皇后娘娘來找賈元春，實則因爲公主的替身秦可卿如今確實病了，而且病得不輕，時而抑鬱流淚，時而狂躁發瘋，這兩天更是夜不寐日不食，再如此下去必將赴真公主的後塵，此前爲掉包計所做的一切努力就白白浪費了。因此，皇后娘娘示意賈元春，讓她幫着勸說秦可卿，在大內宮中好好活着，且說會把秦可卿當成自己的真女兒一般看待，望她不要自暴自棄，辜負了公主之身和榮華富貴。
賈元春也是想去見見秦可卿的，此前因爲皇后娘娘有令不準探視，如今皇后娘娘親自來請了，賈元春自然是立即去了。當年，雖然賈元春只是聽從皇后的旨意，實施了這個鮮有人知曉的掉包計，但秦可卿入宮成了公主替身後，其養父秦業和弟弟秦鍾卻慘遭不測，賈元春覺得自己是有責任的，至少辜負了秦可卿爲賈府所作出的犧牲。眼下，賈元春和皇后娘娘一樣，都希望秦可卿能好好的。
賈元春來到公主的深宮之中，見到了被困兩年的秦可卿。一直以來，秦可卿以公主的身份，在這個深宮中養病，原本身體無恙的她終於養出了病，按皇后娘娘所說，就是時而抑鬱流淚，時而狂躁發瘋，不過，賈元春卻覺得，這只是心病罷了。果然，秦可卿見到賈元春，情緒緩和了，記憶滾滾涌來。賈元春的出現，就是一個與過去連接的窗口，讓秦可卿有了傾訴的對象。賈元春的聆聽便是治療秦可卿的心藥。
工部設有營繕司，是主管皇家宮廷、陵寢建造、修理等的司設郎中，其中有一個營繕司的郎中叫秦業。營繕郎秦業因當年無生育，便向養生堂抱養了一個女兒，給她起了個小名喚可卿，同時抱養的還有一個男嬰，但是沒能養活。直到秦業五旬之上才又生養了一個男兒，叫秦鍾。
在秦可卿年滿十五歲的時候，寧國府的賈珍領着其子賈蓉來秦家提親了。面對這樣一樁親事，秦可卿算是高攀了，自然是推脫不得。於是，秦家與寧國府立即定下了這門親事，只等擇一個良辰吉日，兩人結了親，秦可卿便許與賈蓉爲妻，成了寧國府的蓉大奶奶。
秦可卿嫁入寧國府的時日不多，卻贏得了長輩們的一致認可，就連賈母老太太都素知秦氏是個極妥當的人，生的嫋娜纖巧，行事又溫柔和平，乃重孫媳中第一個得意之人。
這日，宮裡的一位大太監頻繁造訪了寧國府，都是賈蓉親自出門迎接的，向寧國府的小廝打聽之後得知，這位大太監名叫戴權，是威勢赫赫的大明宮掌宮內監，每一次他造訪寧國府，除了賈蓉親自出迎外，還是賈珍親自招待的，然而這還不夠，那戴權每次都要求見到蓉少奶奶秦可卿。這就奇怪了，秦可卿雖說是寧國府的管家少奶奶，可畢竟是管內不管外，爲何戴權造訪寧國府卻點名要秦可卿出面招待呢？
大太監戴權是皇后娘娘的人，戴權頻繁造訪寧國府想必也是皇后娘娘的意思。這樣想來，莫非是皇后娘娘在關注秦可卿？這其中究竟有什麼貓膩呢，就連賈珍都不明所以，只能等皇后娘娘有什麼懿旨了。直到賈元春召見了賈珍，真相才露出了冰山一角。果然是皇后娘娘看中了秦可卿，眼下公主病危，須秘密召秦可卿入宮作爲公主的替身。自北征戰敗，義忠親王壞了事之後，賈珍的心早已悄悄向忠順王爺靠攏了，私下裡爺早與忠順王府的人來往密切。忠順王妃與皇后娘娘是親姐妹，因此，皇后娘娘的話，賈珍自然是要聽的，甚至比賈元春還更加服帖。
實施掉包計的那日夜裡，秦可卿被秘密送進宮裡，賈元春早在殿外等着她的到來。在秦可卿迷惑的眼神中，賈元春的面容精緻而顯得高貴，卻似乎透露着一股焦慮和不安。進了殿內，秦可卿聽見簾子後突然傳來了聲響，是誰呢？賈元春隨即示意秦可卿，還不快拜見皇后娘娘。秦可卿大吃一驚，面朝簾子跪下三拜。
神秘的皇后娘娘坐在簾子後面，卻並不打算繼續神秘下去。皇后娘娘甚至准許秦可卿走上前，掀開簾子。此情此景，他總覺得似曾相識，可是做過一個這樣的夢？雖是皇后娘娘的旨意，但秦可卿仍然不敢，不過皇后卻再次發話，命她上前說話。於是，秦可卿緩緩靠近簾子，伸出顫抖的手掀開了簾子，看到簾子後面的那一瞬間，秦可卿呆了，不必多說，那是一個雍容華貴的女人。秦可卿雖從未見過皇后，卻總覺得皇后娘娘面善。
然而，就是這樣一個面善的女人，轉眼就將秦可卿禁足在了深宮之中，至今已是整整兩年。剛開始，秦可卿總是想知道其父秦業和弟弟秦鐘的消息，不厭其煩地請求皇后娘娘派人去打聽。令秦可卿不敢想象的是，皇后娘娘卻親自給她帶來了一個又一個的壞消息。
起先，貼身丫鬟一個觸柱而死，一個摔盆守靈，後來，弟弟秦鍾突然一病死了，養父秦業也因此不中用了。皇后娘娘沒有多說什麼，只說宮外已經沒有值得留戀的家人，命秦可卿不要再想着離開，安心在這裡享受榮華富貴，莫辜負了價值千金的公主之身。
在這個見不得人的地方，秦可卿只能裝瘋賣傻，時而抑鬱流淚，時而狂躁發瘋，終於，她還是等來了賈元春的出現。
“知道爲什麼明知是這樣的結果，我還是選擇到這個見不得人的地方來嗎？”秦可卿問賈元春，也不等賈元春多想，隨即自己又答道：
“因爲東府更不是女人待的地方，東府裡除了門口的兩個石頭獅子乾淨，只怕連貓兒狗兒都不乾淨！若是沒有皇后娘娘的旨意，恐怕我也只能吊死在天香樓了。”
賈元春聽了，不覺轟了魂魄，目瞪口呆。
原來，秦可卿的丫鬟瑞珠在天香樓撞見了賈珍和秦可卿在一起。瑞珠看見賈珍那眼神的一刻就知道自己活不成了。尤氏在賈珍的衣物中發現了一枚簪子，叫了秦可卿的丫鬟寶珠來認。寶珠告訴尤氏，這是蓉大奶奶的簪子。
寶珠把簪子拿了回來，又問秦可卿，爲何簪子會在尤氏那兒？秦可卿才知已經瞞不住尤氏，遂想一死了之。恰是這時，賈珍告知了皇后娘娘的旨意，並以秦鍾來威脅秦可卿。
賈元春不敢相信，欲言又止，卻聽秦可卿最後說道：
“如今，我失去了一切，心中只有恨，對你們所有人的恨，你和皇后一樣，都是自私的人。兩年來，我已經想通了。之所以想見你，只是想跟你說的一句話，好讓你有個心理準備。賈珍不是人，只要我活着，必讓寧國府不得安寧。”
秦可卿說完，便叫人送賈元春出去了。