面對兩位老人真切的關懷，謝琰一時間有些恍惚。他是否有資格質疑長輩們所作下的決定？他們所思所想，無非也只是心心念念元娘能夠尋得一位如意郎君而已。郭樸果真不適合麼？何飛箭果真那般不堪匹配麼？若當真如此，他們定然入不得祖父與祖母的法眼，更遑論來到元娘身邊了。然而，他卻依然覺得他們渾身上下處處是不足，依然覺得元娘值得更好的郎君。
只要想到元娘披上花釵翟衣，嫁給那兩人當中的任意一人，他便覺得心痛難當，有種欲將這種種想象一併焚燬殆盡的衝動。他倏然明白，原來她便是他內心當中堅守的底線。他想將一切都捧來與她，讓她過上最愜意快活的日子，故而無法容忍她的生活當中有任何不完美之處。即使她並不在意，他也須得替她百般打算，否則便覺得備受煎熬。
想到此，謝琰好不容易方冷靜下來，淡淡笑道：“孩兒在京中一切安好，祖父祖母不必掛懷。只是，之前曾見到何二郎與元娘走得很近，兩人都毫無避諱之心，難不成他們倆之間的事已經定下了？”
李和撫了撫長鬚，有些疑惑地眯着眼睛打量他。柴氏不動聲色地掐了他一把，微笑着打趣道：“怎麼？三郎這是在爲郭大郎打抱不平麼？何二郎那孩子雖不夠穩重，但勝在率性真摯，假以時日必定也是個能撐得起家業的。元娘與他青梅竹馬，原本便十分熟悉。如今相處融洽，倒也算是很有緣分。更何況，我們有心爲元娘招贅，何家二郎並非嫡長子，或許何家並不會反對此事。郭大郎是郭家的獨苗，這番打算卻是不可能成的。”
招贅？謝琰眉頭一跳，緊緊擰了起來：“若爲女戶，方有招贅一說。且贅婿頗受詬病，日後行走官場亦十分不便。家中尚有玉郎，元娘招贅名不正言不順，且日後贅婿也很難扶助玉郎升遷，此舉似乎有些不妥當。”當然，以何二郎的脾性，日後能得祖父蔭護，升至果毅都尉便已經很是不錯了。若欲爲折衝都尉執掌一方軍府，恐怕他的性情很難擔此重任。然而，元娘這般無處不好的小娘子，豈能因夫君之故屈居他人之下？
“我們先前只想着不願元娘嫁去旁人家，離我們太遠，倒是不曾考慮過女戶與贅婿之事。”柴氏蹙眉，“許是關心則亂，反而思慮不周的緣故。三郎有何想法，不如說來聽聽？”招贅之說到底也不過是一時興起罷了。他們早已閱歷無數，豈能不瞭解其中的是是非非？便是再捨不得，也不忍讓心愛的孫女捲入其中。不過，眼見着謝琰比他們兩把老骨頭還急切幾分，倒是讓元孃的婚事又生了幾分變數。
“此去長安，孩兒也見識過許多人才出衆的少年郎。才華橫溢者有之，氣概豪爽者亦有之。如今咱們家身在靈州，交際有限，很難尋出合適的人選。倒不如再等些時日，待薛延陀之戰之後，祖父與孩兒說不得便能靠着功勳遷轉上去。屆時，必定能爲元娘尋得更如意的郎君、更合適的婚事。不論什麼長安少年、官宦子弟、世家公子，孩兒都會仔細替她挑揀，將她交託給最值得託付之人。”謝琰並未察覺，自己的聲音中帶着幾分急切之意，與往常大不相同。
“區區黃毛小兒，以爲功勳遷轉當真那麼容易？”聞言，李和橫眉豎目，“越是往上遷轉，便越是難得。我都已經這把年紀了，往上升遷早就無望了！而你——你仔細想想，名列凌煙閣的那羣武將，到底打了多少勝仗，纔能有如今的地位？你而今不過十五六歲，若想令那些個高官世家刮目相看不難，但若想讓他們拋開陳郡謝氏門第，屈就我們李家這等寒門，卻是難上加難！除非你與那霍驃騎一樣，小小年紀便能靠着軍功封侯，一等世家支脈子弟或許還會‘降尊紆貴’高看我們一眼！呵，真有這樣的親家，我們也不稀罕！”
