大殷國朝的童生試延續了前朝大明的傳統，每三年兩考，由縣試而府試而道試，又稱小考或小試。每逢醜、未、辰、戌年和寅、申、巳、亥年，即行歲考和科考之年，提督學政進行歲考和科考，各州、縣即出告示考試生童。
轉眼到了二月的考期，順天府轄內各縣的考客從城外涌入城內。城內百姓家中的子女都寄居親戚，而把房屋租給考客暫時居住。各縣城街道上的擺攤生意多了起來，各種投機取巧的生意事業，紛至沓來。那些早有冤屈和冤情的老弱病殘婦，也選擇在這個時候進城伸冤，在街邊懸掛一個年年都在用的舊牌子，牌子上面寫着幾行文字，既是在乞討又是在控訴。
二月十九這日，學政大人案臨，禮房門外懸掛着“欽命北直隸全省督學部院”的旗號，甚是莊重。學政到府的當日行香，次日放告，命各縣開考。第三日，各縣的縣官主持本縣的縣試，由儒學署教官監試。
二月二十下午，賈蘭從下午開始便躺在了牀榻上，一直睡到了午夜。李紈命小廚房準備了好吃的飯菜，賈蘭睡醒之後，吃了美味的佳餚，便出門去考場了，即知縣衙門。
與上次去禮房報名時一樣，李紈沒有送賈蘭去考場，只是幫他備了一架馬車，命丫鬟碧月提着考籃隨去照顧。舅舅同樣帶着李陽、李陟兄弟趕着馬車來接應賈蘭。賈菌也一早就在賈府等候了，兩架馬車在黎明之前的夜色下，從賈府趕到了縣衙。
縣衙的頭門外有巡撫在看守着，應考的童生在此等候，手裡攜帶着裝入筆、墨、硯臺及吃食的長耳竹籃。其時天尚未亮，衙前燈燭輝煌，知縣高坐於大門外的臺上觀場。二門兩旁胥吏分立，按冊提調點名，廩保相認，授卷後儒童提籃入場。
點到了賈蘭、賈菌和李陟等人的姓名，每人得到蓖籤一枝，隨燈牌進。燈牌分一、二、三四、五，上書姓名，內點燈火，個人認着那一牌，魚貫而入縣衙的大堂。
大堂外面掛着紅燈籠，上有“督學部院”字樣。從外面望進去，裡面兩邊小燈籠亮着，分“天、地、元、黃、宇、宙、洪、豐”列號。
大堂兩側及走廊下設桌椅作考試用，州、縣衙門的大堂爲進大門後的第一個堂，多爲五間兩卷共十間，極寬敞，是州縣官審理大案要案，執行排衙規矩之處。
知縣高坐中堂，正襟危坐，四傍教諭和訓導雁行待立，李陽等爲童生作保的廩生則對面而朝。每人在此高聲唱保：“有李陟、賈蘭、賈菌......李陽保......”叫到姓名的童生和廩生分別喊“到”。之後，搜過童生的身上有無夾帶，才能直趨上前領卷。
試卷由禮房備辦，捲紙十多頁，每頁十四行，每行十八字，界紅線橫直格，另有空白的草稿紙數張。領了試卷，各人看卷面，各人考卷上印有坐號，認定坐號後依次而坐。賈蘭和賈菌、李陟等都坐成了一處。
知縣點名完畢後，生童全部進入大堂。廩生輩走上堂去，一揖辭出，大人桌角回揖，彬彬儒雅，氣度從容。二僕打個半跪，持下封貼，內外加鎖，封門落鎖後，大放三炮，然後出題考試。
縣試只考試一場，所考內容爲作八股文兩篇和五言六韻詩一首。八股文題目分別由《孟子》等四書中選取，且多爲小題。所謂小題，即是意義不完整的題目。
小題或是取四書中一個字或幾個字，或將一個意義完整的句子截去上半句只留下半句叫截上題，或將一個意義完整的句子截去下半句只留上半句叫截下題。
在作截上題或截下題時文中不得直接寫出所截去部分的字眼，但又要將截去部分的意義包含在內，故十分難做。小題還有偏全題、枯窘題等名目。更難做的小題是所謂的截搭題。
在四書或五經中取一個句子，截去其上半句，然後搭在下一句之上半句，叫截搭題。有的截搭題甚至是取隔了一節或一章的第一句之上半句相搭，往往兩句意義毫無關聯，而又得設法將兩句意義串通起來，煞是難做。
小題對思維訓練很有用處，故在童生試中大量採用。而在鄉試和會試中則不常用，因爲鄉試會試屬於掄才大典，用這種割裂經文意義的題目與科舉考試爲向士人灌輸儒家正統思想的宗旨不相合，故不太出這種題。
時天未亮，頭次發下燈牌，賈蘭以爲是題目，看之卻是一個告示，“不許交頭接耳、慎勿求榮反辱”等語。二次下發燈牌，乃是“揭去浮簽”四字。試卷用彌封，卷面寫姓名的地方貼以浮簽。交卷時，要記得揭去，由考生自己攜帶回去，以防閱卷者徇情作弊。
第三次發下燈牌纔是題目，未冠首題是《論語》題，即“從者見之”，已冠首題是《孟子》題，即“再命曰”。未冠次題是《孟子》題，即“相泣於中庭，而良人未之知也，施施從外來”，已冠次題是《論語》題，即“君子之德風，小人之德草，草上之風”，這是個截搭題。賈蘭等人皆未冠，因此只作兩道未冠題。
賈蘭坐西文場，那號與上堂相近，對堂上知縣的言行舉止看得清楚。只見知縣坐談，兩旁的起立，口口稱是，卑職見了上司彎腰兒打恭，想來便是朝堂上下比比皆是的官場儀注吧！
一會兒的時間，知縣約莫考生的起講部分將近做好了，便委教諭和訓導去蓋戳記。既而知縣退入內堂，四旁的幾位這才隨意起來，走下案來小步徘徊，樣子不似剛纔的拘束了。
賈蘭與李陟的坐位相近，有些規例賈蘭還不大熟悉，李陟適時地指教了賈蘭。比如，揭浮簽的時候，李陟教賈蘭輕點，不要撕破了卷面。
不一頓飯時，當知縣再出來時，便發下了五言六韻詩題的燈牌，乃是“賦得‘良冶爲襲’得‘襲’字”。
彼時，賈蘭已經做了頭篇的八股文，第二篇也已經起完了草稿，就要謄真。李陟卻說：“這天色甚早，你不要忙，待我與你看看，再謄不遲。”
賈蘭心虛不已，覺得自己的文章不過敷衍成篇，無甚精彩，因此拒絕了李陟的好意。