賈蘭從外祖父和舅舅口中聽得這些，本以爲他們不過是在談論別人家的悲歡離合，誰知，這會兒卻見李守中的眼眶溼潤，又聽舅舅的話語突然來了一個峰迴路轉，說道：
“本以爲，這件事情煎熬到此，就可以告一段落了，哪裡知道，死神再一次降臨，悲劇繼續上演，姑母竟跟着一起去了。”
李守中強忍着眼眶中的淚水，嘆息一聲，說道：“誰說不是呢，雖說是我的妹妹，但畢竟是我撫養她長大的，早知是如此一個結果，當初就不該答應她和保齡侯的婚事。”
賈蘭聽了，一陣愕然，細細再聽，終於理清了其中的關係。原來，李紈的姑姑竟是保齡侯史鼐的夫人，也就是史湘雲名義上的母親，難怪李守中父子對史湘雲如此關注。
當年，史鼐的遺骸入葬憫忠寺的時候，史鼐的夫人以身殉情，一頭撞上史鼐的棺木上，陪同史鼐一起走了。夫人膝下無子，史鼐唯有一女是妾生，叫史湘雲，尚在襁褓之中。
賈蘭又聽舅舅說道：“保齡侯和姑母雙雙離世之後，那個小妾似乎也覺察到了史家的沒落，捲走了嫁妝和私房錢，拋棄了親生的幼女，在無人察覺之下連夜跑了。可以說，與王家和薛家比起來，史家的權益和麪子簡直算是盡失了。”
李守中說道：“你姐姐家東西二府，涉及北征的人只有一個賈珍，算得上是後輩了。賈珍雖說區區一個負責押運後勤糧草的後輩，但薛家因爲後勤物資問題已經扛下了大損失，賈珍軍職卑微，在當時若是論軍法處置，就算能留得一條命，恐怕也永無出頭之日了。”
舅舅問道：“既如此，他後來又爲何能夠倖免於罪呢？”
李守中說道：“幸虧他有一個進士出身的父親。當年，寧國府第二代國公賈代化因爲沒有軍功，承襲的爵位也只能從寧國公降爲一等神威將軍，後來，賈敬因爲中了進士，承襲的爵位仍然是一等神威將軍。爲了保全賈珍，其父賈敬提前將爵位讓出，轉而沉迷道學，對仕途心灰意冷。賈珍因此承襲寧國府的爵位，這才扛住了軍法的降罪，由一等神威將軍降爲三等爵威烈將軍。”
舅舅說道：“原來如此，所以當賈敬把爵位讓給賈珍之後，賈珍因北征戰敗之過連降兩級，相當於把賈敬的努力成果又還回去了。我聽聞自此之後，死裡逃生的賈珍沉溺於吃喝玩樂，醉生夢死之中，可嘆可嘆。姐姐這邊的情況倒是沒有受到牽連？”
李守中說道：“榮國府這邊，你先姐夫的祖父賈代善是第二代國公，因爲仍然效命軍中且軍功卓著，承襲的爵位仍然是赫赫威武的榮國公，但從第三代這一輩開始就徹底脫離了軍職，試圖走上讀書入仕的道路，只可惜取得的功名還不如寧國府的賈敬，因而，第三代承襲的爵位降爲了沒有實權的一等將軍。”
舅舅說道：“這麼看來，也不過是禍兮福兮了，正因爲他們完全脫離了軍職，纔沒有牽扯進北征一役，榮國府的爵位因此沒有受到波及，姐姐的公公當年還試圖通過科舉正途入仕，想來應該是沒有受到連累的。”
李守中說道：“是這樣的，當年我和政老爺也算是同年的生員，不過我比政老爺幸運一點，沒幾年就在鄉試大比中考了舉人，又得了進士出身。想來，若不是榮國公突然辭世，當今即賜了政老爺工部主事，政老爺也能考個功名吧！”
舅舅突然想起了什麼，轉而又問道：“在北征一役中身負重傷的副帥王子鵬，似乎也沒有煎熬多久。王將軍想在臨死前看到小女出嫁，政老爺的夫人正好是王將軍之妹，又素知侄女和他們榮府大房的長子賈璉是青梅竹馬的兩情相悅，因此很快就爲兩家搭上了第二條紅線，了結兄長臨死前的心願。”
......
