天色漸漸暗下，白日裡顯得格外荒涼蕭瑟的沙漠隱藏在夜色之中，只露出影影綽綽的起伏形狀。嗚咽的風聲驟然而起，宛如無數沉眠的猛獸忽然從睡夢中驚醒，發出威脅的低吼聲。李遐玉收回目光，便聽前頭傳來衆人的歡呼聲，想是已經到達綠洲了。
眼下商隊行走的大漠因在黃河以南，時常有地下暗河隱伏，綠洲宛如串在暗河上的珠玉，並不難尋。他們今日尋得的綠洲並不大，只是一截暗河露出了地面，留下潺潺一段溪水，旁邊生了一叢胡楊林。
行商們將駱駝牽到胡楊林中，讓它們環繞起來，而後在駱駝們中間建起了簡易帳篷。他們常年在外行走，做起這些事來自是駕輕就熟。不多時，一羣人便圍坐在火堆邊，高聲談笑，喝酒吃肉，十分輕鬆歡快。
作爲這次商隊的管事，自然比尋常胡商想得更多些。不僅須得安排護衛在周圍巡邏，還需關照那幾個來頭確實很不小的少年郎。因實在忙碌，管事便吩咐手底下的夥計，去瞧瞧那三個少年郎可建好了帳篷，是否用了夕食。他還特地讓夥計送去些古樓子、胡餅、烤餅，以及風乾羊肉等。
那夥計抱着一堆吃食，心中不免嘀咕起來：那三兄弟究竟是什麼人？管事待他們居然如此盡心盡力？他們都是康家僱傭的人，便是康五郎君親臨，恐怕也只有這等待遇了。到得三頭駱駝邊，夥計便見三兄弟正忙着：兩個年紀稍長的少年郎很是利落地在胡楊樹下搭帳篷，年紀最幼小的弟弟則在火堆邊烤胡餅，時不時撒些香料，傳出誘人的香味。
夥計說明了來意，將所有吃食都留下，李遐玉便將烤熱的胡餅與他帶回去嘗一嘗：“煩勞替我們兄弟幾個謝過管事的好意。另外，還請幫我們捎帶一句話——若是管事今夜有了閒暇，我們兄弟三人有些事情想要請教於他。”
夥計自是點頭答應，隱隱覺得有些能夠理解管事待他們爲何如此殷勤。雖說平常的時候，兄弟三人無論衣着打扮或是言行舉止都很是尋常。但若是與他們親近一些，便總覺得他們確實有些與衆不同。尤其是兩個相貌俊美的弟弟，就算是說話也透着一種說不出的韻味。
收拾妥當之後，謝琰與孫夏便在火堆旁坐下，吃着李遐玉烤的胡餅，喝着熱乎乎的羊肉湯、剛煮沸的羊奶羹，渾身上下都透着暖意。辛苦地走了一日，也只有在享用夕食與歇息的時候，才發自內心地覺得無比愉悅。
“阿玉的手藝真是越來越好了。”孫夏啃着胡餅，“餅烤得很酥脆，香得很！羊肉湯、羊奶羹也好喝！果然，元……阿玉真是能幹，什麼都會！”他食量驚人，一口氣吃了四五個大胡餅，猶覺得有些不足。
“確實是人間美味。”謝琰笑道，“嚐起來比家中做的還好些。阿玉可是放了什麼特別的香料？前兩天似乎並沒有這般好滋味。”他出自食不厭精膾不厭細的世家，便是早就沒落了，家中的衣食住行亦無不精緻。他雖說什麼都穿得、什麼都吃得，但品嚐到美味依然十分敏感，很輕易便能辨別不同的味道。
“我用茶餅與一位行商換了種他自西域帶來的香料，據說叫‘安息茴香’（孜然）。在胡餅和羊肉中加了些，果然味道不錯。”李遐玉道，“還剩下一小袋，帶回去給祖父祖母嚐嚐鮮。”茶如今是風靡長安之物，一塊好茶餅亦是相當難得。就算安息茴香十分珍貴，以物易物也算是等價交換了。
“這安息茴香似乎確實罕見，若論價值，應該比胡椒更金貴。”謝琰道，“回去之後，可問問康五郎君，讓咱們家的商隊也跟着去西域進些安息茴香與胡椒。”自從與康五郎、石氏相交之後，柴氏便索性做起了行商生意，跟着康家在西域、長安之間往來，在靈州開了好幾間賣西域、長安風物的鋪子。賺取的資財，則專門供李遐玉、謝琰養活女兵部曲之用。
