炤寧生涯中第一場變故，是在十歲那年：雙親先後病故，辭世之前，過繼了時年九歲的江予莫到名下。
第二場變故，始於她及笄之年的一場亂局。時年深秋，詭異之事頻發，炤寧與元皇后母族陸家結仇。在一些人眼裡，江炤寧意味的是不可開罪，惹她厭憎、詛咒，便是生不如死的下場——活生生的妖孽、煞星。
很多人問炤寧要個說法，炤寧始終沉默，一言不發。
這些是非，最終導致非她不娶的燕王選擇放手——他是太子胞弟，元皇后所生。
炤寧離京幾日後，自太醫院傳出消息：她重病纏身，若不能得遇神醫妙手，只有三五年可活。
外人紛紛向江府求證，江府的人黯然點頭，說炤寧離京的最重要原因，便是四處尋訪名醫。亦是爲這緣故，雖然怪事大事頻發，也無人深究她的過失。
人們聽了，只道家家有本難唸的經，少年郎總會悵然地嘆一聲紅顏薄命——炤寧十四歲那年，先以才情名動京城，後成爲帝后亦讚譽有加的第一美人。她與燕王曾是最受人矚目的一對璧人，局外人滿以爲能夠親眼見證一段當世佳話。
誰承想，世事無常，情緣薄如紙。
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光陰荏苒，三年歲月消逝。如今是雍和二十六年冬季。
這日黃昏，飛雪連天。一列輕騎踏雪入城，飛馳在京城的古老長街。
爲首之人，是燕王師庭逸。
雍和二十四年春日，漠北屢犯大周邊境，侵地擾民，師庭逸請命掛帥出征。戰捷後又轉戰西部，對敵西夏，今秋大獲全勝，於一個月前班師抵京。
征戰期間，抱負得以實現；凱旋而歸，獲得榮耀權勢。這一切不能讓他生出喜悅，心魂如墜孤寂深淵。那是因失去炤寧而起。
報國安民與兒女情長，本就是兩回事。
征戰期間，才知戀火已然入骨，非漫漫時光、山長水闊可磨滅阻隔。
回首前塵，方覺將他與她的情緣斷送的，不過微末小事、一念之差。
最重要的原因，是他對她沒有足夠的信任。
在外期間，他命手下詳查的舊事真相浮出水面。是他錯，錯怪她，錯信旁人。
回來第二日，便遠赴他鄉尋找炤寧，一再與她失之交臂，不知是不是她有意迴避。
可不論她怎樣待他，都是應當的。
終於，她結束了遊歷，回到京城。
他要見到她，刻不容緩。
是因爲他，她誤了最美年華，芳華極盛時流離在外。他要償還，請她原諒。
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炤寧回京後，並沒回江府，暫居在筱園。
筱園位於京城最繁華的地帶，鬧中取靜，遍植梅花，最宜觀雪賞梅。出了門，穿過長長的街巷，向左轉，便是老字號酒樓——狀元樓。
這一晚，炤寧在筱園暖閣裡間用飯。
花梨木桌上擺着狀元樓送來的醋魚、酥藕、油爆蝦等西湖菜，另有一壺溫得恰到好處的陳年竹葉青。
對着佳餚美酒，炤寧胃口缺缺，吃了幾筷子菜，喝了半杯酒，末了，慢吞吞地喝湯。
紅蘺垂着頭掰手指，回想着小姐以前愛吃什麼。
白薇走進來，低聲通稟：“小姐，燕王說話間就到了。”
炤寧略一沉吟，笑，“是貴客，不要失禮。”
“是。”
師庭逸走進暖閣，薄底靴上的素雪隨着他腳步落在地上，慢慢融化。他的視線遊轉，近乎迫切地尋找着炤寧。
炤寧自珠簾後走出，屈膝行禮，“不知殿下大駕光臨，有失遠迎，還請恕罪。”是平靜客套的語氣，宛若與他初見，從未有過牽絆。
師庭逸上前兩步，擡手示意免禮，斂目凝視着她。
依然是記憶中美麗絕倫的容顏、明亮如寒星的雙眼。只是，目光是他從未見過的寂冷。
炤寧打量他片刻，心裡有些驚訝。記憶中的他，是透着野性張揚的俊朗，美麗的獵豹一般。眼前的他，歷經征塵烽火，氣勢攝人，眉宇間卻刻畫着憂鬱寂寥。
別後再見，容顏未改，心性已變。
炤寧指一指太師椅，“殿下請坐。”
師庭逸沒動，一時失語。
炤寧只好問道：“殿下有何吩咐？”
