江予莫天沒亮就出門，與錦衣衛指揮僉事夏泊濤匯合，一同面聖覆命。幸而今日早朝無大事，皇帝早早回了御書房，兩人沒有久等。
皇帝聽兩人稟明過程、結果，看完敘述詳盡的奏摺，滿意地頷首。滄州貪墨案已翻出來兩次，每次都命朝臣前去查辦，結果總是含糊不清，還給他一樁更糊塗的官司。他索性改用身邊這兩個人，一來是更信任他們，二來是想着初生牛犢不怕虎，沒顧忌就不會欺上瞞下。結果真就不出所料，立即派遣重臣着手後續事宜。
高興之餘，皇帝詢問他們想要什麼賞賜。話是對兩個人說的，卻只看着江予莫一個人。
江予莫恭聲道：“微臣想要五日的假，還請皇上隆恩。”炤寧說了，有無機會都不可在御前說起她的糊塗官司，那是大老爺會做的事。
夏泊濤亦是笑着道出同樣的心願。
“到底還是少年心性，忙完正事便只想吃喝玩樂。”皇帝笑呵呵地大手一揮，“準了，這就去散心吧。”
兩人連忙謝恩告退。
江府今日要舉辦宴請，巳時之前便會有賓客登門。江予莫趕着回家，有要緊事要和炤寧說。
夏泊濤知道宴請一事，道：“我得趕緊回家準備賀禮，遲一些前去府上道賀。”
江予莫笑道：“如此我就在府中恭候了。”別了夏泊濤，他一刻也不耽擱地回到江府，先去給長房、三房的長輩請安，太夫人那邊倒不用急，橫豎已經是個擺設，不拘時間過去點個卯就行。
大老爺、大夫人、三夫人待他態度一如往常，只三老爺看到他沒好氣——還在爲昨晚的事生炤寧的氣，今日看誰都不順眼。
江予莫不以爲意，敘談幾句道辭，轉往內宅待客的暖閣，命人去傳話，等炤寧過來相見。
如昨日特殊情形直接找到她房裡的事，幾年也沒一次。一來是玲瓏閣上下一羣女孩子都長大了，他進進出出的不合規矩更不自在；二來炤寧不定何時會因爲作畫不順手滿腹無名火，捨不得拿丫鬟出氣，卻捨得拿他開刀，撞刀口的事，能免則免。
炤寧進到暖閣，一落座就跟他要東西：“你是不是有一塊裁剪得四四方方的虎皮毯子？”
“是。”那方毯子是友人送他的，送的時候因爲不是整張的，還挺不好意思的，他想了想，“大抵是存放在庫房，你用得着？”
“嗯，找出來送我吧。”炤寧點頭，“白日在小書房不覺得冷，到半夜就不行，伸不開手似的。”
“大半夜不睡覺，去書房做什麼？你那破身板兒，禁得起熬夜？”江予莫斜了她一眼，“哼，愈發出息了。”
炤寧由着他揶揄，“行不行吧？”
“行，怎麼敢說不行。”江予莫沒轍地望了望屋頂，“還給你存了一些上好的皮子，一道送過去。”
炤寧舒心一笑，“不是還蒐羅了不少藏書麼？趕緊交出來，不然我可明搶了。”
“你個無賴。”江予莫笑着摸了摸鼻尖，“都隨你。找你是來說正事，別總打岔。”
“好，你說。”
江予莫說起的，正是大老爺一早獲悉的事，末了，他狐疑地道：“這檔子事，讓我想起三年前那些堵心的事情。”
炤寧微一頷首，“確有異曲同工之妙，這也正是我想要的。”她是滿心要把恨她入骨的人揪出來，假如對方罷手的話，纔會叫她無所適從。
早在陸騫等人鬧出風波之前，炤寧便遇到過幾次有苦難言的事——
她手裡有兩幅水墨畫，寓意好，畫的時候也特別順手，是她鮮少能有的得意之作，便打算得空請名士過目、品評，只是又犯了拖拖拉拉的毛病，擱淺了此事。後來證明，這缺點竟在那次幫了她的大忙。
