“殿……殿下！”
倒懸的眩暈，還有腦袋下面沸騰的開水，嬤嬤覺得腦袋快要蒸熟了，大聲叫道：“殿下，您和側妃娘娘是親母子啊！您怎麼可以背叛娘娘！”
朱允炆朝着護衛擺了擺手，“放。”
綁在嬤嬤腿上的麻繩長了三寸，頭頂浸泡在開水中，爆發出了殺豬般的嚎叫。
朱允炆充耳不聞，默默從一數到十，才命護衛將嬤嬤拉起來。
“母妃要如何對付常槿？”
頭頂被燙傷紅腫起來了，頭髮大把大把的脫落，嬤嬤疼的半死，曉得這位小主子親出於藍，比娘娘更狠，爲了免受折磨，嬤嬤只得如實招來：
“娘娘說，太子妃一年孝期過後，太子便要續娶了。常槿是原先太子妃的親妹妹，太子妃臨終前還將小殿下託付給她照顧，皇上皇后都喜歡她，也器重常家。況且民間時常有姐姐去世，妹妹嫁給姐夫做填房的風氣，所以要設法除掉常槿……”
嬤嬤斷斷續續說出了呂側妃對付常槿的惡毒計劃。一旦計劃成功，常槿名譽盡毀，再無可能染指太子妃之位。
朱允炆聽完母親的計劃，心冷似鐵：動不了水生，就改爲對付常槿，母親把我的話當什麼？隨便說說而已嗎？
但，她是母親啊，我該怎麼辦？母親，你爲什麼總是逼我？
朱允炆心中五味雜陳，心煩意亂，憤怒到了極點，他抽出佩劍，揮向了麻繩。
撲通！
嬤嬤整個身體都落進了開水桶裡，她手腳被綁，無法從桶裡爬出來，只得像一條鯉魚似的在桶裡翻滾，嗚咽。
半盞茶後，開水桶重歸平靜。
護衛被水桶裡散發噁心的氣味差點薰得吐出來了，“殿下，如此處理此人？”
朱允炆眉頭都沒皺一下，翻身上馬，淡淡道：“好生收殮了，若母妃問起此人，便讓她親自來看。”
這對母子要撕破臉嗎？護衛頓時膽寒，“此人死相太難看了，恐怕會嚇着娘娘。”
朱允炆看了一眼水桶裡紅彤彤的屍首，“嚇着了纔好，母妃該長點教訓了。”
言罷，朱允炆拍馬揚長而去。
爲安撫先人亡魂，開平王府常家在蓮花觀裡打醮。天剛亮時，開平王府正門大開，一輛輛馬車駛出王府，前面有騎兵和各色一章開道，烏壓壓一羣人，浩浩蕩蕩佔了半條大街。
路邊行人議論紛紛：“也就是開平王府纔有這種熱鬧看呢。”
“那當然了，想想兩年前開平王出殯，皇上親自設了祭臺，大明文臣武將，誰能有這番恩寵。”
“唉，依我看，做什麼都不如活得長，開平王雖然恩寵無邊，但他已經去世了啊，連親閨女護不住，也跟着去了——”
“噓，胡說八道什麼？莫議論皇家事，小心被錦衣衛逮住。”
“我也就說說而已，你不覺得奇怪嘛，自從開平王去世，他的親外孫、東宮嫡長子也去了，緊接着就是太子妃，常家兩年死了三個人，真是大大不祥啊。”
“閉嘴！”
常家三兄弟，承嗣的長子鄭國公常茂和二弟常升都是大明年輕的名將，兩人在外頭騎馬，帶着龐大的打醮隊伍前行。
馬車裡，常槿聽着外頭熙熙攘攘的動靜，低聲嘆道：“我早就和哥哥們說，莫要奢侈太過了，去道觀打醮而已，不用興師動衆的，怎麼又鬧成這樣。”
三郎常森不學無術，不願騎在馬上顛簸，他陪着妹妹坐在馬車裡，沒骨頭似的靠在軟墊上，“我也提醒過兩個哥哥了，可他們說我們常家畢竟是王府，場面若太簡陋了，恐怕惹人笑話。你也曉得，在家我是老幺，說話不管用啊，隨哥哥們折騰吧。”
常槿蹙着柳眉說道：“恐怕他們都忘記姐姐臨終前的囑咐了，姐姐說我們常家已經是烈火烹油的富貴了，我們要小心謹慎，提防小人，莫要貪功衝動。萬事忍爲先，不要理會別人的嘲笑、污衊、誤解、甚至侮辱，關起門來過日子，皇上念在過去父親的功績，還有水生年幼的面子上，總會護着我們常家。”
提起去世的大姐姐。常森總算坐直了身體，“我都記得的，姐姐說我們外戚之家遵循的老莊治家爲人之道。‘絕聖棄智、絕仁棄義、絕巧棄利、見素抱樸。方能以小制大、以弱勝強、以靜制動、以柔克剛、以不變應萬變、無爲而無不爲。’‘反正我是照着姐姐的吩咐做了，萬事不沾身，不拉幫結派，平日也就和徐增壽交交心，當個閒雲野鶴般的富貴閒人。可是哥哥們天性好戰，喜歡建功立業，我也不能攔着啊。”
常槿無奈的嘆道：“唉，在宮裡，皇上皇后提起兩個哥哥，都讚譽有加，說他們有父親當年的風采。三哥，難道姐姐說錯了，大哥二哥纔是對的？”
常森面有茫然之色，“你別問我啊，我也不懂的。反正我不去戰場，一心當我的富貴閒人，我勸他們不聽，你是女子，勸他們更不聽，各有各的緣法，各走各的路吧。咱們常家立了那麼多功勞，即使將來那裡出錯，也會將功贖罪，你別想太多了。”
