剛吃完早飯,正要去書房繼續畫圖,城堡總管就來了。
“又是誰來了?”諾亞開着玩笑,把總管迎進書房。
“沒有誰來啊……”總管顯然沒聽懂這個玩笑,“這個季度的稅金收到了,也該給各個家族送錢了。我想向您彙報一下。”
以前諾亞沒管過送錢的事——這是有定例的。可是最近總管似乎有了太過小心的趨勢,大事小事都要來請示一下。“那好吧。”
總管坐了下來,從頭說起。
“每過三個月,收了稅金以後,就到了給貴族們交錢的日子了。東境的加爾斯伯爵、萊斯特伯爵,北境守護泰勒公爵,還有王都的達倫學士,都需要打點。當然加里公爵也還需要送。”總管一個一個數過去,“要是您沒有其他的指示,就按過去的常例走就行。”
諾亞點點頭。財政也是頭等大事,問題是自己也不怎麼擅長。
不過……
“要是不給這些貴族和學士送錢呢?”
“萬萬不可啊大人!”總管緊張起來,“這樣的話,加里公爵就能名正言順吞併利蒙郡了!”
“名不正言不順,他就不會吞併利蒙郡了嗎。”諾亞說,“你想,如果你是加里公爵,你會怎麼做?”
總管的臉皺了起來。“看着利蒙郡給其他封臣送錢,當然不如全拿到自己手裡。可是過去這麼多年來一直相安無事……”
要與時俱進啊,總管大人。諾亞暗暗嘆了口氣。
“我問你,爲什麼我們要給王都的達倫學士送錢?”
“因爲達倫學士掌管王都學院,而學院是您的高祖父羅柏·特納伯爵建立的……”
“不對。是因爲達倫學士能在陛下前說話,來保住特納家。”諾亞打斷總管的話,“可是,要是國王陛下不在乎特納家,達倫學士的話還有用嗎?”
總管額頭上冒出了細汗。“國王陛下不在乎特納家?”
“過去特納家族的做法,也是不得已而爲之。”諾亞說。他一直在考慮這件事,現在也到了該說的時候了。
“特納家族之所以得到伯爵封號,是因爲我的高祖羅柏老先生是個天才。他的發明幫福格斯家族登上了國王的寶座,而第一代福格斯陛下讓他建立了學院,想和遊離在七王國之外的學城對抗。是這麼回事吧。”
總管點了點頭。這一段家族史誰都知道。
“雖然是伯爵,但是封地卻只有利蒙郡這麼一小塊,還插在了東境守護公爵的領地裡。要不是後來這裡建起了港口,就只是一片農田而已。福格斯家族顯然是想讓特納家族留在王都,這塊封地只是意思一下,陪襯一下伯爵封號而已。可是特納家再沒有出過像羅柏那樣的天才,所以纔會從伯爵削成子爵,並且被趕回到利蒙郡來。我父親少年時在王都呆過幾年,和福格斯陛下關係還不錯,所以特納家族才能在利蒙郡活到今天。可是現在我父親已經去世了。”
“所以加里公爵要是吞併利蒙郡的話,國王陛下根本不會在乎?”總管跟上了思路。
“沒錯。我父親不在了,誰掌管利蒙郡對國王陛下來說都一樣。既然國王陛下都不在乎,北境守護泰勒公爵也就沒有必要在乎。至於東境裡的那些伯爵,當然更不在乎。他們不過少拿到了一點錢而已,不算傷筋動骨的大損失。爲了這點錢和加里公爵翻臉,不值得。”
總管的臉色變白了。
“以前我父親在的時候,之所以能夠保住利蒙郡,根本原因並不是給貴族們送錢。送錢只是潤滑一下而已。所以不要給貴族們送錢了,留下來我們自己用。”諾亞給出了結論,“按現在的開銷,算一算能用到什麼時候。我會給你一個近期建設的計劃,要把這些費用也都考慮進去。我們的錢也不用堅持太久,只要能花到秋收後就夠了。”
“秋收後……爲什麼?”
諾亞笑了起來,一口白牙閃閃發光。“那時候,我們就可以用公爵的錢了。”
總管張大了嘴,過了一會兒才合上。“您……您是想……進攻加里公爵……白河堡?”
“當然,要不然我們爲什麼訓練民兵隊?”
“我以爲……”總管哆嗦起來,“您是要抵擋公爵的進攻……”
“抵擋不準確,應該叫防守反擊。”諾亞說,“我們要消滅公爵的部隊,然後打下白河堡。”
“這是不可能的……大人!”總管的手都抖出殘影來了,“公爵有兩百多名騎士……”
“而我們現在有三百個民兵。”諾亞點頭,“我們贏定了。”
送走了不斷搖頭的總管,諾亞才癱在椅子上,嘆了口氣。
“你也不怎麼有自信嘛。”幽幽的聲音從空無一人的地方傳來。
“不要搞得像我內心獨白似的。”諾亞說,“我還以爲自己精神分裂了呢。”
隱身的魔女輕笑起來。“還有心思開玩笑,看來情況還不算太糟。”
“已經挺糟的啦。”諾亞伸了個懶腰,“要是我是加里公爵的話,現在應該已經坐在青巖堡裡了。”
“那他爲什麼沒有?”
“不知道。可能是太有自信了吧。他可以有自信,可是我現在天天如履薄冰啊。”
“走在薄薄的冰面上嗎?這個形容還真是貼切呢。”
“是啊。所以現在無論如何,得讓他儘量拖得晚一些再打過來。最少要到秋收後——那時我們才能差不多準備好。”諾亞活動活動手腕,拿起一支羽毛筆。
“你想怎麼做?”
“裝孫子唄。”諾亞嘆了口氣,“送禮物,寫信,表示恭順……最好讓公爵覺得我都快嚇死了。然後找機會給他後院放把火,讓他沒心思管我,這樣我才能猥瑣發育啊。”
空氣中沉默了一會兒。
“你……我可以幫你去殺了公爵。”
諾亞愣了一下。“啊?啊……還是不要了吧。”
“爲什麼?這樣的話,問題不就全解決了?”
“據我瞭解,公爵的繼承人紛爭很厲害。要是公爵突然死了,東境一定會大亂。貴族們打來打去,會死很多平民百姓的。要避免這種情況,只能一下子把公爵的小貴族和騎士們都幹掉。即使是你,也不能把他們一下子全都殺光吧。”
這次沉默的時間更長了。“你和其他貴族……還真是不一樣呢。”
“覺得我也挺不錯的了是吧?”諾亞笑起來,抽出一張紙。“怎麼樣,有沒有考慮來我這裡工作?待遇很好哦!”
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“在那天早上,諾亞大帝深刻地分析了當前利蒙郡的形勢,並且向我闡述了接下來的戰略計劃。我爲他的雄才大略深深折服,只覺得胸中熱血沸騰,當即表示願爲子爵大人鞠躬盡瘁,死而後已。”
——《諾亞大帝的忠誠衛士:喬治·希金斯自傳》,喬治·希金斯著,帝國曆3年9月版。