馮伯靈來時是提心吊膽，這回去的時候，與胡德昌倒是有說有笑，心情大好。胡德昌拿出一副商人嘴臉，讓馮伯靈初次嚐到了作爲一家人的熱情。兩人回去後聯絡得更加緊密，馮伯靈的家產從此步入緩慢增長之中。
蘇翎再次下令，命趙毅成指揮潛伏小隊再次清掃鎮江堡四周方圓百里的區域，將所有遼東都司原有的底層官吏一概清洗乾淨。這些小吏小官不過芝麻大點的地位，每月也不過是點糧食的俸祿，卻未料到會在某一天夜裡被幾個彪形大漢給綁了去，除了被詢問一些本地戶籍一類的詳情之外，只給了兩個選擇，從或是不從，那些稍稍猶豫的，便從此在遼東消聲滅跡，機靈的，則被叮囑幾句後原樣送回。自此，鎮江堡一帶的官方消息被完全封鎖，除了民間流言，是半點實情都到不了遼陽。同時，在鎮江堡城內發生一起飢兵騷亂事件，幾個僅剩下的文官全部被亂兵抄家，財物被洗劫得一乾二淨，至於人，也從此失蹤。而其他一些辦事的小吏，則也被警告了一番，成了老老實實聽話辦事的編外人員。鎮江城內，便是代管鎮江水師的“遊擊將軍”馮伯靈一人獨大。
熊廷弼派駐鎮江的四千新兵，沒到一月，便因餉糧問題少了一半，但馮伯靈卻是隻字未提，駐紮在鎮江堡外軍營裡則不斷地進駐新兵，始終保持在四千的編制上。熊廷弼依舊沒忘了給這支人馬補給，再加上馮伯靈打着熊廷弼的名義四處徵糧催餉，從旅順口的官運糧餉中也能得到一部分，這支四千人馬的隊伍，成爲唯一保持建制的明軍。這多少在熊廷弼的心中將馮伯靈再次列入可靠的隊列。
進入萬曆四十八年二月，流言越傳越廣，遼陽城內人馬也越聚越多。賀世賢帶領小股人馬不斷向撫順一帶滲透，但卻不與後金接敵，一旦望見，便轉瞬即回。同時瀋陽一帶也有兵馬調動的徵兆，一切跡象都表明，熊廷弼最近將有大動作。
遼陽城內的哨探，不唯趙毅成所部，連努爾哈赤的暗探們都得知一個消息，官軍與朝鮮軍約定將在萬曆四十八年三月，再次進軍赫圖阿拉。這從時間上，進攻的方向上都與上次薩爾滸一至。不論真假，努爾哈赤得知這些消息，變得異常緊張。
二月底，冰雪尚未消融，努爾哈赤開始調兵遣將，連續三天閱兵，並在明軍有可能進攻的道路上設置木柵，派駐重兵，嚴密防守。在赫圖阿拉設置甲兵三千，在新棟鄂以及赫圖阿拉至鴉鶻關一路，各設守兵一千，在西部界藩城設甲兵兩千。與此同時，努爾哈赤還親自帶着八旗兵，從二月十日開始，沿着明朝的舊邊牆防線，在尚間崖、溫德狠、德里沃赫、扎克丹四地，連續奮戰六日，趕造出四座較小的城堡，與撫順包城連成一線，並列五城，構成後金自己的防線。並在每一城中都派駐重兵，一邊防守，一邊準備春耕。在另一邊，努爾哈赤派出兵馬做出逼近虎皮驛，威脅賀世賢，擺出一副進攻的態勢。而在赫圖阿拉，努爾哈赤與衆貝勒、大臣商議的卻是，將臨時都城西遷，由界藩城移到薩爾滸城，納入重兵環護之中。
對於赫圖阿拉以西，千山堡這個鄰居來說，努爾哈赤擺出一副“攜手與共”的架勢，李永芳被再次派往千山堡，面見蘇翎。
這次李永芳可是備足了厚禮，僅白銀便有萬兩。其餘布匹、綢緞，都是從努爾哈赤的府庫中精選而出的。相對於開原城破後所得，這當然不足一提，但對於這個努爾哈赤一直沒功夫收拾的小鄰居，此次可是花了大本錢。
李永芳這次來原本以爲走的還是上次熟悉的道路，誰想卻被告知將全部禮物都送往寬甸堡。這“寬甸”二字，令其心中暗自驚訝。李永芳如何看待蘇翎的千山堡倒不是很重要，關鍵是努爾哈赤對於這個小鄰居的心思，李永芳可是知道不少。對於一直偏居一隅的千山堡，雖然努爾哈赤算是吃了大虧，但並未如何看重，而費英東的被俘，又讓其投鼠忌器，始終不能做一了斷，與大明的對峙，又使得努爾哈赤的目光不得不落在西面。而這一次，努爾哈赤甚至慶幸自己未曾對這個蘇翎痛下殺手，留得這一片緩衝地，足夠使赫圖阿拉得到一定的安全掩護。千山堡一直沒見有什麼大的動作，讓努爾哈赤以爲其不過是滿足於自立，看不出多大的野心。而此時李永芳得知寬甸一事，不免對努爾哈赤的這一判斷產生懷疑。
