複試只排名不放榜。
貢士在謹身殿應試，閱卷擇選自是在宮內。
值房內排開數張大案，小黃門和內衛守在門口，天子欽命的閱卷官分桌而坐，互不交談。貢士的策論由侍讀侍講解封，分於諸人。
每份考卷都需經多人評鑑，上等畫圈，下等批叉，中等偏上爲三角，偏下爲對號。
閱卷官喜好不同，卻都爲經義大家，滿腹經綸。閱卷過程中雖有分歧，擇出佳文卻是輕而易舉。
爲難的是，頭三名該選誰。
內閣早放出風聲，因此次考題特殊，關乎朝廷政令，優秀者將呈天子御覽。
策論送上，必將給天子留下深刻印象。待到殿試時，縱然進不了三鼎甲，做不了二甲傳臚，名次也絕對不會差。入六部觀政，更會得上官青眼。
如此一來，閱卷官的壓力不可謂不大。
重壓之下，諸人均不敢掉以輕心，更不敢有絲毫馬虎。寧可嚴格些，斟字酌句，也不敢放任疏漏。
評鑑完畢，閱卷官起身，將得上等最多的試卷送到兩名主考面前。隨後又選出稍差一等，但切中要害，很能讓人眼前一亮的文章，一併等兩人複閱。
“只有這些？”
“馬冢宰，莫要爲難我等。”一名閱卷官苦笑道，“此次試題關乎朝政，我等萬分精心，不敢有半點寬縱。”
平庸者不取，偏激者不取，自作聰明、譁衆取寵者更不能取。
今科貢士中，不下三人是解元出身，且有顧九如、董王已、崔銑等文章極佳者，實難擇出誰爲鳳首，只能交由兩名主考定奪。
然有文章不落窠臼、文不加點，便有文章詞不達意、不堪卒讀。
比起佳文，嚼之無味的策論卻是極好選出。
“通篇阿諛之言，空洞乏味，沒有半分可取之處。”
“博士買驢，通篇廢話，可笑至極。”
閱卷官皺着眉，取出兩份策論，正是言之無物的“典型”。
字寫得尚可，文章看似花團錦簇，內容卻經不起半點推敲。幾名閱卷官都畫了大叉，意見出奇的一致。其中一人更是從卷首劃到卷尾，通篇橫貫兩道紅色粗痕，足見厭惡之情。
“這等胸無溝壑之人，豈能金榜高中。”
楊瓚的策論四平八穩，然引經據典，仍算言之有物，被閱卷官評爲中上。兩份滿紙“荒唐言”的策論，直被視爲不可一觀之物，評選完畢既被棄在一旁。
“庸碌之輩，爲官也無建樹，理當黜落！”
實事求是的講，這兩名貢士並非沒有實才，否則也不會春闈中榜。只是運氣太差，沒能領會考題的深意，以爲多說好話就能安全過關，待殿試面君再一鳴驚人，大放光彩。
可惜的是，夢想很豐滿，現實太骨感。
卷子到了閱卷官手裡，齊齊被畫了大叉。經馬文升、韓文過目，殿試的門差點關閉。
“着人去貢院傳話，收了這兩人的腰牌，後日的殿試名單，劃去他二人。”
“馬冢宰，這恐有些不妥。”
“讓這等蠢笨不堪之徒面君纔是不妥！”
“可……”
侍講還想再勸，馬文升卻不再理他。
韓文做了回好人，道：“這兩份策論實是不堪入目，不足取。”
“下官也知。然此事幹系不小，”侍講小心道，“貢院那裡可能緩一緩？”
取走貢士腰牌，打落殿試名額，實在不是件小事。舞弊倒罷，實情卻非如此。主考官和閱卷官不以爲意，兩名翰林卻不敢擔這份干係。
韓文皺了皺眉，好人做到底，同馬文升商量幾句，後者終於鬆口：“也罷，暫且不收他們的腰牌。”
縱使許其面君，有這兩份策論在，天子也會不喜。殿試後必打入三甲，排在最後。
侍講擦擦汗，總算鬆了口氣。
韓文似想起什麼，忽然話鋒一轉，問道，“爾等閱卷時，可留心有保安州貢士的策論？”
保安州？
幾名閱卷官面面相覷，不解其意。
韓尚書祖籍洪洞，和保安州實在是八竿子打不着。就算要“照顧”同鄉，也該是山西貢士纔對。
“保安州……倒是有一份。”
兩名閱卷官忙回身翻找，沒過片刻，便將楊瓚的卷子找了出來。
之所以這般容易，和楊瓚勤練臺閣體不無關係。
接過試卷，韓文笑了笑，問道：“這份策論是中上？”
“回司徒，此篇策論行文拙樸，初讀不會令人眼前一亮，細品之下，實是持之有故，言之有物。不爲上上等，也可爲中上。”
韓文沒說話，直接將卷子遞給馬文升。果然，看到規整熟悉的臺閣體，馬尚書崩不住樂了。
幾名閱卷官滿頭霧水，更是不解。
“爾等可知，做出這篇策論的貢士年約幾何？”
猜年齡？
“觀其行文，應已是而立之年。”
“再猜。”
“不惑之年？”
總不可能是半百耳順吧？
春闈貢士也沒這麼大年齡的。
“不及弱冠。”
什麼？！
風過燭火，焰心跳動，室內一片寂靜。
八名閱卷官瞠目結舌，皆風中凌亂，步調很是統一。
見狀，韓文也笑了。
“今上求賢若渴，這樣的良才美玉，自不好在我等這裡埋沒。”
話一出口，衆人便知曉韓尚書的打算。
心下思量一番，都沒提出異議。
年不及弱冠便有這份沉穩，早生幾十年，當可同楊大學士分庭抗禮。