沒幾日，徐巖告訴她，她的得意之作，早在數日前便有幾個小有才名的閨秀做成，寓意相同，畫面相仿，因此在一些場合風光了一把，並且都說是別人模仿自己的立意筆觸。她要是在這當口把畫拿出去，便是功底再好，在人看來也不過精益求精的贗品，徒惹人嗤笑。
她難以置信，叫徐巖把幾幅畫設法子尋來，看完之後，匪夷所思。幾個人在同一期間作成相似度頗高的畫，怎麼可能？
可是有什麼法子，只得默默地把自己的畫收起來壓箱底，後遺症是再不敢輕易落筆，生怕這種事再來一次，白費精力事小，成爲笑柄事大。
隨後，她名下的繡品鋪子、玉石鋪子又出事：掌櫃的、夥計、繡娘齊齊請辭，沒當即得到應允的，連未結的銀錢都不要，直接甩手走人。這事把管事嚇得直哆嗦，也把她氣得不輕，可急趕急找到的人用着不踏實不說，還可能再添亂子，只得暫時關張大吉。
在當時還沒消化掉這些，陸騫等人事發，根本沒空起疑心仔細分析。隨後回顧，再加上眼前事，感觸自是不同。
到底是覺得詭異。難道真有人能預知一些事發生的經過和結果？炤寧心想，若真如此的話，自己那點兒本事跟人一比，完全是以卵擊石。
可是，管它呢。
那人不敢明打明地算計、踩踏，便是顧忌頗多，而她的顧忌卻很少，沒什麼好怕的。
江予莫聽她這麼說，當即放下心來，“你心裡有數就行。”
炤寧這才認真地打量他一番，“回房換身像樣的衣服。等到你位高權重時，纔有資格不拘小節。”予莫平日裡實在是不講究這些，一件家常布袍都能翻來覆去的穿，叫他換還不肯，說舊衣服穿着最舒坦。
江予莫因此笑道：“夏泊濤的姐姐時不時就給他做件外袍，你什麼時候也能學學別人的賢良淑德？”他不知道她學沒學過針線，反正從沒見過她繡花做衣服。
炤寧斜睇他一眼，“我倒是敢做，你敢穿麼？”
“我有什麼不敢的。”
“你總跟我沒大沒小的，憑什麼給你做衣服？”
“你就承認吧，根本就不會。”江予莫用激將法，“不過也是，你拿着繡花針的情形……不可想象。”
“本來就不會。”炤寧不吃這一套，“我就想做個吃貨。嗯，這麼說着就餓了，要回房吃小酥魚去。”
江予莫大笑起來，“你有時候真是俗得可以。”
“有我這麼個姐姐，你只能認倒黴認命。”炤寧笑盈盈起身，要走時想起一事，“可有意中人？”
江予莫誠實地搖頭，“還沒有。”
“可需我請大伯母給你牽線搭橋？”
“不用。”
“那你隨心隨緣就是。”炤寧順勢做了甩手當家的，“記住啊，我跟你說過這事了，往後不準抱怨我不管你。”
“誰要你管了？”江予莫拈起一塊梅花糕，作勢要拋向她，心說你把自己的姻緣理順我就燒高香了。
“反了你了。”炤寧雖是這樣說着，卻是快步出門去。
紅蘺、白薇忍不住笑出聲，追了出去。
江予莫笑着吃下糕點，又啜了口茶，覺得愜意之至。炤寧平日時有不着調的時候，可只有她能給予他濃厚的親情、由衷的歡笑。以前不能見面，通信算得頻繁，可她的書信便是言語再輕鬆詼諧，都只能讓他更難過。
到這會兒，心裡纔算踏實下來。
炤寧回到房裡，就着芝麻燒餅吃了些小酥魚，看時辰差不多了，重新洗漱，換了身豔紫衣裙，披上斗篷，去往松鶴堂。
原本對太夫人的打算是眼不見爲淨，她願意怎樣就怎樣，別在她面前頤指氣使就好。昨晚的事情過後，她改主意了。
昨晚太夫人的態度倒是乾脆，用意實在是叫人膈應，翻來覆去其實就一句話：是炤寧要我這樣做，誰要恨只管恨她去，我也是沒辦法。
以往最愛揪着人的小辮子痛斥一番才發落，昨晚全像是改頭換面了。
也好。太夫人既然要改，不妨改得徹底一些。