李永芳帶着自己百多人的隊伍望見寬甸堡時，首先被堡外的一片房舍所吸引。寬甸五堡，利用曾在多年前來過一次，還留有殘存的印象。此時看來，堡牆看上去變化不大，但這堡外的數以百計的木屋、棚架，卻是未曾料到的。待看到不少人在相互交易物品時，李永芳更是好奇，若不是見蘇翎纔是此行唯一目的，這倒真要進入寬甸市場好好看看。
蘇翎見到李永芳時，態度明顯比上次要和藹，這寬甸堡內的蘇府可比千山堡條件好得多，李永芳面前的茶盞，就算是一件較爲精緻的瓷器。
李永芳呈上禮單，千山堡見人不跪的規矩，讓李永芳多少在蘇翎面前顯得要自在得多。
蘇翎接過瞧了瞧，說道：“這回可是不少，怎麼，是有事要辦？”
“是。”李永芳低頭應道。
“說吧。”
李永芳對這種直來直去已經熟悉了，便開口說道：“英明汗....”
這三個字一出口，李永芳便覺不妥，擡眼看了看蘇翎，見其並未露出不悅之色，這才接着說下去。
“努爾哈赤說，將於近日致書遼東，與大明朝以遼河爲界，重新劃分國境。”
“哦？不打了？”蘇翎眉毛一動，接着問，“怎麼劃分的？”
“從遼東的海蘭到太子河作爲兩國的分界，遼河以東，包括瀋陽和遼陽兩地在內，作爲對努爾哈赤“七大恨”的償付。”李永芳這話的立場，不知站在哪裡。
“海蘭？”蘇翎心中一動，一旁的趙毅成連忙翻出一張地圖，兩人湊在圖上尋找着。
“這麼說寬甸，渾江北岸、長白山以南，努爾哈赤便不要了？”蘇翎問道。
“大致的界限是這麼劃分的。”李永芳說道，“大明朝若真的談及地界的劃分，想必也不在意那一段的具體疆界。”
“這是你的建議？還是努爾哈赤自己的主意？”蘇翎緊盯着李永芳問。
“這...海蘭是我提議的。”
這即是說千山堡這一段的範圍努爾哈赤未算在自己的領土之內。
蘇翎看這李永芳良久，才說道：“很好。你也算是知趣的人。那麼你這次來，還有什麼？”
“努爾哈赤說，若將軍願意歸附後金，將軍現在的轄地仍作爲將軍的屬地，同時任命將軍爲五大臣之一。”五大臣是僅次於八旗貝勒的地位，對於努爾哈赤以血統掌控八旗統轄後金的制度來說，地位不算低了，何況還有這麼一大片土地。
“若是這樣，是不是這疆界便劃到寬甸？”蘇翎面帶笑意地問道。
“是。這個方案還未正式致書遼東，要等將軍回話之後再定。”
“若我不願意呢？”蘇翎問。
“若將軍暫時不願依附，努爾哈赤可極力支持將軍在這一帶自立，若遼東來襲，努爾哈赤願派兵協助抵敵。”
蘇翎與趙毅成相互看了看，都未開口。
李永芳見此，接着說：“其實將軍在渾江北岸、長白山一帶的行動，努爾哈赤都已知曉，不過，並未派兵阻撓。這次劃分地界，也是將這個考慮在內的。”
“是你的提議吧。”蘇翎問。
“是。”李永芳低聲回答。
“不管今後如何，你這份心，我們領了。”蘇翎說道，“這亂世之中，你也是個聰明人，話不多說，日後如何審時度勢，你自己好生分辨。”
“是。”李永芳再次答道。
“你覺得這遼東日後會如何？”蘇翎忽然問道。
李永芳一愣，沒有料到蘇翎會問他這個問題。
“八旗兵......”李永芳琢磨着措辭，“遼東不可擋。”
蘇翎與趙毅成點點頭，沒有說話。
“若是遼東此次再敗，遼陽瀋陽定會不保。”李永芳說。
“是不是你提議努爾哈赤將精銳都放在瀋陽一帶？”蘇翎問。
“是。”李永芳說道，“也不完全是我的作用。努爾哈赤最初也是這般打算的，不過那些貝勒與大臣們有些提議從寬甸一帶進駐遼東腹地，再進襲朝鮮。不過，後金兵力不足，這般展開將處處薄弱。努爾哈赤便未採納。”
