劉琮見這附近熱鬧非凡，很有些把酒話桑麻的閒情逸致，當下便牽着小葉子的手，往一處樹下行來。這樹下鋪着席子，擺着簡陋的几案，幾位中年漢子正一邊飲酒吃菜，一邊說着什麼。旁邊的婦人孩童，顯見便是他們的家人了。
“諸位叨擾了，我等今日出城匆忙，未曾置辦酒席，方纔一路過來，此時有些口渴。不知可否討碗水酒？”劉琮行至近前，拱手對席間諸人說道，那幾個漢子擡眼一看，見劉琮身材高大，蜂腰猿臂，雖然衣裳鮮亮，革帶玉佩，顯然是個貴公子，但臉上笑吟吟的看起來頗爲和善，於是紛紛拱手還禮，有人道：“公子不嫌棄咱們這水酒淡寡，那就快請入席！”
待劉琮坐下之後，甄宓也緊挨着他長跪於席，這個時代遠沒有宋明等朝對女子苛刻，是以她落落大方的陪着劉琮，除了引得許多人注目之外，倒也不曾發生別的事。畢竟從劉琮和甄宓的氣質，穿着打扮及緊隨其後的侍女護衛上很容易就能判斷出，他們定然是非富即貴的世家大族子弟。
這幾個漢子都是種田爲生的農夫，平日裡哪有機會見到這樣貴重的人物？更遑論還同席而坐，是以邀請劉琮入席之後，這幾個人面面相覷，都有些不自覺的緊張和拘束。尤其是看到那幾個虎背熊腰的，身配腰刀的侍衛立在劉琮身後，別說孩子，便是大人都有些提心吊膽。
“呵呵，方纔諸位在聊些什麼？”劉琮見狀，主動對席間諸人問道。
他對面的一個年約四十許的壯漢膽子比旁人要大些，聞言直愣愣的回道：“俺們在說今年這田賦，也不知會不會降下來。去年因打江東，比從前提高了二成，當初官府說只是特徵，今年看樣子不會打仗，所以俺們覺得，田賦說不定就和往年一樣了。”
劉琮聽了笑道：“這是自然，非但要降，便是今年的徭役，也要取消不少。”
以前劉表在世時對於田賦的徵收並不高，而且徭役也很少，尤其是襄陽地方的百姓，爲此很是受惠。因爲劉表在時基本上沒有大的戰爭，也不曾進行多少大工程，除非秋冬修繕水利之外，基本上不會徵發民夫，所以也就沒有什麼徭役。
但自從在荊州全面推行新政以來，這樣的情況就開始發生了改變。再加上劉琮率大軍出征江東，運送糧草等負擔，就落到了民衆頭上。不過最主要的還是去年進行了一系列的基礎工程，如新修了自江陵（即荊州）至長沙郡臨湘的道路，冬季又在許多地方興修水利，所以田賦和徭役就比往年要多了不少。好在荊州底子厚，百姓雖然有些怨言，但還不至於爲此揭竿而起。
“公子所言當真？”有個年輕人驚喜的反問道。他雖然猜測不出劉琮的身份，但看起來劉琮雖然年輕，但卻是貴公子摸樣，有些什麼他們不知道的消息，那就再正常不過了。
劉琮點了點頭，飲了口略有些渾濁的水酒，放下酒碗對年輕人說道：“自然是真的。”
衆人聽了俱都喜笑顏開，有人說道：“還是大將軍體恤咱們！其實要俺說，多加那二成田賦也不打緊，若還是去年那樣風調雨順，收成好了，比往年還能多落些糧食。”
“這可難說，去年那是難得的好收成！今年若是老天保佑，不旱不澇，那八月再祭神時，俺就獻只整羊！”說起對收穫的希望，大夥立刻來了勁頭，你一言我一語，再也不似方纔那麼緊張拘束了。
劉琮含笑聽着，有人怕冷落了他，主動搭話道：“公子可知道，今年咱荊州還打仗不？”在他想來，這位貴公子肯定是知道的，但人家肯不肯告訴自己，可就難說了。
“如今天下大亂，咱們荊州也不可能獨善其身啊。不過像去年那樣的大戰應當沒有了，即便要打，難道你們還信不過咱荊州軍的將士們？”劉琮對席間衆人問道。
那中年漢子一疊聲道：“信得過！俺們自然是信得過的！不瞞公子說，俺那四弟如今就在軍中，現在已是百人將了！趕明年俺家大小子再長高些，長壯些，也送去軍中！”
“也是，如今去投軍卻比在田裡伺候莊稼有出息！”有人羨慕的看了眼這漢子，卻也不想想，那戰場上刀槍無眼，軍功豈是那麼好博的？江東之戰荊州軍傷亡近兩萬人，雖然有很多將士傷愈之後還能留在軍中，但對於荊州軍來說，這樣的損失也是很大的。
若非如此，劉琮也不會制定先消滅較爲弱小的交州，然後再攻取益州的戰略。