常槿不以爲然，說道：“咱們家是世襲罔替的公爵府，皇上賜金書鐵卷，鐵卷雖然寫着‘若犯死罪，爾免三死，子免二死，以報爾功’。但這個免死金牌前面還有句話，是‘除謀逆不宥’，並非真正的免死，所以哥哥們還是要小心啊。”
“咱們是皇室親家，咱們可能謀反呢，妹妹未免想的太嚴重了。”常森面有憐憫之色，“妹妹，你在東宮整天和那個陰險的呂側妃打交道，事事謹慎，習慣了凡事做最壞的打算。東宮住着難受，等明年父親孝期一過，你搬回家吧，我和哥哥們也要爲你的終身大事考量了。”
常槿眼色一肅，“我不嫁人。我答應了姐姐，要好好照顧水生，撫養成人。”
常森勸道：“有皇上皇后在，水生定會平安長大的。你一個姑娘家，不好一直住在東宮。況且我和哥哥們都覺得東宮水深，已經賠進去大姐姐了，不能再將你也陷進去，所以不會讓你嫁給太子做填房。”
三個哥哥都設身處地爲自己作想，常槿心中一暖，笑中帶淚說道：“看見大姐姐的糟心婚姻，我早就沒有嫁人的想法了，覺得一輩子小姑獨處也沒什麼不好，清清白白的來到人世，杳無牽掛的走，難道三個哥哥不肯養我這個妹妹？”
“怎麼可能！”常森忙說道：“我們就你一個妹妹，堂堂開平王府，還養不起你一個女子？好了，我不逼你，你想嫁就嫁，不想嫁哥哥養你一輩子。”
常槿點頭說道：“好，我記住哥哥的承諾了。上次猛虎傷人，差點丟了水生，都說是意外，可我總覺得不對勁。呂側妃是個笑面狐狸，我就怕水生被她養歪了，或者將來和咱們常家生分了，孩子是自己養的親……”
常家一行隊伍浩浩蕩蕩的到了蓮花觀，觀主早就帶着道士們設了祭臺迎接，打醮的場面非同尋常的隆重，道士們穿着新做的黃色道袍設了道場，經文之聲響徹雲端。
聽說常家在蓮花觀打醮，金陵各個豪門世家都紛紛派了家中子弟前來送禮，豬牛羊三牲，茶葉香燭銀兩等一擔擔禮物擡進了道觀。常家三兄弟忙着接待訪客，蓮花觀幾乎匯聚了金陵所有的豪門，場面更加熱鬧了。
傍晚蓮花觀設了素席面，常家三兄弟都在外頭陪客，常槿獨自用飯，寂然飯畢，或許是聽着道士們唸了一整天經書，疲倦不堪，很快入眠了。
入夜，值夜的丫鬟婆子們被一陣迷香迷暈了，紛紛睡倒。兩個黑影潛進臥房，將昏睡的常槿用棉被裹住，悄無聲息的擡走。
恍恍惚惚，常槿看着牀帳外有一對龍鳳喜燭，空氣中有一股合歡花的香味，但和平時的薰香不同，這個合歡花的香氣有種令人恐懼的詭異之感。
常槿很討厭這股味道，她張口想要吩咐丫鬟打開窗戶透透氣，換上寧神的檀香，可是她渾身無力，說不出話，嫣紅的朱脣裡發出含糊的吟哦之聲。
這是在做夢吧。
這時一個黃袍道士模樣的人揭開了帳子，常槿頓時大驚：何方小賊，敢闖我的閨房？！
常槿表面嫺靜溫柔，其實是會武的，將門虎女，她立刻自救，臥房枕頭下常年藏着防身的匕/首，她下意識的想摸到枕下，可是無論她怎麼着急，胳膊腿卻一點都不聽使喚，好像不是自己的。
常槿想大叫示警，可是她的聲音聽起來就像小貓似的嗚咽。
“美人，真是美人啊！”黃袍道士輕佻的摸了一把她的臉，“長的像嫦娥下凡，哎喲，這叫聲怪好聽的，使勁叫啊，本道爺就喜歡聽聲。”
醒來！快醒來！這是做夢！
常槿努力的想叫醒自己，逃出噩夢。可是那道士的手殘留着香燭的味道，指甲上還有一滴燭淚，一切都那麼真實，真實的可怕。
黃袍道士的手解開了她的衣帶，粗暴的扯開，露出精緻的鎖骨和雪一樣的肌膚。
咕嚕。
常槿清晰的聽見道士嚥了一口唾沫，然後將骯髒的手伸向了她的肚兜！
醒來！快醒來！
常槿用盡力氣咬住了自己的舌尖，感覺到一股血腥在嘴裡蔓延開來，可她依然無法動彈。
這時一個人影奔來，揮劍刺向黃袍道士。道士當場斃命，常槿瞪大眼睛看着人影，恍惚中是朱允炆的輪廓。
當她打算細看時，人影掀開被子將她包裹起來，世界一片黑暗……
啊！
常槿猛地從牀上坐起來，丫鬟婆子忙圍過去，“小姐醒了，快來伺候梳洗。”
窗外晨曦剛止，常槿低頭看了看自己的寢衣，衣帶並沒解開。牀帳外是一盞油燈，而不是夢中的蠟燭。
原來是夢。
常槿鬆了一口氣，起牀漱口時，舌尖隱作痛，她皺眉啐了一口，唾沫裡有紅血絲。
猛然回想起她拼命咬舌逼迫自己清醒時的夢境，常槿身形一僵：這個夢……這個夢太真實了。