夜半時分，水寨中忽然冒出幾處火頭，隱約有人大喊：“谷大王有令，殺了何挺降江陵！”緊接着應和聲，喊殺聲此起彼伏。
原本就人心惶惶的水寨裡，如同煮沸的油鍋裡濺了水，頓時就炸開了鍋。
劍拔弩張暗自提防的兩夥人，很快便投入到捨生忘死的廝殺之中，火勢越來越大，人們的情緒也因爲慘烈的戰況而變得更加激動亢奮。雙方很快就殺紅了眼，誰都沒在意到底是誰先動的手。此時此刻，唯有殺人，才能不被殺！
青石磯水寨內火光沖天，在冬夜中照亮了方圓裡許之地，波光反射着血紅的光芒，江面上慘叫聲、兵器相交聲、人體落水聲嘈雜一片，隨着夜風遠遠傳去。
水寨北面約莫七八里處，劉琮手握長槍站在船頭，遠遠眺望。他的身後是二十多艘大船以及無數小艇，整個船隊劃破水面激起浪花無數！
隨着劉琮舉槍示意，各船旗號次第伏下，龐大的船隊逐漸減緩了速度，對水寨形成了包圍。
這一刻劉琮心潮澎湃，這種大權在握指揮千軍萬馬的感覺，實在是太爽了。男人骨子裡果然天生就對權利充滿了嚮往啊……
天色破曉時分，水寨中漸漸安靜下來。
何挺看着寨牆外密不透風的船隊，回想起谷滿死不瞑目的神情，心中懊悔無及。他原本並沒有想過要立即對谷滿下手，只是讓手下的大小頭目們嚴加戒備，誰知道那幫傢伙竟然會錯了意，更沒人想到會有奸細混入寨中興風作浪。如今想來，這恐怕早都是別人算計好的……
回首望去，水寨中滿目蒼夷，那些殘破船隻上橫七豎八地滿是屍體，岸上的房屋也多被燒燬，苦心經營了數年的基業一夜之間毀於一旦，何挺此時心灰意冷，再也生不出反抗之心了。他長嘆一聲，下令打開本就已經殘破不堪的水寨大門，派出心腹出寨請降。
劉琮笑呵呵地接見了何挺派來的人，只要肯投降，一切條件都好談，他甚至拍着胸脯，以荊州牧二公子的身份賭咒發誓，一定會善待何挺，保管送他個大好前程。
事已至此，何挺也沒什麼好猶豫的了，率領殘部五百餘人放下刀槍出寨投降。
然而令人沒想到的是，僅僅三天之後，何挺的腦袋就掛在了江陵城頭。
“反覆小人，留之何益？”對此，劉琮只冷冷的說了一句。
五百投降的水賊，除了幾個罪大惡極的頭目斬首示衆之外，其餘人遣散老弱，擇選精壯編入南郡郡兵。這一次劉琮沒打算從裡面挑人充當部曲，原因無他，此次兩夥水賊火併廝殺太過慘烈，他這個始作俑者肯定被恨的要死，更何況他還違背誓言殺了何挺，天知道有沒有人想給何挺或者谷滿報仇呢……
就連王粲，事後也覺得劉琮的計策太狠毒了。
他有些想不明白，劉琮身爲荊州牧府的公子，怎麼會對人心把握的如此準確？回頭看看這一整套連環計，王粲愈發佩服劉琮算計之準，用人之準，這樣的人，才堪稱雄傑吧？還好自己是跟着公子混的，碰到這樣的敵人實在太可怕了！
不過這些話，哪怕他回到襄陽之後，對至交好友裴潛和司馬芝，都不曾說過。他說的最多的，是這一年來的見聞，是他爲什麼變黑了，而且比以前壯實的原因。
此時已近年底，劉琮回來以後並沒有大肆聲張，然而那兩百部曲還是引起不少人注意。經歷了兩場血與火的考驗，少年郎普遍成熟許多，雖然真正上陣廝殺的時候還是那些近衛出力最多，衝殺最前，但他們的心理已經發生了巨大的改變。這種改變映射到外在，就是少年們的眼神多了幾分狠厲，少了幾許懵懂。