既然兩位尚書達成一致，都有舉薦此人的意思，他們又何必討人嫌？
再者言，複試策論呈送天子御覽，本就是特例，多一份少一份實無大礙。誰又能雞蛋裡挑骨頭，非要辯出個五四三二一來。
“如此良才，自當舉薦。”
幾人頷首，笑容裡都帶着意會。
馬文升和韓文也不避人，大方將幾份策論收起，喚來一名小黃門，將諸事安置妥當，當夜便歇在值房。
次日，弘治帝難得上了早朝。
朝議之後，三名閣老和六部尚書齊聚奉天殿西暖閣，和天子一同觀覽呈上的幾篇策論。
謝丕和顧九如的最爲出彩，第三個被天子誇讚的卻不是董王已，而是閆璟。其後，崔銑等人的策論均被一一評鑑，言辭深刻者多得讚譽。
翻到楊瓚的文章，弘治帝微微皺眉。
不是說不好，而是比起之前幾篇，的確有些差距。
“馬愛卿。”
“臣在。”
弘治帝拿起楊瓚的文章，明顯在問，這篇策論是怎麼回事？
“啓稟陛下，此文乃春闈第五十九名，保安州明經楊瓚所做。”
“哦。”
弘治帝點點頭，繼續向下看，眉頭仍是未鬆。
行文平穩，有些觀點不錯，字也不錯，可左看右看，實在沒有哪裡出奇。
“此篇策論……”
看到末尾，弘治帝當真不知道該如何評鑑。
論理，文章寫得不錯，算是中上。但比起之前幾人，實是差了一個段數。就好像白麪包子和黑麪饅頭的對比，都能吃，味道卻着實不一樣。
面對弘治帝的疑問和同僚的目光，馬文升極是淡定。旁人不曉得弘治帝的心思，歷經四朝的官場老油條卻是一清二楚。
太子性格跳脫，玩心太重，跟在身邊的人難以規勸，詹事府也沒有能獨當一面的人才，即便有，也不爲太子所喜。
當下要緊之事，是擇選一個穩重之人陪伴太子，或講經義，或侍讀文華殿。打個不太恰當的比方，像給駿馬套上籠頭，加以管束。
人不能從朝中選。
只要入了朝堂，各方的關係就撕扯不開。這樣的人陪在太子身邊，未必是好事。
原本，馬文升以爲會是謝丕。然觀天子之意，可能性着實不大。
在謹身殿中見到楊瓚，馬文升便是心頭一動。複試後和韓文商量，纔有了閱卷房中的一幕。
“陛下，此子不及弱冠，年方十七。”
一句話出，弘治帝的神情頓生變化，微微傾身，問道：“十七？”
“回陛下，正是。”
看着天子面色漸紅，馬尚書笑眯眯的回道，心中大定。
揣測上意不是不可，只是分人。
愚鈍的，多會被打上大不敬的烙印，送到詔獄裡去免費吃住。
精明的，如馬尚書這般，絕對是無浪行船，無需多費力，便可直達目的，更可得天子好感。
“好，好！”
顧不得掩飾情緒，弘治帝笑道：“年少英才，當取！”
暖閣中的都是人精，歷經宦海沉浮，資歷最小的也爲官二十多年。見到弘治帝的態度，哪裡還有不明白的？
有謝丕等在，此子未必會入一甲，然二甲出身，得授官職，甚至越過一甲三人，也不是不可能。
立在朝廷，學問重要，人際關係同樣重要。但最牢靠的關係網，也比不上天子的賞識。
今上對此子青眼有加，太子純孝，自然也會另眼相看。
思及此，衆人都是微微凝眸，看向馬文升和韓文，不禁暗中磨牙，這兩隻老狐狸！
西暖閣內之事，自不會輕易外傳。今科貢士均不曉得，未經殿試，已有人要魚躍龍門。
福來樓中，送走快腳，楊瓚令書童關上房門，臉色鐵青的坐在桌旁，始終沒出一言。
楊土眼圈通紅，臉上還掛着淚痕。有心叫一聲“四郎”，話到嘴邊又憋了回去。
許久，楊瓚才緩緩吐出一口濁氣，按着額角，雙眸黑沉。
怪道詩聖言：新鬆恨不高千尺，惡竹應須斬萬竿。
“四郎，閆家欺人太甚！”
楊瓚沒有應聲，起身鋪開紙筆，揮毫寫下一個字：忍。
忍字頭上一把刀，此時此刻，他必須忍！
按上胸口，難言是楊小舉人遺存的憤恨，還是源於自身。既已承續對方的身份，是好是壞，是善是惡，是恩是仇，他都必須承擔。
這是責任，理應承擔的責任。
深仇至此，容不得有半點退縮。
後退一步，不會是海闊天空，而是萬丈深淵。
撥開雲霧，疏離感不再。亦不再如霧裡看花，旁觀他人的人生。
自此刻起，他再不是後世裡奔波忙碌，每日行走在鋼鐵叢林中的白領，而是活在大明，身負血海深仇和一族期望的今科貢士！
閉上雙眼，耳邊仍流淌着快腳的話。
“十多條人命，全族皆孝……不是小的有意隱瞞，只是楊翁再三叮嚀，且不可讓楊老爺憂心……”
放下筆，看着墨跡的流淌，似能看到楊家人灑在荒土的血。
手指用力，竹製筆桿竟生生折斷。
月光透過窗縫，靜靜灑落紙上。
銀輝映在楊瓚眼中，不見舒朗光華，唯有怒火不平，恨意滔天。
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