眼下，賈蘭和賈菌都還是童生，也就是最底層的讀書人。不論年齡，只要沒有進學，就是童生。
要想進學，就得參加童生試。童生試從每年的二月份到四月份，有縣試、府試和院試三級。通過了童生試，便可進學，進入縣學或府學等官學中，成爲一名生員，即秀才。
金榮竟然都能進學成爲秀才了，賈蘭不禁產生疑問，金榮的年齡究竟幾歲呢？此時，賈菌收回了手指，好像已經算出來，於是問道：
“算出來了嗎？金榮幾歲進學的？我們還有幾年時間？”
賈菌雖然算得辛苦，但總算還是算出來了。只聽他杞人憂天地說道：“時間不多了，還有十一年。”
“十一年？”賈蘭差點兒驚掉了下巴，問道：“我現在是九歲，照你算出來的這個結果，金榮進學的年齡是二十歲咯？”
賈菌有點兒遲疑，又伸出了手指，猶豫着要不要再算一遍，但很快就打消了這個念頭，想來是不再算了，只聽他胸有成竹地說道：“聽我的就對了，左右差不過三年，是不是突然覺得時間緊迫了？”
賈蘭點了點頭，迴應了一句“確實是太緊迫了”，轉而心裡嘀咕道：“若真有十年左右的時間，倒是可以輕輕鬆鬆的了。”
在賈蘭看來，不讓金榮給比下去，那是毫無疑問的，是必然的。實際上，讓賈蘭感到緊迫的，並非十年之內進學，而是十年之內登上天子堂，甚至可能必須在七年之內，五年內，反正越快越好。畢竟，誰知道賈府這座高樓大廈，什麼時候就轟然倒塌了。
因此，賈蘭最好能在一、兩年之內就通過童生試，進學成爲生員，這樣纔有機會參加大比。所謂“大比”，即是鄉試和會試，均是三年一考。生員在官學時，要參加歲試和科試。歲試是爲了判定生員的等級待遇，而大比前的科試，便是獲取參加鄉試資格的考試。
鄉試在秋天即八月，也叫秋闈，考取的爲“舉人”。會試在第二年春天即二月，也叫春闈，考取的經過三月殿試排名，成爲“進士”。大比既是每三年舉行一次，賈蘭也不知究竟是哪一年，於是又向賈菌問道：
“今歲有舉行大比嗎？”
“這你又不知道了？今歲是熙豐十二年，沒有大比，明歲熙豐十三年，才舉行秋闈。”賈菌說道。
原來，熙豐十三年纔是秋闈大比的年份。眼下，賈蘭沒有資格參加，參加明歲的童生試肯定也考不過，姑且就算能過也不一定能取得鄉試的資格。總之，明歲的大比是趕不上了，只能寄希望於再往後的大比。
而下一次舉行鄉試的年份，就要又過三年，即是熙豐十六年。那時候，賈蘭十三歲。要想趕上這一次大比，賈蘭有三年多的時間通過童生試，以及大比前的科試，考取參加鄉試的資格。
如此，賈蘭把希望和目標放在了熙豐十六年的大比。若是這一次也失敗了，或者參加了鄉試卻沒能考取舉人，賈蘭只能再等三年，即熙豐十九年。那時，賈蘭十六歲，恐怕賈府這座高樓大廈已經......
所以，只能是熙豐十六年，賈蘭必須在熙豐十六年，以十三歲的年齡通過鄉試考取舉人，繼而在第二年即熙豐十七年通過會試、殿試，獲賜進士，榮登天子堂。也只有這樣，興許纔來得及......
賈菌見賈蘭一臉的凝重表情，不禁笑道：
“你咋還擔心起大比來了，我們連小試都還參加呢，老師最忌諱我們好高騖遠了，嘴邊常說一句‘心急吃不了熱豆腐’，你以後可別問他這些與當下無關的問題，會挨罰捱罵的，他可不管你是大病初癒。”
“我不問老師便是，以後這些問題只問你這個好兄弟，希望兄弟不要覺得厭煩。”賈蘭說道。
賈菌拍了拍賈蘭的肩膀，說道：“儘管問我就是，好兄弟互相照應，應該的。”
賈蘭點了點頭，不再說話。賈菌看出賈蘭仍然有心事，問道：“所以，你難道是怕被金榮給比下去不成？”
“當然不是！我壓根就沒把金榮放在眼裡！”賈蘭霸氣地說道。
賈菌又問道：“既然如此，那麼，你到底在擔心什麼呢？”
“我只是覺得十年寒窗太久了，要是能儘快取得鄉試大比的資格就好了。”賈蘭感嘆道。
賈菌頓時搖頭晃腦，笑道：
“我還以爲你擔心什麼呢，這又有什麼難的，你去捐個監生來，不就可以參加鄉試了。反正你家又不缺錢，再說了，你外祖父還曾是國子監的祭酒呢。哎，你竟然是在煩惱這個，我看你這一病，還真把自己給病傻了。”
賈蘭聽了賈菌的這番話，豁然茅塞頓開，想着原來還可以這樣搞！賈菌剛纔還提到什麼外祖父？對了，賈蘭這纔想起，自己還有個外祖父，乃是名臣李守中，曾爲國子祭酒。
對於國子監，賈蘭是知道的。國子監是官學的最高學府，國子監的學生通稱監生，有廕監生、貢監生、舉監生和例監生四類。
廕監生是三品以上京官的子弟或皇帝恩准入監的子弟以及土司子弟，以及留學生。貢監生是由地方官學選拔入監的生員。舉監生是在京師會試下第的舉人，有翰林院擇其優者送入監內讀書。
賈菌剛纔說的就是例監生，通過捐納銀兩獲得國子監監生的資格。監生不一定到監就學，具有這個資格，雖非秀才也可以同秀才一樣參加鄉試。
賈蘭要是能成爲監生，就可以跳過童生試，直接參加京師順天府的鄉試了。想到這，賈蘭簡直想立刻飛奔回去，找李紈、找李守中，共商大計。
然而，賈菌見狀，卻及時潑了一盆冷水過來。只聽他說道：
“你別高興得太早呀！就算你進了國子監，就算你提前參加了鄉試，又能如何呢，沒有真才實學，鄉試照樣落榜。更何況，你以一個例監生的身份就讀國子監，別說令你外祖父丟了臉，就連你自己恐怕都覺得自愧不如。到頭來，只怕空有一個監生的身份，反而遭人笑柄。”
賈菌的這盆冷水把賈蘭給再次澆醒了，想來，這條捷徑是真不能輕易去走的。還是那句話，腳踏實地，步步爲營。賈蘭當即謝過賈菌，轉而不再閒聊，開始溫習功課。