“阿兄，什麼時候咱們也隨着自家商隊去西域走一走？便是涼州、甘州、肅州、沙州等地，我也不曾去過呢。總覺得若是一直待在靈州、夏州，眼界仍是有些狹小。”李遐玉又道，“而且，咱們那羣部曲女兵也很該多出門歷練。跟着別人家的商隊，帶着女兵實在不方便，只能讓部曲充作護衛同行。咱們自己的商隊，便應該無妨。”
“說得是。”謝琰道，“剿滅馬賊之後，我們便去與祖父、祖母說，他們定會答應。”
三人用完夕食之後，便開始查看綠洲附近的地形。這片胡楊林太過稀疏，一眼便能看得十分清楚，倒也不虞馬賊會藏身其中、悄悄來襲。當然，商隊亦是藏無可藏、避無可避。不過，有胡楊樹遮擋一二，也總比開闊之地更好些。
“小郎君，周圍已經查看過了，暫時並無異狀。”一個作護衛打扮的大漢從胡楊樹後轉出來，沉聲道，“不過，便是沒有馬賊來襲，也可能會有狼羣出沒。”雖說如今已是仲春時節，但北地仍然寒冷得很，獵物亦依舊十分稀少。狼羣整個冬天都在忍飢挨餓，發現一衆“膘肥體壯”的獵物之後，自是絕不可能放過。
“若只是狼羣，便交給你們處置。”李遐玉道，“我有些擔心，馬賊狡詐，會趁着商隊被狼羣圍擊的時候前來取漁人之利。”狼羣要的是獵物，而不是那些不能吃的貨物，於馬賊而言，說不得還省了些殺人搶奪的氣力。
“阿玉說得不錯。”謝琰沉吟片刻，“若我是馬賊首領，必定也不會放過如此良機。若是有狼羣跟在商隊後頭，馬賊可能就在狼羣之後。且先注意着周邊的動靜罷，及時示警。若是當真有狼羣，尋常商隊護衛自是沒有你們那般的好身手，適當受一些看起來嚴重的輕傷纔在情理之中。”
“此計大善。示之馬賊以弱，讓他們失去警惕，也好突然反擊。”李遐玉頷首。
那大漢便行了叉手禮：“某明白了，這就傳訊下去。三位小郎君也小心些。”
夜色漸深，吃飽喝足的行商們都鑽進帳篷休息去了，只有數十護衛仍盡職盡責地守在綠洲四方，輪值換班。到得黎明前，沙漠中猛然浮現出一羣眼冒綠光的餓狼，他們立即大喊起來：“狼襲！有狼襲！！”
正在睡夢當中的李遐玉聞聲翻身而起，迅速檢查了藏在靴子裡和袖中的匕首之後，便作一臉驚恐狀走出了帳篷。謝琰、孫夏緊隨其後，兩人手中都執着一柄看似平凡無奇的馬鞭，似乎像是好不容易纔翻出來的“武器”。
“呔！那邊的三兄弟！趕緊牽着你們的駱駝過來！！先圍在一起！”
“別慌張！不過是一羣狼而已！將駱駝拴緊，別教它們嚇得跑了！”
“安心罷！商隊有護衛呢！！”
“咱們也不是吃素的，在大漠中行走，誰不曾殺過狼？！”
數位行商發現了他們，很是熱心地指點寬慰起來。商隊管事也忙派了夥計去接應他們：“莫慌張！人先過來！就算駱駝跑了，也不會走遠！！”
三人牽着駱駝與他們匯聚在一處。除了護衛之外，商隊攏共二十來人。康家的管事夥計加起來不足十個，剩下的都是跟着商隊結伴同行的胡商。不過，大家帶的駱駝卻很是不少，林林總總加起來將近一百頭。因護衛帶得很足，商隊確實並不懼怕狼羣。然而，駱駝嗅到狼的氣息之後，卻有些焦躁起來，都想掙脫繮繩逃走。
