻，也是罵罵咧咧，老大的不高興。
沔水襄陽段乃是溝通南北之要道，商旅往來頻繁，河上船隻可謂衆多，加上李伯護這廝又有些出工不出力的意味，故此用了足足五天才把河上船隻盡數收繳到南岸。因爲延誤了兩日，李伯護已被朱序大罵過三回，限他今日必須將船隻全部引入內河，拉回襄陽城去，否則軍法處置。李伯護腹誹不已，又怕朱序真個翻臉，只好天微微亮便趕到城北河邊催促民夫幹活，一路上不知幾多抱怨。
時值四月，晨風吹來已沒了涼意，反倒暖醺醺的甚爲舒服。李伯護打了個呵欠，上下眼皮打起架來，心道：往日這個時分，自己多半還在與家中那幾個美妾纏綿，那叫一個快活！自打姓朱的來了襄陽，多少好夢都給攪黃了，整日裡戰戰兢兢，真氣死個人！
突然之間，李伯護欲閉欲合的雙眼睜了開來，且越睜越大，臉上也現出極爲驚懼的神色，彷彿看到了什麼可怖的妖魔鬼怪！四周亦是譁聲大起，顯然不只是他，水中岸上的兵士乃至民夫也都看到了些什麼！
但見茫茫大河之上，不知何時漂了些奇怪的物事，夾雜在水、霧之中時隱時現，浮浮沉沉，彷彿那陰魂不散的水鬼，看着極爲陰森可怖。初時並不太多，卻不斷從濃霧中漂浮出來，越聚越多。漸漸的河面上東一處、西一處，到處都是，密密麻麻的好不瘮人！李伯護只覺得頭皮發麻，不寒而慄。
霧氣太重，實在分辨不清水面上到底是些甚麼玩意。便在這時，還在水中划槳拉船的民夫們忽然扔下木槳，拋卻長繩，一個個棄了船，不要命似的往岸上四處亂竄起來，嘴裡大喊：“牛頭馬面！是那地府裡專捉生人的牛頭馬面！救命啊！”
一時間鬼哭狼嚎、屁滾尿流，有人不慎落了水，有人跪倒在地瑟瑟發抖，更多的則撒開大腿玩命狂奔。。。兵士們自個也嚇得不輕，隊列散亂之下，根本彈壓不住狼奔鼠竄的民夫雜役，水上、岸邊俱都亂坐了一團！
這時候忽然一陣橫風吹過，濃霧散開了一些，李伯護定睛看去，頓時嚇得鬚髮根根站立——原來這沔水之上漂浮的，要麼是隻露出頭頸的馬匹，要麼是頭戴牛角兜鍪的兵士。落在衆人的眼裡，可不就是那地獄裡跑出來的牛頭馬面？
“秦軍！是秦軍來襲！”反應快的兵士與民夫紛紛大叫起來。李伯護則一下懵了：這。。。這怎麼可能？
沔水寬闊，素來是襄陽城防禦北來之敵的天險，縱然此刻雨季未至、水面未及全盛，可也不是輕易就能泅渡的。李伯護再也不會想到秦軍兵鋒這麼快就到了沔水——在他的預計裡，秦軍此刻應該還遠在三百里之外的南陽城下；他更加不會相信，北人竟能在無船無艦的狀況下，強行泅渡過河！
一個副將急匆匆跑了過來，大叫道：“李督護，趁秦人還在水中，快快下令列陣，沿河阻擊秦軍啊！”晉軍被民夫衝得七零八落，又無人指揮，此刻隊形散亂無比。
李伯護如夢方醒，“哦”了一聲正要下令，卻又一下停住了，眼神發愣，遙遙看向前方。副將隨着他的目光看去，但見一匹秦軍戰馬突然自水中躍出，長嘶聲中奮起雙蹄，“轟”地將身前一名晉兵撞飛了開去——那兵士慘叫連連，在半空中灑出蓬蓬血霧，顯見不得活了！緊接着水中又跳出一個秦人戰士來，身高馬大、面相猙獰，揮舞手中長刀，乾淨利索地把另一名晉軍士兵斬成了兩截！
“啊！”李伯護嚇得連退兩步，渾身發抖！就這麼一猶豫間，河岸上已然衝上了不少秦軍兵馬，個個勇悍兇狂，雖說人數猶佔劣勢，卻把混亂的晉軍兵士驅趕得不住後退。
副將急了，吼道：“督護，時不待我啊！”李伯護顫聲道：“我，我，我。。。”面色煞白，竟是說不出話來！
“呸！”副將啐了李伯護一口。一咬牙，“噌”的拔出腰間佩刀，正要自行發令，就聽“噗”的一響，一截帶血的箭頭陡然自他喉間穿了出來！副將滿眼的不甘之色，喉頭咯咯作響，卻終於還是倒了下去！
滾燙的鮮血濺了李伯護一頭一臉，這廝忽然嗷嗷怪叫起來，腳步打滑，一跤跌倒！兩個親兵一左一右將他扶起，這廝卻不知哪裡來的好大力氣，一甩手掙脫了親兵，轉頭就跑！