劉琮聽了卻想起徐庶所言，若是將後備役士卒的年齡放寬，或者亟需兵員補充時，荊州至少還能提供二十萬從十八歲到四十八歲之間的男子。當然這些人的戰鬥力可想而知，劉琮也沒想過一下擴充這麼多軍隊。否則精壯都去當兵，誰來種田？誰來做工？
不過民衆對於投軍已經不再牴觸，甚至引以爲榮，這是劉琮所樂見其成的。
待回到城裡已是傍晚時分，劉琮剛進了內院，就聽吳寬求見，轉身便到了前院書房，方在木榻上坐下，吳寬就匆匆進來。
“將軍，北邊的兄弟探查出些消息，似乎曹軍有集結南下之意。”吳寬呈上一疊密信，肅手立於几案旁邊。江東之戰中，特衛營進行了大量的滲透、潛伏、煽動、散播流言、策反敵將之事，在戰爭中發揮了巨大的作用。不過由於保密需要，明面上的封賞並不多，甚至吳寬本人都已經逐漸淡出衆人視線，除了賈詡等人之外，很少有人知道他和特衛營所做的事情。
這個突如其來的消息沒有讓劉琮大驚失色，他藉着几案上的燭燈仔細看了一遍，又將其中的兩份放到一旁，這才轉頭對吳寬說道：“此事倒未必是曹操要對荊州不利，我看防守的意圖要更多一些。你看關於調兵的這份，很明顯是要加強潁川的防禦。還有派兵往陽城的這份，只怕曹操防備的還不止是咱們荊州，或者說，他現在最想對付的，還不是我們。”
吳寬眯了眯眼，這一層他也是想過的，但總覺得如今南陽空虛，萬一被曹操趁虛而入那樂子可就大了。不過劉琮這麼一說，他也反應過來，遲疑道：“將軍是說，曹操同時也在防着劉備？甚至有對劉備用兵之意？”
“是啊！咱們這位皇叔可不是一盞省油的燈。他如今已經深入關中，佔據了地利，接下來恐怕最頭疼的，便是曹****。”劉琮微微一笑，將密信收入手邊的匣子之中，喟然道：“若不是我軍經過去年這場大戰實力損失不小，我又豈會放過許都？不過既然劉備已在關中站住腳，我想是時候與其結盟了。”
雖然劉琮很想看到曹操和劉備在關中死磕，但事實上如果現在就袖手旁觀，隔岸觀火的話，以劉備目前的實力即便不會全軍覆沒，至少也會相當悽慘。對於劉琮來說，這樣的結果自然是不符合自己的利益的。所以劉琮不但打算和劉備結盟，還準備在軍事上給予配合，在物資上進行幫助。
至於人才方面嘛，那就想都不要想了。
之所以對曹操此次調兵遣將有所警惕，是因爲一個人名出現很頻繁的出現在這些密報之中。
曹仁，字子孝。這位仁兄也是被演義黑的不輕的受害者，實際上他的才能、韜略都是曹營中的上上之選。歷史上他死後被諡曰忠侯，按《史記·諡法解》雲：“危身奉上曰忠。險不辭難。”故當魏一朝，“忠”實爲大譽之諡，只有夏侯惇同焉。
在曹操的陣營之中，曹仁很少出現在主力對決的正面戰場，卻總是默默地爲正面戰場提供安全保障，減少意外風險。他是曹操的戰略清道夫、佈局大保鏢、曹軍每戰必買的太平洋保險，是圍棋裡的一手補棋。要知道，補棋這種事，很少石破天驚，不顯山露水，不激動人心，但卻是裨補闕漏的重要手段，絕對必要。它的作用不在於做出了什麼事，而在於防止什麼事的發生，將隱患壓滅於未然。曹仁不能確保勝利，但卻可保證曹操的棋形在最壞的情況也不致崩盤。
比如曹操打陶謙的時候，曹仁別領一路，負責鉗制陶謙的大將呂由，一路襲破諸縣，夾擊彭城，給主力製造機會。要知道，曹操打完彭城以後，戰場形勢一片大好，但他沒糧食了，只能退兵。可見曹軍當時也已經接近極限，如果沒有曹仁掃平諸縣，萬一哪路出點妖蛾子，遲滯了曹軍退兵，說不定勝敗之勢就會逆轉。
這樣一員足以坐鎮方面，獨當一面的大將領兵進駐陽城，距離洛陽不過一個軒轅關，要說曹操沒有對劉備動手的打算，劉琮是絕不會信的。
不能眼睜睜看着劉皇叔被趕出關中，劉琮在南陽就必須有所策應。否則的話劉備指不定還會從原路退回南陽，賴着不走。
這可真是樹欲靜而風不止啊。劉琮摩挲着下巴，心中念頭急轉，幫肯定是要幫的，但又不能養虎爲患，這中間的度怎麼把握，可得好好尋思尋思。