“我來，是要向你賠罪。”師庭逸語速很是緩慢地道，“前塵舊事，是我的錯。”面對着她這看似柔和實則拒人於千里之外的態度，也只能開門見山。
“殿下言重了。”炤寧彎脣微笑，“實不敢當。”
“……”師庭逸苦笑，“這是我欠你的，該償還。要怎樣，你才能原諒？”
“償還，原諒……”炤寧踱開幾步，“這樣說來，殿下以爲三年前的事情有假？”
師庭逸亦步亦趨跟隨着她，“自然。”
“若是成真呢？”炤寧停下腳步，擡頭看着他，展顏一笑。
定會成真。屆時該是誰要誰償還，誰要誰原諒？她回來不是爲着喊冤洗刷邪名，更不是爲着得回他。
“你的意思是，讓那幾齣戲變成實情。”他並非疑問的語氣。
“若是呢？”
“無可厚非。”
炤寧訝然，卻沒追究，轉而出言送客：“天色已晚，不便多說，不留殿下了。”不等他說話，便轉身要走，“紅蘺，送殿下出門。”
她以爲自己可以做到平靜地面對他，在初時也確實做到了。可是，他眼中的愧疚、疼惜不容她忽視。越是如此，越讓她難受。
“炤寧。”師庭逸在錯身之際捉住了她的手，悲傷地看着她，“別這樣。”
炤寧哽了哽，垂了眼瞼，深深地緩緩地呼吸。
“我知道你的委屈，知道自己有多混賬。可是炤寧，我們有轉圜的餘地。”他察覺到她的手微涼，手上加了些力道，想將溫暖快一些傳遞給她。
紅蘺、白薇對視一眼，悄悄退了出去。
這種情形是遲早都要面對的，話還是早一些說明白的好。炤寧竭力恢復平靜清醒，擡眼直視着他，“這許久，你我都不好過。”
師庭逸頷首，靜待下文。不好過，豈止是不好過？
“你出生入死的時候，我在哪裡？我重病不起的時候，你又在哪裡？”炤寧沒掩飾自心底擴散開來的痛苦，“最難的日子，你我也獨自走過來了。有很多年，我以爲你會陪我一輩子。可是，這塵世哪有不離散的緣。”她牽了牽脣角，綻出一抹酸楚的笑，“往後，我們不能爲友，也不能再續前緣，陌路或敵對就很好。以前的事，不需再提。”
師庭逸心頭抽痛不已，握緊她微涼的手，“恨我麼？”
炤寧搖頭，“不恨。”
“既然不恨，爲何要抹殺過去一切？”師庭逸凝住她美麗的眸子，“虧欠你的，我不會忘；多年的情分，更不會忘。再有，敵對二字從何說起？”
炤寧如實道：“我平白陷入困局，禍事不斷，全拜你表弟表妹所賜。這件事還沒完。”
“我知道。”師庭逸溫聲道，“這筆賬是該算清楚，讓我幫你。”
“陸家是元皇后的母族，你該站在他們那邊。”炤寧從小就知道，陸皇后辭世之前，反覆叮囑陸府、太子和他，要相互扶持、善待彼此。很多年，太子和他一得閒就去陸府，與平輩人的情分一如至親的手足。
不爲此，當初他也不會只對炤寧生氣發火質問，看待事情毫無理智可言。這些她都明白。
師庭逸也想到了這些，不由黯然，“站在他們那邊？繼續委屈你？”
“這是你應該做的。”
“那麼，他們呢？明明知道，你對我有多重要。”
她對他很重要，曾經是這樣的。她記憶中的少年郎，笑容飛揚，滿心只一個念頭：娶炤寧，一定要娶江炤寧。只等着她及笄，請皇帝賜婚。她從不懷疑他彼時的情意。可是人這一生，重要的人與事很多，誰能只爲一段情而活？總有面對取捨的時候，誰都不能倖免。
師庭逸見她神色恍惚，岔開話題：“爲何沒回江府？是他們不讓，還是你不想？”
“未到回去的時候。”炤寧不欲多說此事，瞥過被雪光染白的窗紗，再看看他潮溼的鶴氅，記起聽聞到的他傷病未愈的消息，遲疑片刻，勸道，“你先回府吧，改日再敘舊。”
“你還有事？”
“沒。有些乏，想早點兒歇下。”
“身體怎麼樣？”這其實才是他最關心並最擔心的，總算能問出口了。
炤寧笑了笑，“還好，比以前虛弱一些。不談婚嫁，我是現在這樣，談及婚嫁，便是將死之人。”
師庭逸緩緩擡起手，輕撫着她的鬢角，“我們成婚，讓我尋到的良醫給你調理。讓我照顧你。”語聲微頓，強調道，“成婚後，只是照顧你。好麼？”
