姚妙儀對親表哥朱守謙的記憶，還停留在小時候“鐵柱哥哥”的印象上。這個鄉土氣息濃厚的小名，和水生一樣，當然也是洪武帝親賜的，誰都不敢說不好，就一直用着。
所以鳳凰窩裡出生的朱守謙一直頂着鐵柱這個土氣的名字，直到父母雙亡，他被馬皇后接到宮裡，要去大本堂讀書時，洪武帝在翰林們的幫助下，取了大名朱守謙。
守謙這兩個字有告誡的意思，無時無刻不在提醒他，千萬不要學他的父親朱文正謀反，背叛洪武帝。
姚妙儀兒時記憶裡的鐵柱哥哥，是個胖乎乎、上串下跳、調皮搗蛋、喜歡四處捉蝴蝶、捕蜻蜓、抓青蛙，拿着毛毛蟲嚇唬漂亮表妹的熊孩子，他額頭上永遠汗津津的，咧着大嘴巴朝着她招手：
“表妹！我們出去耍啊！”
小時候的姚妙儀淘氣程度比起鐵柱表哥也不逞多讓，表哥將毛毛蟲放進她的頭髮裡，她就乘着表哥脫衣服下水摸魚時，把他的衣服偷偷藏起來，七歲的男童已經有羞恥之心了，不好意思光着出去，也不好意思叫救命，愣是在河裡泡了半個時辰等家丁來找……
那一天，姚妙儀和鐵柱哥哥都捱了罰。姚妙儀五天的點心罰沒了；鐵柱哥哥被親爹朱文正按倒在凳子上打屁股，嗷嗷直哭。
可是次日，鐵柱還是偷偷將酥油泡螺藏在衣袖裡塞給姚妙儀。也不知爲何，那天的酥油泡螺上明明還沾着鐵柱的臭汗，可是姚妙儀覺得味道奇美，連指甲縫裡的奶油都舔舐乾淨了。
鐵柱哥哥伸出胖斷的手指頭，擦去她嘴角殘留的奶油，順便往她的額心一戳：“吃個泡螺還留幌子，我怎麼有你這個笨表妹……”
一幕幕往事在心頭浮現。
可是踏入偏殿的朱守謙，早就沒有任何“鐵柱哥哥”的痕跡了，他身形瘦長，舉止優雅得體，面若曉月，眉若新黛初描，如畫中謫仙人，還帶着龍子龍孫的貴氣。
單論相貌，朱守謙可以把那些堂叔們都比下去。他的輪廓眉眼和姚妙儀相似，這對錶兄妹相貌都隨了母親。
四目相對，朱守謙和姚妙儀都沉默着打量着對方。
一旁的懷慶公主左看看、右瞧瞧，拍手笑道：“簡直是一個模子出來的呢，要我說，她肯定就是你失蹤多年的表妹！”
朱守謙卻目光轉冷，他瞥了一眼案几上的酥油泡螺，“十年過去了，口味還沒有變？是有人告訴你當年的鳳兒喜歡吃這個，還是你自己愛吃？”
這句話的意思，就是並沒認準了我是徐鳳吧，既然如此——
姚妙儀往後退了半步，規規矩矩行了跪拜大禮，“民女姚妙儀，見過郡主爺。”
朱守謙並不躲閃，站在原地受了姚妙儀的大禮。懷慶公主忙過去拉起姚妙儀，對着朱守謙吹鬍子瞪眼，“這是你失散多年的表妹啊！怎麼捨得要她下跪！”
朱守謙冷冷道：“憑什麼證明她就是我表妹？冒認皇親，是要殺頭的。”
“看臉啊！”懷慶公主指着朱守謙的鼻子，“你今日出門是不是沒照鏡子？自己長什麼樣都忘記了。”
朱守謙說道：“以前也有模樣相似的女孩去了魏國公府的瞻園認親，那時候我也以爲她是鳳兒，可結果——天下相似的人多的去，我若都認下了，一間房子都裝不下那麼多表妹。”
朱守謙說的句句在理，可是未免有些涼薄。懷慶公主說不過她，只得強辨道：“倘若她真的你是表妹呢？將來想起這一幕，你豈不是要後悔死了？”
朱守謙說道：“將來的事，將來再說。大不了我磕回去，向表妹賠罪。”
