前面精舍中，蘇陵已來了有些時候，正和子嬈說話，一身藍衫俊逸儒雅，風采不減昔日。見子昊帶了離司進來，立刻上前拜見，“主人。”
子昊擺擺手要他不必多禮，隨口問道：“事情都辦妥了？”
蘇陵回道：“所有戰馬已分三批安然抵達楚國，這次精選過的千匹良駒也盡數送入了烈風騎軍中，一切都已佈置妥當，請主人放心。”
子昊微一頷首，雖然子嬈並未明說，他卻也料得出她拿昔國的戰馬和皇非交換了什麼，既是她做出的承諾，他就不會以加反對。局勢依舊在掌握之中向前發展，小小偏差只需順勢而爲，便能成爲想要的結果，何況辦事的是蘇陵。轉身落座，他卻發現蘇陵仍舊跪着回話，一直不曾起來，“這是幹什麼？”
蘇陵低着頭道：“臣前些時候膽大妄爲，今天特來向主上請罪。”
子昊目光在他身上一頓，轉而瞭然，看了看旁邊子嬈：“你們兩個算計我之前，不是早就商量好了怎麼應付，如今還請什麼罪？”
子嬈不說話，只在旁抿着嘴笑。蘇陵道：“屬下……不敢應付主上。”
子昊接過離司遞來的茶，抿了一小口，半晌未語，再開口時只是隨意擡了擡手，問道：“跟來的那兩個馭奴，可靠嗎？”
清冷廣袖在案前一落，屋中幾人都覺意外，原以爲他縱然不罰蘇陵，至少會略作飭責，以儆效尤，誰知竟是這般輕輕揭過。蘇陵俊面之上微露怔愕，心頭卻有中溫熱的滋味涌起，君臣多年，這擡手間一份信任、一份體諒，何其珍貴難得。亦不再推辭謝罪，起身道：“他們是我府中自幼豢養的家奴，忠誠方面沒有問題。”
“嗯。”子昊擡眸示意他落座，談話中已全然是其他正事，“無餘那邊情況如何？”
提起靳無餘，蘇陵目光似是一亮，道：“只是這麼短的時間，衆將士竟無一不服他，可見他帶兵確有一套，應該說在我之上。終始山有他在，我們無後顧之憂。”
子昊道：“各取所長而已，你能做的事情，他做不了。子嬈，你信不信，假以時日，靳無餘會是我朝第二個文簡？”
他突然轉頭問了一句，子嬈修眉微挑，笑道：“這樣說的話，蘇陵便是第二個昭公了？”
子昊對她點了點頭：“不錯，內用蘇陵，外用靳無餘，日後軍國大任，可以放心爲之。”
子嬈掠他一眼，眉目細細，緊接上一句：“雖有此二人，你也別想偷懶。”說着將案上兩張湘妃色細箋請帖遞來，“給你，三日後楚王在樂瑤宮爲含夕舉行及笄典禮，含夕要我幫忙問問你，那天肯不肯前去觀禮？”
子昊接過帖子，其上娟娟展開半面桃花，軟金爲枝玉做葉，襯着一層精細銀紗，栩栩別緻，入手沉甸甸的分量使人不難估測這帖子之貴重，“含夕的及笄典禮嗎？她怎麼方纔不說，倒來問你。”
子嬈脣畔別蘊笑意：“小女兒家害羞，不知道你肯不肯賞臉，心裡七上八下的，又擔心你嫌大典喧鬧，又怕影響了你休息，帖子揣在懷裡斟來酌去，最後還是送到我這兒來了。”
子昊低頭瀏覽帖子內容，聞言淡淡笑了一笑：“楚王對含夕寵愛有加，如此費心爲她考慮。”他將那價值不菲的請帖放下，“替我轉告含夕，就說到時候我一定前去觀禮。”
目光雖離開了帖子，心思卻仍在其上。那一枝灼灼桃花，嬌貴可比珠玉，於大楚凌駕九域的煌盛國威之上燦然盛開，如何不是天下才俊競逐的目標？國與族，君與王，連橫合縱，敵對交好，可以取決於太多的因素。而最直接、最關鍵的卻是聯姻——那是諸國勢力無可避免，藉此達到最大獲利，不變的手段。
對於夜玄殤斬殺赫連齊一事，子昊其實早有更深一層的推測，只是一直未得證實。