賈蘭從外祖父和舅舅的言語中得知，賈璉迎娶王熙鳳那天，王家送來的嫁妝堆滿了榮國府的前院大廳，這些還都只是不值錢的物品，真金白銀的東西早已經藏進了秘密地點。
前來赴宴的達官貴人中，凡是上了年紀的，都不約而同地想起了二十年前，賈政迎娶王夫人的那個時候，王家的嫁妝同樣是堆滿了整個前院大廳，誰也說不清楚賈家和王家的這兩樁婚事，究竟是誰佔了誰的便宜。
此時，賈蘭又聽舅舅說道：“我仍然記得小時候，在隨遷都從金陵來到都中之前，金陵城的百姓當中流傳着這樣的一個童謠，‘賈不假，白玉爲堂金作馬。阿房宮，三百里，住不下金陵一個史。東海缺少白玉牀，龍王來請金陵王。豐年好大雪，珍珠如土金如鐵。’這在當時，恐怕沒有誰還不曾聽說過。”
李守中說道：“何止是在街頭巷尾的百姓當中，當時我剛得了進士出身，在南京國子監擔任教官，上任之初就從上司那兒聽說了所謂的金陵四大家族，那可是當時響噹噹的護官符啊！所謂賈不假，白玉爲堂金作馬，說的就是賈家。所謂阿房宮，三百里，住不下金陵一個史，說的是史家。所謂東海缺少白玉牀，龍王來請金陵王，說的是王家。所謂豐年好大雪，珍珠如土金如鐵，說的是薛家。”
舅舅說道：“後來我也聽聞了不少，就算遷都神京，金陵四大家族的勢力多少被削弱了，然而瘦死的駱駝比馬大，雖然有新的勢力在金陵崛起，但這些新勢力或多或少都是四大家族培養起來的，護官符仍然還是護官符。直到經過了北征一役，這四張牢固的護官符纔有了實質的鬆動。”
......
賈蘭心想，舅舅的意思應該是，經過北征戰敗之後，四大家族在朝堂上下的權威次序發生了顯然的一些改變。
王家雖然對北征一役負有責任，但王家在軍中的威望不僅還在，甚至越來越高，在北征一役戰敗的陰影還未散去，從王子騰新官上任京營節度使，可見一斑，皇家對王家在軍中的勢力還是有所忌憚和期許的。
因此，四大家族中，賈家的頭名顯得岌岌可危。在沒有軍功的新一代，原本好不容易有一個賈敬中了進士，正當壯年建功立業之時卻一心向道，白白荒廢了仕途，走上了另一條不歸路。
至於史家和薛家，經北征一役，開始了敗落，然而，錯綜複雜的聯姻關係，四大家族一榮俱榮，一損俱損。
恰時，只聽見舅舅問李守中道：“父親，聽說禮部的尚書大人就要歸老還鄉了，還有人傳言，尚書大人請奏了幾個新的尚書人選，其中就有父親。”
李守中說道：“眼下，你叔父戰死漠南邊關，當今聖上唯恐朝中的謠言，你切不可以訛傳訛。若當今當真升了我爲禮部尚書，只恐怕也是對你叔父之死的補償罷了，不值一說，只有羞愧。”
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外祖父和舅舅送賈蘭到了榮國府大門口，就直接讓車伕駕馬車折回李宅了。幾天之後，賈蘭從李陟的口中得知，李守中當真升了禮部尚書，也不知和李叔之死有沒有關係。不過，聽李陟的意思，外祖父李守中並無設宴慶祝的打算。