在夾縫中求生存
十六歲，一個花季般的年齡。可是，焦裕祿的十六歲迎來的卻是生活的重擔。
輟學回家後的祿子，跟着家裡的大人一塊下地幹活。農忙時節，他拿着農具在田間地頭忙碌；農閒時，他又推着板車到外面拉車掙錢貼補家用。十六歲的祿子，還只是個孩子，卻已經開始在爲全家人的生計忙碌。貧窮的生活，艱苦的勞作，造就了祿子堅忍、倔強的性格。這種性格，爲他以後的人生路做了鋪墊。
1937年，“七七事變”爆發。日本帝國主義侵略者大舉入侵中國，令本就災難深重的中國人民再次陷入了痛苦的深淵。次年，日本兵佔領了焦裕祿的家鄉。焦家人到了舉步維艱的地步。祿子爲了養活全家人，到處尋找活計來維持生活。生活沉重的壓力，令祿子長成了一個小小的男子漢，臉上透露着一種同齡人沒有的果敢與堅毅。
當時，北崮山村有兩家地主開設的榨油坊。每年秋收以後，地主家從農民手中收購來花生、芝麻，僱人榨油。到了冬閒的時候，地主家又僱人把榨好的油送到博山城裡去賣。爲了尋找活路，祿子和本家的一位叔叔一起搭夥，替地主家把油運到博山城，用自己的力氣掙點辛苦費。
從北崮山村到博山縣城，大概要走三十多裡的山路。山路崎嶇不平、蜿蜒曲折，中途還有幾個陡坡，這些無疑加大了祿子和叔叔進城的難度。他們推着一輛獨輪車，車上裝着三百多斤的油，推起來費勁極了。
時值冬季，缺少禦寒衣物的祿子在寒風中凍得瑟瑟發抖，一雙長滿繭子的手已被刺骨的寒風吹皸裂了。上坡的時候，祿子弓着背，使出全身的力氣，將獨輪車往坡上推；下坡的時候，祿子又直挺着身體往後仰，拽着車把，慢慢地將獨輪車推下坡。這一上一下，還要保證車裡的油不被灑出來，累得祿子上氣不接下氣。
好不容
易到了博山縣城，祿子還要受到日本鬼子的欺辱。那時，佔領博山縣城的日本人，根本不把中國人當人看，肆意地凌辱、踐踏中國人。不少中國人冤死在日本兵的刺刀下。
那天，祿子和本家叔叔推着車子到了博山縣城。路過縣城裡日本鬼子的哨崗時，兩個人沒有向日本兵行禮。鬼子見狀，當即就端着刺刀衝了過來，嘴裡還唸唸有詞。其中一個日本兵衝過來，對着本家叔叔就是一巴掌，同時還拿槍托往他的腰上猛戳。本家叔叔痛得在地上呻吟起來。祿子見了，氣憤極了，上去頂撞道：“憑啥打人？”當然，日本鬼子並不知道祿子所說的是什麼，但可以從祿子臉上的表情中看出憤怒，便也對他拳腳相加。瘦弱的祿子哪裡是日本兵的對手，很快就被打得青一塊紫一塊。
本家叔叔在一旁勸道：“孩子，忍了吧！這年頭，哪裡還有講理的地方？強出頭只會讓自己更受傷。”他是怕祿子年少不知事，惹下大禍，便拉着祿子離開了。
祿子恨得牙癢癢，帶着滿腔的怒火離開了日本兵的哨崗。他對本家叔叔說：“叔，這些洋鬼子這樣欺負人，等我長大了，非出這口氣不可！”
就這樣又辛苦了兩年，祿子長到了十八歲。這兩年，全家人齊心協力，共同爲生活努力，可是家裡的日子還是越過越苦。祿子的父親整日愁眉苦臉、唉聲嘆氣，說：“年年就這麼幾粒糧食，繳了一系列苛捐雜稅外，剩下的哪夠家裡六七張嘴吃飯啊？”
祿子聽後，有些不服氣，說：“爹，您別發愁了，天下沒有絕人之路。我不推油車了，明天就去煤窯打工，多掙些錢回來。”
祿子要去煤窯打工，也就意味着要去做“煤黑子”。在博山當地，有這樣一句精確的話描述說：下了窯的人，就等於活埋了一半的人。
在博山山區，星星點點地遍佈各種小煤窯。而這些小煤窯，處處都充滿着
死亡的氣息。不管是豎井、斜井、地窩窯，裡面都有成批活埋的人。不是瓦斯爆炸被燒死，就是煤窯塌方被活埋。
祿子即將開始的活計就是如此地危險。每天，祿子在又黑又髒又危險的巷道里，一干就是十幾個鐘頭，可換來的就只是一斤劣質的橡子麪，根本無法吃飽。祿子付出所有的努力還是無法養活家人，也無法顧家，這讓他的內心備受煎熬，幾乎到了絕望的邊緣。
俗話說得好，希望常常在絕望中誕生。在焦裕祿的命運裡，似乎註定要經過這樣痛苦艱難的時期，就像一棵插天的松柏需要嚴冬的考驗，一顆鑽石的形成需要大地的重壓一樣。
好在，此時的祿子已經不是當年的莽撞少年，他的心裡已經有了反抗和尋找出路的意識。苦幹了幾個月後，祿子選擇和幾個相好的工友爬上地面，搭夥運煤。繼而，祿子每天披星戴月地往返六七十里路運煤，才能換來兩三斤橡子麪，而付出的代價則是腰痠背痛、渾身難受。
1941年，山東地區遭遇大旱，地面幹得裂開了大口子。到了秋收季節，田地裡顆粒無收的莊稼人大有人在。焦家人就是其中之一。熬過寒冷的冬天，還沒等天氣回暖，焦家就斷了糧，一家人都掙扎在死亡線上。
焦方田不忍看到家裡人捱餓，四處借錢借糧養家餬口。今天借一點，明天借一點，時間一長，焦家的債務就像一個雪球一樣，越滾越大，越滾越多。每天都有債主來家裡逼債，全家人都快被逼瘋了。
老實善良的焦方田再也承受不住生活的重擔，他選擇了放棄，最終在一個漆黑的夜晚，拋妻舍子，懸樑自盡了。失去了頂樑柱的焦家，頓時陷入了死寂當中。焦方田去世後，焦家接二連三地遭遇了一連串災難。
這個如浮萍般在風雨中飄搖的家庭，接下來的命運會是如何呢？故事的主人翁——焦裕祿，其命運又將如何？
（本章完）