轉眼到了初秋季節，賈政自元妃歸省之後，居官更加勤慎，以期仰答皇恩。當年，賈政原本是想通過科舉正途入仕，即使考不到“進士出身”，至少也要混個“同進士出身”才罷休的。
誰知，其父賈代善亡故之後，便被恩賜了工部主事之職。如此一來，雖是欽此官職，但終究是蔭封而不是進士出身，若按國朝慣例，凡科舉相關的官職都將與之無緣，畢竟難以服衆。
然而，萬事都有例外。當今皇上因見他人品端方，風聲清肅，雖非科第進士出身，卻有士子的真才實學，因特將他點了學政，前往外省上任提學官，命他選拔真才以壯大儒林。
於是，這八月二十日，賈政只得奉了聖旨，赴任外省提學官。是日，拜別過宗祠及賈母，便起身而去。因賈政不在家，大觀園的衆位姑娘都覺得輕鬆自在，尤其是替賈寶玉鬆了一口氣。
這段時日，一則由禮部頒佈的公文在府學炸開了鍋。原來，國子監確定要開設國學科和夷學科兩個特科，將於明歲開始在各地府學、縣學招收特貢生員，自願報考，考試時間待定，由特科提學官出題。其中，夷學科考題出自最新刻印分發的《幾何原本》，通過筆試者即可入國子監就讀夷學科。
賈蘭看到公文，彷彿看到了人生的新曙光，終於出現了一條屬於他的路，這條路或將允許他不必掙扎於死板的八股文章之中。
賈蘭當即決定明歲報考夷學科，便和李陟進行了溝通，沒想到李陟也說要報考特科，至於是國學科還是夷學科，目前還有待考慮。
李陟之所以堅決放棄進士科，原因是其兄長李陽已經參加了今歲的鄉試大比，進士科這條入仕正途，有李陽就夠了，不需要他李陟來湊熱鬧。
隨後，他們兩個又去問了宋天賜，遺憾的是，宋天賜表示雖然特科很吸引人，但他還是要走科舉正途，“進士出身”是宋家對他的期望。
賈蘭從府學回來，進了大觀園，來到稻香村外，只聽見屋裡安靜得很，賈蘭不禁想，李紈該不會又在炕上歪着睡覺吧？
於是，賈蘭悄悄來到走道上，隔着玻璃窗戶往裡看，便看見李紈果然就在榻上躺着，眼皮兒微微閉着。賈蘭生怕打擾，也就沒有喊一聲“母親”了。
誰知，當賈蘭走進屋裡，還是驚動了臥榻上的李紈，只聽見李紈說道：“是蘭哥兒回來了嗎？”
賈蘭循聲看去，卻見李紈仍然在那榻上躺着，身子未有任何的動彈，彷彿孑然獨居的李紈一直以來，就習慣了這樣默默躺着，看着像在酣睡，其實清醒得很，不過百無聊賴罷了。
賈蘭見狀，笑道：“母親既然覺得無聊，爲何不吧姑娘們都召集起來，大家一起組個詩社玩玩，既打發了時間，又可以教妹妹們作詩，豈不是一舉兩得！”
“這主意倒是不錯！”李紈欣然一笑，轉而卻又說道：
“可是你也知道，這些年我習慣了清靜，若是突然帶頭弄出這麼個熱鬧的事來，只會讓人覺得怪怪的，萬一你璉二嬸嬸在老太太和太太面前說我一句不安分，那就不好了。”
“那倒也是，不過嘛，這也好辦。”賈蘭說着，坐到了李紈的身旁，繼續說道：
“改天，我跟探春姑姑說說，這詩社的事情，讓她出面來起這個頭，把大家召集起來。當然了，探春姑姑她們還小，詩社最後還應該由母親來掌壇！”
李紈聽了，也激動地坐了起來，說道：“那倒沒問題的，只要三姑娘把大家召集起來了，我不僅自薦爲掌壇人，還要拿出稻香村作爲社址。”
擇日不如撞日，心動不如行動。賈蘭隨即出門，準備找三姑娘探春去。李紈見狀，知道他是找探春去了，生怕賈蘭說錯了話，急忙示意碧月跟了上去。
賈蘭走在前面，突然竟忘了賈探春住在哪個屋裡了，想着，停下了腳步，正轉身準備回去問問，卻見碧月已經追了上來，於是問道：“還好你跟來了，碧月，你知道探春住在哪嗎？”
茜雪氣喘吁吁，歇了一會，隨即答道：“三姑娘住在秋爽齋。”
“秋爽齋？在哪個位置呢？還是你來帶我去一趟吧。”賈蘭嘴裡說着讓碧月帶路，自己倒是先行跨步，走在了前面。
碧月爲了省點力氣，也不多說，徑直帶着賈蘭朝秋爽齋的方向去了。從稻香村出來，途經紫菱洲的綴錦樓，便來到了相互依偎着的曉翠堂和秋爽齋。
只見院中種植芭蕉和梧桐，有月夜聽雨的意境。曉翠堂四面出廊，流角飛檐，臨沁芳溪。東南方土山上有八角亭一座，賈蘭目測，那裡應該是園內的一個至高點了。
探春素喜闊朗，秋爽齋的三間屋子並不曾隔斷，具有閒雲野鶴般的風格，陳設典雅，華麗中透着大方。當地放着一張花梨大理石大案，案上磊着各種名人法帖，並數十方寶硯，各色筆筒，筆海內插的筆如樹林一般。那一邊設着斗大的一個汝窯花囊，插着滿滿的一囊水晶球兒的白菊。
西牆上當中掛着一大幅米襄陽《煙雨圖》，左右掛着一副對聯，乃是顏魯公墨跡，其詞雲：煙霞閒骨格，泉石野生涯。案上設着大鼎。左邊紫檀架上放着一個大觀窯的大盤，盤內盛着數十個嬌黃玲瓏大佛手。右邊洋漆架上懸着一個白玉比目磬，旁邊掛着小錘。東邊便設着臥榻，拔步牀上懸着蔥綠雙繡花卉草蟲的紗帳。
探春的丫鬟侍書聽到屋外有動靜傳來，先迎了出來，見是賈蘭和碧月到訪，忙問候道：“竟是蘭哥兒和碧月姑娘，稀客呀，快請進來吧，三姑娘在屋裡做着針線活呢！”
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“針線活？三姑姑竟也如此賢惠？”賈蘭笑道，心裡覺得奇怪，此前只知史湘雲在落敗的侯府要做針線活，沒想到探春在鼎盛的賈府也需要做針線活嗎？
正想着，只見探春從屋裡出來了。賈蘭在秋爽齋再次目睹了三姑娘賈探春的容貌和氣質，削肩細腰，長挑身材，鴨蛋臉面，俊眼修眉，顧盼神飛，文彩精華，見之忘俗。
探春見果真是賈蘭，便欣喜地笑道：
“自從蘭哥兒進學之後，還真是難得見到了，不知道的人，還以爲你已經沒住在這園子裡，倒是寄宿在府學了呢！你可別聽侍書說的，我不過答應了給寶哥哥做雙鞋的，談不上什麼賢惠。對了，蘭哥兒，我一直想着找你說說話呢，沒想到你就自己過來了。”
“三姑姑找我，可是有什麼要緊的事？”賈蘭先問道，也不說自己的此番來意了。