不久前楚王曾以少原君爲藉口拒絕了赫連齊與含夕的婚事，及赫連齊爲夜玄殤所殺，楚王雖曾降旨撫卹，但並未對任何人加以追究。現在想來，當時皇非的舉動固然是對帝都的迴應，卻也未必不是借刀殺人，以免赫連家在此事上又生枝節。含夕公主，楚王唯一的胞妹所將嫁的，只能是給楚國，或者說給少原君府帶來最大利益的人。
皇非在看，楚王在看，他也在看，他在楚國的佈局需要皇非，而皇非也同樣需要藉此外力來達到自己的目的。這局棋，終究誰是誰的兵將，誰是誰的盟友，尚未分明。也或許，永遠都不會分明。
隔着半室明光，子嬈看到案旁素白廣袖之下，那串幽淨的黑曜石一顆一顆，無聲無息地在子昊指間轉落。她很熟悉他這樣的動作，每當心中有事情需要斟酌的時候，或是將要做出一些重要的決斷之前，他便會下意識地把玩這串珠。她知道那場即將上演的華麗的典禮，已落入了眼前這雙修削的手中。
“若那日你能到場，無論見不見其他人，楚國這次都是白費心思了。”
子昊側首，目光在她隱約的笑容中掠過，微風一樣淺淡，轉而無痕，“離司，叫商容來。”
離司立刻出去傳話，子昊於座中闔眸靜思，不一會兒聽得腳步聲進來，便淡淡吩咐：“穆國既然已有位公子人在上郢，三天後含夕公主的及笄典禮，太子御便沒必要出席了。”
商容聞聲知意，躬身道：“老奴明白，這就派人去辦。”
“傳令昭公，讓他以帝都名義降旨賀含夕公主及笄，賜她長公主封號，順便晉封楚王。”
“是。”
“還有，”子昊睜開眼睛，聲音有條不紊，“即刻晉封且蘭公主爲九夷國女王，賜九夷族封地五百里，城池三座，三日之內將這旨意傳遍諸國。”
“是。”商容領命之後，擡頭問道，“主人，九夷國地處昭、昔、楚三國與王域之中心，四面環圍，似乎已無地可封，請主人再加明示，老奴也好告知昭公清楚擬旨。”
子昊道：“息川之南王域所屬，儘可封之。”
此言一出，身旁諸人都略有些吃驚，五百里封地雖是不小的恩賞，卻也說得過去，但將王域之地分封候國，卻是從無如此先例。蘇陵方要開口，忽然想起些什麼，臉上露出幾分笑意。一擡眼，見九公主紅脣淡挑，似笑非笑，顯然也察覺到了什麼。
蘇陵他們走後，子昊一直默然沉思，許久擡頭道：“子嬈，記得你說過，王叔和樵枯道長住在少原君府一處別苑。”
子嬈微微側首：“你要見王叔的話，最好不過三天後大典之時，只要讓含夕稍作安排便可，特地拜會，倒落在有心人眼中了。”
子昊眸中泛起笑意，輕亮的光影底下淡淡閃過：“你比我想得周到些。”
含夕及笄之典，諸國俊彥雲集楚都，其中卻特邀了一位且蘭公主。三年九夷之戰，真真假假師兄妹的情分，皇非與且蘭是否曾有其他特殊的約定，關係到數方平衡，不得不加以確定。最清楚此事的莫過於王叔，能夠加以左右的也是王叔，他這時候親自走一趟，自是理所當然。
人既已在此，他就不會給楚國任何與他國聯盟的機會，因此看重含夕，因此冊封且蘭，因此要與王叔深談細聊。子嬈一雙清眸晶瑩剔透，似要看到他心尖上，笑問着他：“五百里王域，算是封賞呢，還是問聘之禮？”
子昊手中的靈石串珠微微一頓，幽深的眼中漫過浮雲般微妙的情緒。
乍聽此言，近旁離司又驚又喜，主人……難道是決定要娶且蘭公主了嗎？原先蘇公子的估計竟是沒錯呢！欣喜之中，卻見主人面色如常，一片心緒不露的靜漠，只是目光落在公主眼中，隱隱帶出些深意：“我去見王叔固然是因且蘭，但還有另外一事，便是親自向王叔道聲謝。”