炤寧笑容落寞，“比起嫁給別人，我只願嫁你；比起嫁給你，我更願意孑然一身。”她後退一步，“我們中間隔着太多人太多事，在一起太累。何苦。”
“還沒試過，你怎能確定我會讓你受苦受累？”師庭逸身形向前，越過她刻意拉開的距離。
“因爲我已領略太久心寒的滋味。事情不是因你而起，我不恨你；你只是做了一個選擇，我不怪你。”炤寧語聲徐徐，“我只是心寒，家族不相信我，連你也不相信。如今無所謂了，我不再需要你們的信任，因爲我不會再相信你們。”她定顏一笑，透着殘酷，“這樣算不算公平？陸家只是被人利用唱了兩齣戲，還不能確定到底是誰佈局針對於我。現在，我懷疑每一個牽涉其中的人，包括你燕王殿下。”
所謂家族，沒給過她多少溫暖。雙親在世的時候，便與長房不睦；只剩了她和予莫之後，情形亦未好轉。
不是他害得她陷入困局，但是真正傷到她骨子裡的，只有他。
此刻想想，那時的自己真是沒出息。只因爲他的不信、放棄，便無法振作，失去鬥志。
離開他，離開京城，越遠越好——心裡只這一個念頭，所以老老實實地被家族放逐在外。
有很長一段時間，難過得無以復加，覺着生而無歡，死又不值，反覆回想着與他有關的一切。
父親在世時是名將、權臣。皇族尚武，今上對膝下子嗣寄望很高，讓父親得閒就指點一下幾位皇子的課業。太子和他天資聰穎，與父親最投緣，時不時到江府盤桓。太子是爲着課業，他有時只是爲了出宮玩耍。
就這樣，他與她結緣。相識那年，她六歲，他十歲。
青梅竹馬長大，是一對歡喜冤家。元皇后病故時，她八歲，知道他傷心難過，每次見面，總是想盡法子逗他開心；雙親相繼離世之後，他對她的殤痛感同身受，出盡法寶地陪着她哄着她。
有很長的一段歲月，他對她意味的是最親最近、一生一世。
可是後來……
她險些被這段情緣廢掉。
沒出息，那時真是沒出息，差點兒就變成戲摺子裡爲個男人撒手人寰的癡心女。
思及此，炤寧不由諷刺地笑了，隨即才發現他神色恍惚，不知想到了什麼。
師庭逸想到的是她離京那日的情形。
當日他聽說她要離開京城，策馬追到城外，與她話別。
時值秋末冬初。她下車來，罩着深冬時纔會加身的小白狐皮斗篷。
他抱着最後一絲期望，問她能不能給他個解釋。
她側頭輕咳了幾聲，擺一擺手。
他索性問起一些細節，例如他的表弟陸騫因何去找她，又爲何惹得她發火命護衛把人痛打一頓。
她始終笑笑地看着他，不答話，後來揚起素手，跟站在一旁的護衛要酒。
他蹙眉，問她幾時學會了喝酒。
“冷。”她說，“看着你更冷。”
她想說的是心寒，看到他更心寒吧？也是真的冷，染了風寒之後，是非不斷，沒人給她好生將養的時間，並且一再雪上加霜。
可他那時居然不知道。事發突然，頭腦被表弟表妹舅舅的哭訴弄得混沌焦躁，忘了給她哪怕一分關心體貼、一句暖心之語。
她劇烈地咳嗽起來，說是被酒嗆到了。而他居然就信了。
末了，她將他送的玉佩丟還給他，“你不相信我。”轉身時語氣蒼涼，“不相信……罷了，只當是白活了一場。”
這段往事他時常想起，早已明白癥結在何處，而在此刻因之衍生的自責悔恨，尤爲強烈。
師庭逸回過神來，語聲低啞，“是，很公平。理應如此，是我不值得你相信。”
該說的都說清楚了，炤寧固然不好過，更多的感觸卻是得到了解脫，“既如此，殿下請回吧。”
師庭逸忽然喚她乳名：“寶兒。”語聲低低的，語氣柔柔的。
炤寧一怔，黑白分明的大眼睛定定看住他。
“你我之間比之尋常眷侶，只是早一步發生分歧、隔閡，總有化解、釋懷之日。”師庭逸再也無法剋制心頭翻涌的相思，展臂將她攬入懷中，下顎反覆摩挲着她的額頭，語聲更低更柔，“我是負了你。但是非你不娶這一點，永不食言。不論你是何心跡，有何際遇，我總會在原地護着你——以往不能夠，日後總會竭盡全力。寶兒，我只請你多給我一些時間、耐心，好不好？”