“你！”懷慶公主憤然道：“你真是沒心肝的人！姚妙儀不是隨便某個和你長的相似的人，她還是胡善圍和王寧的朋友、道衍禪師的義女呢。你對她尊重點！”
被六姑姑如此指責，朱守謙面上並無波瀾，“你們現在如此擡舉她，其實對她而言，並不是什麼好事。將來她若真不是呢？一直在草根裡生活並不可怕，畢竟大部分百姓都是這麼過一生的。可怕的是……”
朱守謙頓了頓，定定的看着姚妙儀，繼續說道：“可怕的是從雲端墜入草根，還被扣上冒認皇親的罪名，豈不是死路一條？”
“——你！”懷慶公主氣得直跺腳，卻不知如何辯駁，只得說道：“就你歪理多。”
朱守謙見懷慶公主動了氣，便沒有繼續激她，畢竟她的母妃是幫助馬皇后協理後宮的孫貴妃，不好得罪狠了。他幼時遭遇慘烈的家庭變故，之後一直寄人籬下，心眼子特別多，馬上轉移了話題，輕飄飄的說一句話：
“哦，剛纔我見過王寧了。”
誰？
這下姚妙儀和懷慶公主都呆住了，王寧怎麼進宮了？
懷慶公主連連問道：“真的假的？他怎麼來了？不是身受重傷嗎？你在那見到他的？他現在在哪裡？”
朱守謙說道：“他可以正常走動，只要不動武就成。以前王寧不是和常森一起在大本堂和我們一起讀書嗎？他要回來繼續了，反正拿筆翻書又不用使勁。”
懷慶公主心都飛了，“我去看看他。”
金枝玉葉，說做就做，居然一陣風似的走了。偏殿裡只剩下朱守謙和姚妙儀無言相對。
□□懷慶公主不在了，姚妙儀以爲朱守謙會繼續譏諷自己，可是懷慶公主的腳步聲在門外消失後，朱守謙冷冰冰的臉色驀地一變，瞬間從冰山變成了春日暖陽！
“表妹！”朱守謙有些激動的快步走近，伸手想學着小時候那樣摸一摸姚妙儀的頭頂，走到一半，想起表妹已經不是當年的小姑娘了，就垂下了手，聲音帶着微顫，低聲說道：
“我知道你是鳳兒。”
怎麼變臉如翻書？十年不見，鐵柱哥哥彷彿換了一副謙謙君子，溫潤如玉的殼子，也換了一副彎彎繞繞的心腸。
姚妙儀說道：“我不是——”
“噓！”就像兒時一樣，朱守謙將自己的食指豎在了姚妙儀的脣邊，小時候是粗短白胖、如今是骨肉均停，纖長有力，指甲修剪的堪稱完美。
朱守謙低聲說道：“我知道的，你其實沒有忘記過去。但是既然一直不來金陵投親，直到現在還藉口失憶否認，肯定有你的苦衷，我不會勉強你。”
“謝家只剩下我們兩人了。”朱守謙眼裡驀地騰起沖天的怨恨，“當年外祖父和我父親相繼被構陷謀反，至今都沒洗脫罪名。謝家滅了滿門都還不夠，連兩個出嫁女都不肯放過。你母親被刺殺，而我娘是……我娘其實是心灰意冷，自盡而亡，可是偏偏有人編排說她是畏罪自盡！”
“這世道……已經沒有公正可言，顛倒黑白，堪錯忠奸。這名利場是一團污穢、羣魔亂舞！”表哥平靜謙和的外表下，壓抑十年的憤恨轉化爲一股滔天的戾氣，遇到契機就會衝出來張牙舞爪，恍若墜入魔道。
“紅塵就是地獄。”朱守謙指着窗外的璃瓦黃牆，整個身體卻似乎都罩在撥不開的陰霾之中，苦笑道：“皇宮也是如此，我被接進宮裡，只是昭顯皇上‘仁慈寬厚’的名聲罷了，何必把你也捲來呢。過你自己想要的生活吧。”