子嬈倒不解了：“道謝？爲何？”
子昊看住她：“謝他在魍魎谷中及時出手相助，否則，你怕不還要再領教一下樵枯道長的厲害。”
子嬈怔住，心念飄轉，便知他已將魍魎谷中諸般驚險都在含夕那兒問了個明白。原想避重就輕拖延一時，過段時間他說不定便忘了，卻還是小覷了他的耐心和記憶力。他知她不會說，所以並不追問，他更知事情不是她同夜玄殤入谷遇上含夕找到燭九陰，再因王叔和樵枯道長的交情取到蛇膽這麼簡單，所以未弄清實情，也從未發作過。一擡眼，只見他脣角笑容收斂，目光沉沉掃來。在他一動不動的注視下，兩彎密密羽睫細細微微地顫了一顫，她垂了眸，站起身，嫋嫋然對着面前神色清漠的男子低頭，屈膝而下，一字一句都說得柔順：“子嬈知錯，請王兄責罰，子嬈以後再也不敢了。”
瑩瑩晶眸裡藏着一點流光靈動，這一拜，離司明顯看到主人脣角微微一搐，似是想說什麼，生生又忍住。
知她向來肆無忌憚，魍魎谷這樣的險地如今能去，往後就也敢做出別的危險的事，原想借機責她一番，以防將來真有不測，此時卻自無言。只因話到嘴邊，想不出該責她什麼，她這般低眉認錯，卻又究竟錯在何處？
心有所求，必有所患。
他看得到結果，生死從容，將一切算定謀定此身無畏，卻只怕有那麼一天，她所求所願，畢竟傷痛。
欲要護，偏偏無從護起，江山天下，護得了人，卻如何護得那顆凝雪透冰玲瓏心？
胸口窒痛未及防範，一聲咳嗽衝口而出。子嬈驀地擡頭，見他臉色發白，只道他是真的動了怒，慌忙道：“子昊，真的是我錯，你別……”
話音未落，子昊一合目，擡手止住她。睜開眼時，只淡淡道了幾個字：“下不爲例。”起身而去。
少原君府，重門朱牆燈如火，照見雕樓華臺，殿宇連綿，堂皇不似人間。
一輛華貴的馬車穩穩停下，善歧在側翻身下馬，上前請道：“姑娘，可以下車了。”
繡簾掀動，玉指如蔥，精美的鳳蝶穿花垂玉步搖顫悠悠輕晃在烏髮之側，款款動人，車中美人移步，嫋娜而下，扶了小鬟的手對一路護送的侍衛們轉眸流笑，往府中媚行而去。
每每奉命行事，善歧已是不止一次去半月閣接這美姬入府，如今走在她身畔，一陣陣似花非花，似露非露的幽香飄過君府美苑月下長廊，有意無意盪漾在鼻尖眼底，仍叫人一時心猿意馬。
穿花拂簾，半彎新月照見媚影扶疏，白姝兒對皇非起居之處極是熟悉，人未入內，笑語已嬌軟傳至：“好香的酒氣，公子今夜怎麼這麼有雅興，得了什麼好酒要姝兒來陪？”
室中一張寬大舒適的雕花香榻，皇非手把晶盞斜靠其上，一身錦絲單衣雪色流逸，如玉如月的料子襯着金絲玉帶隨意束起的黑髮，不輸王服纓冠的風華。聽得白姝兒進來，目光未離開面前的棋盤，一枚棋子“嗒”地落入局中，懶懶笑道：“來得這般遲，先罰酒三杯再說。”
白姝兒媚婉擡眸，忽而見到兩旁站着執壺捧杯的女子，面色隱約一變，卻立刻轉出笑容：“三杯酒下去，姝兒便要醉得不省人事了，豈不掃了公子的興？不如先讓姝兒替公子斟酒賠罪。”擡手自旁取了玉壺，目光掠去，“喲！公子府中什麼時候多了這麼兩個如花似玉的女子？這容貌身段，可真真招人憐愛呢！”
皇非一擡頭，伸手攬了她過來：“紫衣的叫攏月，原是宮中女吏，本君喜歡她害羞時的模樣，昨日向王后討了入府。絳衣的叫召玉，卻是大王賜下的，原本還有一人，不過回來路上湊巧被左營禹將軍看中了，本君欠禹將軍一頓酒忘了還，只好忍痛割愛。”