“所以我們這邊，還有長白山一帶，努爾哈赤便放在一邊，暫時不顧？”
李永芳一時沒有說話。
“你倒是一舉兩得啊。”趙毅成在一旁接了句。
李永芳將頭一低，沒有開口辯解。
“這些便不說了。李永芳，你不妨直說努爾哈赤想做什麼？”蘇翎說道。
李永芳這才擡起頭，說道：“將軍不論哪一種答覆，只需保持現狀便可。這阻絕朝鮮與遼東兵馬在東路上的進襲，便出在此處。”
這個在蘇翎與趙毅成分析過百遍的結論，從李永芳嘴裡說出來，便算是確定無疑了。
“瀋陽、遼陽，這一戰總會出現，那時，遼東的局勢將再度改變。李永芳，你且記住，到時何去何從，你好生想想。你這就下去吧。”
李永芳正想着這說得含糊的話，卻聽後面一句，只得下去了。
“大哥，我們怎麼答覆？”趙毅成問道。
“答覆？”蘇翎笑着反問，“爲何要答覆？”
趙毅成心中一動，也看着蘇翎笑了起來。就讓努爾哈赤猜去吧。這個結果，比說什麼都好。
李永芳便帶着這個沒有答覆的答覆返回赫圖阿拉，至於那些禮物，蘇翎自然收下了。自從陳澤風那件事開始，蘇翎的態度轉變不少，以往的某些固執，開始變得可以商量。當然這其中也有不少是趙毅成的功勞，畢竟這處置數萬人馬的決斷，不是簡單的一件事。
不論蘇翎的這個做法讓努爾哈赤如何猜想，千山堡依舊贏得了在夾縫中繼續生存的時間。
在另一面，對峙的兩方可沒有蘇翎這般輕鬆。
努爾哈赤連續督兵防守四十多天，卻始終有明軍進攻的消息。直到四月初十日，才命令八旗兵各自歸寨，備糧，修理器械，以備隨時應戰。似乎此時努爾哈赤才明白熊廷弼是玩的花招，空自虛驚一場。有些惱怒的努爾哈赤一面加強春耕的人手，一面派數萬八旗兵屯駐在撫順等沿邊五城，並連續以二、三千騎兵爲一隊，深入遼瀋近境，凡是距離瀋陽六十里左右的沿邊的墩臺一概攻取損毀，捉拿戍守的明軍，並且與西面的蒙古部落商議向南威脅明兵糧道，使遼陽、瀋陽更加困於糧餉的缺乏。
萬曆四月二十九日，蒙古以一千多騎兵由平虜堡一直搶到郭三屯。五月十日大貝勒代善率領數萬八旗鐵騎騎兵，攻下遼瀋東部六個城堡，掠取數千人、畜。努爾哈赤又另外派出一千多人由葦子峪出發襲擊靉陽。五月十八日，努爾哈赤派一千多騎兵從東州堡入犯花嶺山。這些不過是半是泄憤，半是劫掠。人口、糧食、牲畜，努爾哈赤都要，且越多，則需要更多的來補充隨人口增加而帶來的糧荒。
到了萬曆四十八年四月，努爾哈赤正式提出以遼河劃分爲兩國的疆界，果然與李永芳所說一致。
至於遼東經略熊廷弼，雖然自上任以來將遼事治理得看上去是頗有效率，而讓努爾哈赤驚疑不定，忙於應對，算是小勝一步。但熊廷弼對於努爾哈赤這種分隊襲擾的戰術卻無法應對，遼東現有的兵馬雖已增多，卻是不能多到抵擋多處的地步。
春季的糧荒，讓熊廷弼幾乎處於絕望的處境之中。由於去年的戰事，虎皮驛一帶的居民早已逃散，田地荒蕪，無人耕種。熊廷弼派出領兵的三位總兵所管帶的明軍，十個月里人不得解甲，馬不卸鞍，早已疲憊不堪，再加上糧餉缺乏，熊廷弼此時也不得不命柴國柱、李懷信兩位總兵，帶隊撤回遼陽補充給養。這樣便只有賀世賢的軍隊，困守在古城、奉集堡一帶。
眼見得冰雪逐漸消失，氣候轉暖，草色開始浮現眼簾，熊廷弼更是擔心努爾哈赤趁機進攻，便不斷地加固城牆防禦，將原本就已經足夠堅實的高牆，更是變得堅不可摧。但這一現象讓努爾哈赤得知了，卻將以往的防備之心丟在一邊。這對峙的形勢，便是看誰最先露怯，無疑，熊廷弼輸了。遼陽、瀋陽一帶的明軍，開始面對努爾哈赤的新一輪進襲。
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