柴氏亦輕輕一嘆：“愛屋及烏，談何容易。待到你一鳴驚人的時候，元娘恐怕早就過了花信之年。除非她出家暫避，否則如何能等得？便是她能等得，官媒恐怕也等不得。何況，因你而取中元孃的人家，果真適合她麼？我們也並不在乎什麼門第富貴，只需尋個全心全意待她好、能護得她周全的人便可。”
是啊，他怎麼會忘了，韶華易逝，她已經將至豆蔻年紀，等不得了！
她等不得他立業之後，再驀然回首——
謝琰一怔，心中似是被無數箭簇射中了一般，忽然覺得疼痛難當。生生忍痛拔去那些箭簇之後，只留下無數空洞，涌進凜冽如霜刃的寒風。茫茫然之間，他猛然驚醒，原來是他漸生情愫不可自拔，纔不願將元娘交給任何人，纔看郭樸、何飛箭百般不順眼，心中才會因妒意而生出焦灼與不滿。
情不知因何而起，當情起之時，早已是烈火燎原之勢，無可阻擋。
不，或許他其實心中很清楚，自己爲何會傾心於她。自初遇時開始，她便那般與衆不同，堅定不移，以柔弱的雙肩揹負起整個家庭，直至逐漸變得強悍無匹。而她又那般信賴於他，彷彿無論他做任何事，都是深思熟慮且無比正確。她不需依附任何人而生，如烈日驕陽，又如寒風朔雪，儘可自在隨意。也唯有如此，他們才能並駕同行、相濡以沫、彼此理解、相扶相助。
然而，他會是最適合她的人麼？他的家庭，他的家人，會接納她、喜愛她、支持她麼？即便他能無視家人的反對，她又能將他當成夫君麼？在她心中，他是否永遠都只會是義兄？只可相敬如賓，不可舉案齊眉、鶼鰈情深？
“是孫兒太過想當然……也太過唐突了。婚姻之事，本便應是父母之命媒妁之言，理應由祖父祖母做主纔是……”一時間，謝琰的心緒太過雜亂，怎麼理也理不清楚。他有些狼狽地起身告辭，字字艱澀，十足地言不由衷，而後便匆匆離去。他以爲自己已經表現得足夠淡定平靜，在兩位熟悉他的老人跟前卻留下了無數破綻。
柴氏搖了搖首：“這也算是‘兄妹之情’？”她當真曾經以爲，兩個孩子之間只有兄妹之情，卻不想謝琰不知何時已是情根深種了。瞧他如此痛苦的模樣，她又如何忍心將元娘許配給他人？“也不知元娘心中究竟有何想法。瞧她這些時日與何二郎相處，也並不似已經開竅了。”
李和嘿嘿笑着搓了搓手，炯炯有神地望向她：“娘子，不如隨他們去罷？反正元娘還沒及笄呢，兩人且再等幾年也不遲。也省得咱們再費什麼心思，到時候元娘願意嫁誰就嫁誰便是了。”
“……”柴氏橫了他一眼，“何家且不提，郭家便回絕了罷。他們家大郎年紀大些，早些回絕也不耽誤說親。至於何二郎，也罷，就看他與三郎哪個能得咱們家元娘青睞就是了。三郎除了他那個阿孃之外，確實沒有一處不好。以他的脾性，應當能護得住元娘罷？”
李和倒是絲毫不擔心：“呔，後宅的手段也就是那幾板斧，誰不知道？那王氏要是不想做個惡名在外的阿家，也只能百般挑剔，再祭出家規來懲罰。元娘豈會懼怕這些？保管教那王氏什麼手段都使不順暢。何況三郎不過是幼子，也沒有奉養母親的責任，帶着元娘遠遠地住着，彼此互不干擾，不就皆大歡喜？”
“你想得倒是簡單。”柴氏笑着哼了一聲，也不再與他爭執下去。作爲內宅主婦，她自然比誰都更清楚，阿家對於兒媳的天然制壓。單單一個“孝”字，便能製得兒媳喘不過氣來，甚至能逼迫兒子休妻另娶。那王氏若是個拎不清的，一怒之下告兒子與兒媳忤逆，恐怕三郎與元娘這一輩子便毀了。
也罷，兒孫自有兒孫福。如今無論如何憂慮都是空的，待走到那一步再想也不遲。王氏是鼎鼎有名的太原王氏女，應當也不至於那般下作纔是。