卡爾覺得,這不是以前看過的任何一個地方。即使在夜裡,也能看見遠處火光沖天。
他帶着船小心靠岸,趁落潮的時候把船擱淺在沙灘上。領着水手們在沙灘上跋涉了半夜,終於找到了一條小河,還有一片樹林。
漂泊了很久的水手們都歡呼起來。卡爾安排了夜裡警戒的人,自己也昏昏睡了過去。
醒來時,太陽已經在天空了,看樣子已經到了中午。有些醒得早的水手已經去到處閒逛,還從樹林裡摘回來了一些野果。
這些野果看起來像是大陸上的蘋果,還沒有熟,都是青綠的顏色。吃起來也像是蘋果,只是又酸又澀。但是他們還是狠狠吃了一頓,直到再也吃不下——在海上漂了那麼久,只要不是魚,吃什麼都行。
太陽快落山的時候,他們在小河上游發現了一個鎮子。卡爾讓大副領着水手們隱蔽起來,自己帶着二副去鎮子看看。
說是鎮子,但其實更像是個規整一點的宿營地。島上的人像馬民一樣住在帳篷裡,在一圈圈帳篷的中心是高聳的旗杆,一面黃、黑和藍色的旗幟迎風招展。
島上的居民無論男女,都穿着寬鬆的褲子,光着腳。他們都披着薄毯子,把手藏在毯子裡。卡爾小心翼翼地接近了幾名島上居民,不想那些人先發現了他們。
那些島民並沒有表現出敵意,最多隻是對他們的裝扮有一些好奇而已。在得知他們來自大陸的時候,整個鎮子都沸騰了。當晚,鎮子上就舉行了規模龐大而熱烈的歡迎宴,讓卡爾和他的船員們受寵若驚。
在歡迎宴上,卡爾很快就和這些島民混熟了,也大概瞭解了一下這個島嶼。
這個島嶼的中央有一座巨大的山峰,一直燃燒着,偶爾還會流出紅熱的岩漿。島上有幾條淡水河,有時鑽入地下,有時又冒出地表。在河流冒出地表的地方,就是島嶼上的聚居區。
這些聚居區大概可以分成四五個不同的部落,但是有同樣的信仰:沙神、火神和海神。卡爾看到的那面黃黑藍三色的旗幟,代表的就是這三神。
據島民說,從來沒有大陸人來過這座島上,甚至他們都不確信大陸上是否還有人活着——按照島上的古老傳說,魔鬼會從地下蜂擁而出,攜着鋼鐵和熾熱的颶風,把地上的一切毀滅殆盡。
而島民們則是在上一次魔鬼攻擊大陸時期,從大陸逃出來的一支船隊後裔,是三神的眷顧讓他們平安上岸,繁衍生息。他們認爲自己就是最後的人類,所以在得知大陸上依然有人存活時,不免喜出望外。
接下來的幾天裡,卡爾和他的船員們不得不一次又一次回答鎮子居民的各種問題,從大陸上還有多少人直到魔鬼是什麼樣子。更是還有些其他聚居區的人長途跋涉而來,就是爲了看看這些來自大陸的人的長相。
卡爾收到了許多謝禮,不僅有糧食,還有肉和蔬菜水果。這讓卡爾有了新想法:要是在這樣一個聚居區就能受到這樣的歡迎,那麼要是跑一遍所有聚居區呢?
於是卡爾把船員分成小隊,請當地人帶領,搞了一次環島大巡講。在這一路上見了不少有趣的東西,比方說黏稠的黑色河流,燃着熊熊烈火;又或者粗大的樹,果實烤過以後,吃起來像是麪包。有一種像是蘿蔔的東西,一嚼就滿嘴都是甜水;甚至還有一種動物,像是拉長了脖子的羊,非常擅長吐口水。當地人的衣服和毯子,就是用這種動物的毛織成的。
這次巡講花了大概一個月時間。等卡爾和其他的隊伍都滿載而歸的時候,剛好碰上一次隆重的獻祭。
鎮子裡的老祭司告訴卡爾,鎮子裡有一名“海的女兒”,已經年滿十六歲了,要在新年夜迴歸大海。按鎮上島民們的說法,這個女孩能知道魚知道的事情,諸如哪裡有魚羣,或者哪裡有食物。現在這個女孩正住在鎮子中央的帳篷裡,任何人都可以去請求她的祝福。
卡爾當然不會放過這樣的機會。他只花了幾天時間就搞清楚了:這位女孩是個魔鬼之子,而她的能力是和魚說話。至於他們說的“迴歸大海”,是在新年夜將女孩關進鐵籠,扔進大海里沉下去。
卡爾一開始覺得可惜,但是後來就動起了腦筋。他是不想一輩子在這個島上生活的;但是要離開這個島回到大陸,就需要一個領航員才行。
但是他的領航員們,連這個島到底是在大海中的哪個方位都不知道。
於是接下來的幾天,卡爾把船上所有的金鎊都收集了起來,摻着銅毫熔化,鑄造出了三神的小神像。島民只是在傳說裡聽說過黃金,但是從來沒有見過——島上沒有金礦。當島民們看到這三尊手掌高的、金光閃閃的小神像時,又一次引發了圍觀的熱潮。
卡爾把這幾尊小神像送給了鎮子上的老祭司,讓老祭司高興得合不攏嘴。接下來他又勸說老祭司,用他的船來執行這次迴歸——島民們的小船都太小,不能駛到離岸太遠的地方;而他的船可以一直航行到大海的中央,想來海神也會更高興一些。
老祭司想了很久,最終召開了鎮民代表大會,才同意了卡爾提出的方案。於是卡爾開始緊鑼密鼓地把補給裝上船,找了一次漲潮的機會,把船開到了島上那個小得可憐的港口碼頭。
在新年夜來臨的時候,附近幾個鎮子的人都來了。人們點起篝火,在新月下歡笑歌唱,幫卡爾和他的船員們裝船,最後把那個女孩也送上船。當新一年來臨的時候,卡爾下令揚帆起航。
船開了一夜,直到旭日東昇。大海平靜無波,天邊霞光萬丈。卡爾正在高興,卻聽到噗通一聲響,接着是船員們急匆匆的腳步聲——女孩跳海了。
好容易把女孩救上來,但女孩卻一臉不情不願。卡爾這才知道,這位女孩已經認定了海里是她的歸宿,在海里淹死纔是她應該做的事情。
卡爾不得不安排水手們嚴防死守,可那位女孩還是一有機會就跳海。直到過了一個月,女孩才慢慢接受了自己的處境;又過了一個月,纔開始和卡爾說話。
再過了一個月,女孩才肯用自己的能力幫助卡爾找到方向。但是這時,船員們敗血症的症狀,也慢慢開始顯露出來了。
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“包括火燒島全境的精確海圖,直到卡琳歷139年才繪製出來。在此之前,該區域在地圖上一直被標註爲‘有海蛇出沒’。”
——《在紙上探索世界》,珍妮絲·戴維得著,帝國曆8年9月版。