行商們輕輕拍打着駱駝的頭部，撫摸它們長長的頸部以示安撫。李遐玉、謝琰、孫夏見狀，也似模似樣地跟着照做。他們的駱駝原本一直在拉扯繮繩，但見周圍的駱駝都安穩地臥了下來，遂也安靜許多。
“哈哈！小兄弟！安撫駱駝可不能這麼用力！”旁邊的行商笑道，“你若是再拍下去，可別將它惹惱了！”說着，便手把手地教起了孫夏。孫夏一向喜愛馬與駱駝，便有些笨拙地跟着學起來。
李遐玉與謝琰靠在駱駝上，仔細觀察周圍的動靜。護衛已經退到了附近，圍成一圈將商隊與駱駝都保護起來。狼羣由二十來頭狼組成，散發着幽幽綠光的眼睛直勾勾地盯着衆人，時不時發出幾聲震懾的狼嘯。
商隊管事來到兩人身側，低聲道：“狼羣比原先想的更多些。駱駝倒是不打緊，護着人就好，大家應當也能理解。”他話音方落下，發現狼羣數量不少的行商們便不再說笑打趣，紛紛露出了凝重的神色。
“這些貨物都是大家的心血。”謝琰道，“想來他們也寧願齊心協力共同殺狼，而非棄下駱駝不管。咱們數十個人，也不怕鬥不過這一羣狼。”
管事便道：“我們衝出去殺狼倒也無妨，不過三位小郎君可得小心些。”
“管事儘管安心罷，我們兄弟不會隨便逞能。阿弟有我們護着，應當也安全無虞。”
說話之間，商隊諸人便都走出了駱駝羣，手執胡刀，與護衛站在一處。狼羣謹慎地觀察着他們，許是在權衡到底能不能從這麼些人類身上討得好處。不過，數十頭駱駝實在是太誘人了，它們根本捨不得放棄，長嘯之後便猛地撲了上來。
轉眼間，商隊之人就與狼羣對戰廝殺在了一起。餓狼兇猛，保護貨物的胡商們也同樣兇猛。一時間嘶吼喊殺聲交織在一處，血肉橫飛，異常血腥。謝琰取出弓箭，看着誰落在下風，便射箭相助。爲了藏拙，他也並未太過用勁，準頭亦偏了幾分。饒是如此，每一箭都射中，也足以讓衆人紛紛轟然叫好了。
孫夏有些悶悶地坐在一旁，壓低聲音道：“阿琰還能射箭，我卻什麼都不能做。”他也想衝出去，勇猛無比地殺狼。“唉，阿玉，馬賊真的會來？我有些按捺不住了，雙手都癢癢得很。”
“大兄貼在地上聽一聽。”李遐玉匍匐在沙地上，細細聽着周圍的動靜。雖說大家的腳步聲很重，狼羣的步子也有些紛亂，但馬蹄聲到底是不同的。便是在紛繁嘈雜的聲音之中，她也能辨別出來。
孫夏也仔細聽了，立即面露喜色：“果然來了！！”說罷，他轉身就要去翻駱駝馱的貨物——他用匕首、胡刀都很不趁手，所以將雙斧藏在了貨物裡頭。
李遐玉趕緊拉住他：“大兄，雙斧有些太醒目了。我給你一把匕首，且先隨便用一用。待會兒看我的暗號，再取出雙斧衝殺。”
孫夏點點頭：“都聽你的。”說着，他接過玩物似的匕首，仍是有些不滿意地撇了撇嘴。
李遐玉又對謝琰道：“阿兄，馬賊來了，咱們見機行事。”
謝琰放下弓箭：“狼羣也快要殺光了，他們確實是時候出現了。”按照他們之前的安排，護衛們都或多或少地受了傷，有些看來傷口血肉翻卷，很是嚴重。便是胡商們，也多有受傷的，臉上滿是疲憊之色。馬賊們見狀，自然會以爲時機已到。
他話音未落，便聽胡楊林外傳來馬蹄之聲，有人十分囂張地哈哈大笑：“本來以爲只能看到一地屍首！沒想到這一羣人倒還有兩下子！！”
“不過都是紙糊的燈籠架子而已！！”
“嘿嘿！大漠鷹在此！！識相的趕緊將身上的錢財都交出來！！”
“給老子聽着！將貨物和駱駝全都留下！或許俺們會考慮留你們一條性命！！”