諾亞伸了個懶腰,從桌前站了起來,走到窗邊。
外面依然是那片大海,海風海浪也依然是老樣子。不過諾亞覺得,自己好像變得不一樣了——似乎更有信心了一些。
這幾天進展不錯。他約了傑裡·霍爾和費倫·加西亞,促成了一單好交易:霍爾把手裡的兩萬塊肥皂都賣給了藍鷹商會,以六銀角一塊的價格。兩方都很高興;胖商人脫手了肥皂這個大累贅,而藍鷹商會撿到了一個大便宜。
順便,諾亞又和費倫簽了五臺詹姆斯號蒸汽機的合同,約定在八月初交貨。這筆生意給諾亞帶來了兩千金鎊的收入,比諾亞預想的要高得多。再加上以後維修、維護和購買燃料的收入,這是一次不錯的長期合作。諾亞暗示了一下自己可以大量生產鋼材,費倫對此也非常感興趣。
鍊鋼也很順利,平爐生產的鋼錠正在源源不斷地變成鋼槍。市場總管收集到的銅毫都熔化變成了彈殼,看來可以用到下一批銅料送來。市面上缺乏銅毫讓多斯鎮陷入了短期的困境,不過鎮民們用以物易物的方式平穩渡過了這段艱難時期,海商們也很快運來了銅毫,才讓銅毫的價格回到了過去的水平。
木匠工坊產能不足的問題也有了解決方案:諾亞用一臺蒸汽機驅動圓鋸片,製造了一臺簡易的自動鋸,切割木頭就像熱刀切黃油。接下來他還打算再把刨子也自動化,做出這個時代的蒸汽動力刨來。這樣一來,槍托的產能也就能跟上了。
卡爾的身體大有起色,那位船上的魔女也被接回了城堡。卡爾現在每天都帶着那位名叫小語的魔女四處閒逛,時不時跑來找諾亞問些各種各樣的問題,還非纏着諾亞打了幾回槍。諾亞只好把他送到造船廠去,讓他在那裡監督安裝蒸汽機。這下子卡爾像是發現了新天地,興致勃勃地想要在自己的海船上也裝上明輪。諾亞被他纏得沒辦法,只好答應等造完了水泥船之後就幫他改造海船,這才讓他消停下來。
這陣子,卡爾和小語也都和城堡裡的魔女們熟悉了起來,一同加入了擼貓大軍。毛毛這幾天又長大了不少,現在看起來有一隻小老虎大小,讓諾亞有點擔心。幸好毛毛的性格還沒什麼變化,依然軟萌可愛人儘可捏,從來沒有咬過人。只是有幾次試圖偷吃神聖石的行爲,不過都被凱莉和諾亞及時發現了。
寫給公爵的信也已經發了出去,但是還沒有收到迴音。市場總管發現從白河城來的商船變少了,這對諾亞來說是個好趨勢。
總的來說,一切順利。只是,還有幾片隱隱約約的烏雲,依然在頭頂上盤旋。
第一個當然還是公爵的威脅。離麥收已經越來越近了,若是有些疏失,結果可能滿盤皆輸。現在諾亞每做出一個和公爵有關的決定,都要找許多人反覆推演幾次,直到確信不會影響大局之後才謹慎從事。
第二個,就是那模模糊糊的魔鬼。諾亞在通過各種渠道收集關於魔鬼的資料——當然在表面上只是說尋找古代書籍。但是找到的東西也都是亂七八糟,不說可信性,就連可讀性都很差。不過各種渠道都反饋回來同樣的消息:要找書籍和記錄,也許要到王都或者學城才能找到更多。
第三個則是來自其他勢力的威脅:商會、教會和拜魔教。藍鷹商會算是搞定了,但是其他商會不知會不會這麼好對付。教會的人也應該快到了,凱莉的告別演出也就要拉開帷幕。而那個神出鬼沒的拜魔教則更是問題,誰也不知道他們接下來會怎麼做。貝蒂可能能推測出些什麼,可是她去了白河城還沒有回來。
說起來,不知道貝蒂怎麼樣了。埃裡克可以信任嗎,還是其他的兩名密探可以信任?和公爵的戰爭如何佈置,就取決於他們發回的情報,可以說戰局就係於貝蒂一身。諾亞有點擔心。要是再派一個經驗豐富點的人去就好了……可是又能讓誰去呢?
門口響起了敲門聲,打斷了諾亞的思索。“進來。”
芬恩學士走了進來。“大人,收到從白河城發來的信件。教會的使者團已經到達白河城,將於明早啓程前往青巖堡。”
果然來了嗎……諾亞深吸了一口氣。“知道了。請讓喬治總管和凱莉來一趟吧。”
“是,大人。”學士退了出去。
很快,城堡總管和凱莉就來了,凱莉手裡還拿着一塊沒打磨完成的神聖石。
“凱莉又要顯示神蹟了。”諾亞把情況說了一遍,“估計後天使者團就會到。”
“真麻煩。”天使小姐的眉毛皺了起來,“工作這麼多,他們還要來添亂。”
“沒辦法。”諾亞說,“這不是我們能決定的。還是擠一點時間調整一下你的翅膀吧。”
凱莉點了點頭。
諾亞轉向城堡總管:“後天早上我們再開一次發佈會。在那之前,我們要讓全鎮子都知道凱莉要離開的事。然後在使者團到達多斯鎮的時候,讓凱莉飛走。”
城堡總管點點頭:“我會和託尼·沃德一起把這件事辦好的。”
“好。”諾亞說,“然後就是材料的事。我們現在生產能力上來了,材料又有些不足了,需要儲備一些。銅、鐵、鉛、硝石、硫磺、綠礬、棉花、麪粉,這些需要繼續購買。把金庫裡的錢全花完也沒有關係。發佈會我們能賺些錢,費倫最近也會送一筆錢過來。”
“是。”
“大概就是這樣。還有沒有別的什麼事?”
“大人,”城堡總管想了一下,“我們要怎麼接待教會的使者團呢?”
“我還沒仔細想過。”諾亞說,“不過我覺得他們這次來者不善。帶頭的應該是個主教或者大主教,可能還會有一些騎士。到時候我們找藉口把他們分開吧,讓騎士駐紮在城堡外。先在城堡外清理一片宿營地,以後我再派一些民兵在附近駐防。”
“那……那可是教會的使者團啊,要是招待不週……”
“他們的目標是凱莉。”諾亞嘆了口氣,“爲了我的話,不太可能送一支使者團過來。我們得把他們當成敵人看待才行。我覺得,他們很可能會帶神聖石來,會限制魔女們的能力。”
總管點了點頭,沒有再說什麼。
凱莉一直沒有說話,這時突然驚叫了一聲。
“怎麼了?”諾亞嚇了一跳。
“我把神聖石放在桌上了!”凱莉跳起來就往外跑,“毛毛……”
還真是不擔心啊,這位天使小姐。諾亞有點哭笑不得。
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“詹姆斯號蒸汽機與開天號除了功率不同外,最大的區別在於採用了圓柱型氣缸。在沒有鏜牀的情況下,想要仿製這種機器是不可能的。正因爲如此,在很長一段時間內,市面上都沒有出現過仿製的詹姆斯號蒸汽機。”
——《商戰奇才:諾亞大帝》,馬洛裡·瓦倫著,帝國曆4年1月版。