姚妙儀覺得自己身世悲慘，此刻覺得表哥其實更加悲催。他也不信自己的外公和父親能夠做出謀反的事情，可卻無奈的被迫接受現實，頂着“守謙”二字在皇宮裡生活，這十年明面上和諸位皇子一樣，可是暗地裡應該受了不少委屈和冷眼。
可是他連躲藏的機會都沒有，被迫直麪人生。
姚妙儀的心不是鐵打的，那麼多的試探和追問都挺過來了。可是親表哥一席話，卻撥動了內心最脆弱無助的一根弦，彷彿又回到過去她還是個在父母懷裡撒嬌小姑娘的時候，對整個世界都懷着善意的猜測，對所有人都不設防。
只覺得臉上一片冰涼，抹了一把，不知早已何時淚流滿面了。
“還是和小時候一樣，一哭起來，就像是下暴雨似的。”朱守謙正待掏出帕子給表妹擦淚，外頭門扉似乎響了三下，正是之前和心腹宮人約定的暗號。
朱守謙忙收回手，面色一肅，恢復了剛纔冷眼旁觀的樣子，用正常的聲調說道：
“姚姑娘，好話歹話今日都撂在這裡，你自己掂量，騙得了一時，騙不了一世……”
外面踩着積雪咯吱咯吱的腳步聲越來越重，一個老宮人走進偏殿，正是在東宮給姚妙儀帶來馬皇后賞賜的女官。
這個女官看來在宮裡很受尊敬，就連朱守謙也點頭打招呼，“朱尚宮。”
宮廷女官中，尚宮是五品，品級最高的女官。
朱尚宮本來無名無姓，亂世流離的女子，後來服侍馬皇后有功，不僅封了五品的尚宮女官，還賜了國姓朱，在宮中地位超然，皇子皇女們都很尊重她。
朱尚宮說道：“皇后娘娘醒了，宣姚姑娘覲見。”
“是。”姚妙儀整了整衣襟，跟在身後。朱守謙又換了一張臉，撒嬌似的說道：“朱尚宮，我也跟去瞧瞧，免得叔祖母被矇騙了。”
朱尚宮看着朱守謙的目光很柔和，笑道：“皇后娘娘自有定奪，郡王別瞎攙和了。聽話，聽說皇上今日下午很可能親自去大本堂考校功課，趕緊溫書去吧。”
一聽說“考校”二字，朱守謙就皺了眉，愁眉苦臉的說道：“又要考？上次考校武藝，我都被打趴下了，這會子還疼呢。”
“這次可能是考四書。”朱尚宮笑道：“再說了，皇上馬上得天下，要後代子孫文武並舉，打趴下算什麼？聽說二殿下被皇上打的至今都起不了牀呢。”
二皇子朱樉和三皇子朱一樣，都是李淑妃所生。
朱守謙說道：“其實二叔捱打，不是考校功課的緣故，是因……唉，反正就是二叔做錯事了，說了不該說的話，被皇上責罰——朱尚宮，那我先回大本堂了。”
朱尚宮說道：“去吧，好好準備，你最近都瘦了，這身子骨可沒有二皇子經打。”
朱守謙看似和朱尚宮閒聊，其實在暗示姚妙儀慎言，不要說“不該說的話”。姚妙儀心領神會，跟着朱尚宮去正殿覲見馬皇后。
馬皇后正在用中午飯，居然直接招呼姚妙儀坐下和她一起用飯。雖爲一國之母，馬皇后的生活向來勤儉節約，毫不鋪張，平日裡正餐也不過是兩葷兩素、一疊春不老鹹菜（其實就是雪裡蕻），一個湯而已。
“你從蘇州來，我叫御廚房加了兩道蘇州菜，花籃鱖魚卷和胭脂鵝脯肉，你嚐嚐，是不是家鄉的味道。”
姚妙儀有些愕然，原本以爲進坤寧宮要經受“重重考驗”，類似審理囚犯般，軟硬皆施，連連追問的。可是馬皇后對她十分親熱的樣子，親手加夾了幾筷子蘇州菜放在姚妙儀的碗裡，就像一位慈祥的長者。
別說是家鄉熟悉的味道了，就是砒/霜也要吃下去啊！