松鶴堂多植四季常青的花草樹木，只正屋廊下種着兩棵梅花樹，景緻倒也不錯。
炤寧一面走，一面想起離京前來這裡的情形。
當日風寒嚴重，咳得厲害，周身一時冷一時熱。太夫人說有大事要知會她，又讓她站在廳堂門外回話，說怕過了她的病氣。
她稀裡糊塗地站在門外，一站就是大半日，聽不清屋內的人在說什麼，直到冷得簌簌發抖，才意識到下起了大雨。
她狠力掐自己的手臂，讓頭腦清醒了一些。
大夫人從茶水間給她倒了杯熱水，輕聲說太夫人去更衣了，又語聲更低地提醒她：“你就問她想要你怎樣，能應就先應下。予莫一早被打發去了城外辦事，我也幫不了你。好孩子，別在這兒耗着，你死在這兒她也不心疼。”
她雙手輕顫着接過水杯，看了大夫人一眼，見她竟是眼淚汪汪的。她就想，自己現在一定像只鬼，都把人嚇哭了。
可也因爲那一杯水、一汪淚的緣故，她開始試着去理解大夫人，對很多事釋懷，到眼下，只想要個得到幫襯的結果，絕不爲難。說到底，要是有更適合的人選，她會讓大夫人繼續過以往的日子。可惜沒有。
斂起思緒，炤寧走進室內，問丫鬟：“太夫人呢？”
丫鬟看了一眼東次間，輕聲回稟：“太夫人說不舒坦，在軟榻上歇着。”
炤寧帶着紅蘺轉到東次間，室內清靜得很，一個下人都沒有。她故意輕咳一聲，“太夫人，我來給您請安了。”
太夫人是真的不舒坦，只是還沒到臥牀不起的地步。她緩緩吸進一口氣，重重籲出，是心緒極爲煩躁的跡象，“免了，回去吧。”
炤寧笑問：“賓客將至，您不打算出面？”
“自有人出面待客，幫你說盡好話。”太夫人的目光比語氣還要冷漠，“這等事情，我若是出面，說多說錯就不好了，影響你這剛回來的江四小姐的名譽。到時我累得慌，你少不得提心吊膽，何苦兩相爲難。”
她提心吊膽？到這會兒還要反過頭來將她一軍。炤寧彎了彎脣，從寬大的袖中取出一張疊的四四方方的畫紙，徐徐展開，“如此說來，今日賓客不需賞梅，賞畫即可。”
太夫人看了那副小小的畫作一眼，立時瞳孔一縮，猛地坐起身來，劈手去奪。
炤寧早有防備，手勢一轉，畫在瞬間摺疊回原樣，收入袖中，看在太夫人手裡，好似憑空消失了一般，“好賭的人呢，有時是真賭，有時是比手法，全在對手。我手法可還成？”
太夫人壓低聲音，“你瘋了不成？剛回來就舊事重提？”
“每每想到你逼着我離京，我就覺得自己蠢，恨不得把自己撕了，但是捨不得，只好撕畫紙。可是越來越小氣，最近連畫紙都捨不得撕了。”炤寧凝着太夫人的臉，“這樣一來，我就時常都想撕碎別人的臉面，只怕人不成全。”
“……你明明說過，我什麼都不做就可以……”
炤寧笑意涼薄，“我不能食言麼？你不是說我瘋了麼？”說着轉身，邊走邊道，“半個時辰之後，去找大伯母和大伯父，他們會教你怎麼說怎麼做。出一點兒岔子，我就把畫當彩頭，隨意送人。”大老爺要是沒拿定主意，早就找她或是予莫商量了，一直沒動靜，說明的是想好了應對之策。
未出廳堂，炤寧和紅蘺就聽到茶盞、花瓶碎在地上的聲響。
紅蘺悄聲問：“她要是氣得發了瘋吐了血，就不好了吧？”
“放心，她心寬得很。”真有氣性血性的人，火氣都會在外人身上發泄，纔不會長年累月地揉搓親人。常年頤指氣使，與其說是有底氣，倒不如說是小人得志，真有底氣的人，絕不會有猙獰醜陋的面目。
紅蘺一時想不到這麼多，還是有些擔心。
炤寧擡手敲了敲她額頭，“只管等着瞧好戲。”