白姝兒陪他飲一杯酒，眼角斜斜掃向兩個女子，含嗔流怨地道：“怪不得公子一連幾日都不去半月閣，原來家中另有了新歡。”
皇非低頭看她，興味十足：“新歡不如舊愛，來，幫我看看這盤棋。”
白姝兒就勢偎在他身旁，端詳那棋局，看來看去，卻只搖頭：“楚都誰人不知公子棋藝非凡，姝兒哪有能耐解公子的局？公子莫要難爲人家了。”
皇非目光在她臉上一轉，悠然以指叩案：“此番你可猜錯了，這棋局是別人設了要我解的，很有些意思。我是在想，就此趕盡殺絕呢，還是再玩幾手解解悶，一時間竟有些拿不定主意。”
白姝兒將眼梢媚媚地掠他，軟語動人：“要姝兒說，怎麼都一樣，反正都逃不出公子的手心嘛！”
皇非仰首而笑：“哈哈，說得好！”此時忽聽外面善歧稟道：“公子，北邊來信。”
“拿進來吧。”皇非鬆開懷中之人，白姝兒迅速和侍立在旁的召玉對視一眼，目含疑問，卻礙於屋裡還有攏月在，一時不方便說話。透過錦繡畫屏只見皇非接過善歧奉上的一卷密信，拆看之後轉身進來，隨手放在書案上，就着硯中香墨抽紙潤筆，三言兩語寫罷回信，重新封在密卷中。“即刻送回，不得有誤。”
善歧領命而去，皇非揮手令攏月和召玉一併退出，步至榻前，含笑打量燈下的白姝兒：“酒色新霞上玉肌，幾日不見，越發迷人了。”
白姝兒軟袖一飄，一雙玉臂水蛇般纏住他脖頸，盈煙鎖媚的眼中春色橫生：“比你新得的人兒怎樣？”
“你說呢？”酒盞擲開，皇非反手擁她在榻，半醉半醒的目光，卻似一眼便看盡那輕娟薄紗裡誘人的妖曼，柔軟的蛇腰糾纏上來，女子細細嬌喘，恰到好處地迎合、輾轉、挑逗……
錦帳飄垂，金燈玉影照畫屏，一室暖浪，雲雨浮香。
“公子。”白姝兒柔若無骨地依在皇非肩頭，皇非微闔着眼靠於枕上，撫弄着她滑膩的香肩，絲衣半敞，更襯得姿容風流。
“唔。”
“聽說西山寺有兩株異種雪曇，每逢朔月花開，香怡靈臺，美奐絕倫。姝兒一直想去觀賞，卻都沒有機會。”
但凡得盡歡愛，女人總會適時提出些小小的要求，皇非脣邊飄出笑意，懶怠擡眸：“這有何難？你若喜歡，明日我便命西山寺主持將那兩盆花送去半月閣。”
“公子！”白姝兒急急嗔道，“雪曇花乃是佛前聖品，姝兒哪敢如此褻瀆，但求一觀足矣。只是夜黑路遠，總難成行，不知今晚公子可有興致？”
妙目盈盈誘他，殷殷相待。皇非俊眸泛笑愈見深味，忽然揚聲吩咐：“善歧，備車馬，本君今晚陪白姑娘夜遊西山寺。”
府中御者侍衛一陣忙亂，片刻之後，白姝兒隨少原君登車而去，臨去前對隨後侍奉恭送的召玉丟下了暗暗一瞥。
金月如鉤，花木影深。赫連侯府中燈火未熄，一道人影越過迴廊，閃身入室。
“侯爺！”
赫連羿人擡頭，看清來人面目，頓時起身：“是你！”
燈影下，原在少原君府的侍女召玉一身夜行黑衣，身段窈窕纖美，曾受過特殊訓練的微笑端雅中不失柔麗，舉手投足別具風韻，足以讓任何男人爲之心動。她看得無人，上前對赫連羿人拜下：“召玉恭喜侯爺！”
赫連羿人皺眉道：“今日得知你和青屏兩人被大王賜給了皇非，不能隨侍君側，本候正爲此心憂，何喜之有？”
召玉眼中蕩過一笑，自懷中取出一折密信：“塞翁失馬，焉知非福？皇非生性風流，這次雖無意中破壞了我們原先的計劃，使我和青屏無法接近大王，但堂主卻棋高一着，侯爺看過這個，定會轉憂爲喜。”
赫連羿人展信而閱，金紙墨書，筆鋒崢嶸，上面赫然竟是宣王與少原君的密約。