對於劉琮這一年來的表現，劉表很是欣慰，在他看來，這個以前總令他煩心的兒子，終於懂事了。
其實每個月劉表都能收到劉琮的來信，有時候還不止一封。信中詳述了劉琮到了何地，有何見聞，又或者是劉琮對某事的看法，建議等等。至於剿滅山賊，攻破水寨，卻不曾提及。待劉表聽了劉琮述說之後，大吃一驚，問道：“琮兒信中卻爲何不說？”
“那時候怕父親知道以後擔心，所以便隱瞞了。”劉琮略有些不好意思，實際情況是他那時還吃不準劉表的心態，現在看來應是無礙的。
劉表聽了頗爲感動，手撫長鬚道：“琮兒真是長大了啊……知道爲父分憂了，很好！”
覺得劉琮長大了的不止劉表。
劉琮這一年來的經歷，讓很多有心人重新認識了他。且不說劉琮帶回來的那些地圖，光是那兩百個神情彪悍體格健壯的部曲，就讓人很是好奇了。而瞭解更多內幕的人，則對劉琮遍遊荊州，談笑間滅山賊破水寨的事蹟大爲讚賞。這其中，就有軍師蔡瑁。
說實話蔡瑁之前對劉琮此行並不看好，在他想來，劉琮應是在襄陽待的無聊，所以纔會外出遊玩，少年人嘛，誰不是如此？想當年蔡瑁自己在京師也是一味渾鬧，惹出不少是非，及至年紀漸長，才逐漸收了心，開始承擔起家族興盛的責任和重擔。
雖然眼下看來，蔡氏在荊州的地位很高，但隨着劉表日漸年老，蔡瑁不得不把目光投向了劉表的三個兒子。如果說以前他還沒有拿定主意的話，現在劉琮的表現，則讓他看到了另一種可能。至於劉琦，他實在不喜歡那個唯唯諾諾的文弱樣子。
既然有了這樣的考慮，蔡瑁便立即想到了劉琮今年已經十八歲，卻尚未婚配……
這件事，無論如何都要和姐姐蔡氏商量才行，蔡瑁在這一點上倒是雷厲風行，馬上趕往荊州牧府邸，見了二姐之後將自己的想法和盤托出。
蔡氏比蔡瑁只大一歲，今年三十六，卻因保養的好，看着如同二十許的少婦。她容貌並不出衆，最多稱得上五官端正，但膚色潔白，體態妖嬈，又很會持家，所以頗受劉表寵愛。
“這麼說，琮兒倒是個有本事的了？”蔡氏也是世家豪門出身的，如今又是偌大的荊州牧府邸女主人，管着上上下下百十口人，自然是個有心計的，聽了蔡瑁所言，她並沒有立即表態。
蔡瑁笑道：“若沒本事，怎能在一年之內做出這麼多事情來，旁的不說，那江陵城外的水賊，可不是誰都能剿滅的。”
“這事我也聽下人們說起過。”蔡氏沉吟片刻，對蔡瑁說道：“我雖然是內宅主母，卻一向少見琮兒，沒想到他這次出去，倒讓你們都看上了。”
“姐姐的意思是？”蔡瑁心中一動，急忙問道。
蔡氏掩口一笑，說道：“除了你那位將軍，還能有誰？不過這件事還需從長計議，咱們蔡家的女兒，遠的近的都要好好觀察纔是。若是那不知禮數，不明事理的孩子娶進門，徒惹人笑話！”
蔡瑁傲然道：“咱們蔡家的女兒哪個不是知書達理的，不管是誰，都便宜了那小子。”
“嗯，那我就費心挑選挑選。”蔡氏看了眼弟弟，嘴角含笑：“是不是你已經有了人選？”
“我倒是還沒想過，這事還需姐姐勞心。”蔡瑁想了想，又說道：“以弟弟愚見，此事還是早些定下來爲好，姐姐也當知道，那幾家裡適齡的孩子不少，我怕有人捷足先登，那就不好了。”
那幾家是哪幾家，蔡瑁不說，蔡氏心中也清楚的很，不外乎蒯、黃、文、龐這些個荊州世家罷了。她略一思忖，點頭道：“你說的也是，罷了，今天等將軍回府，我先探探口風便是。”
蔡瑁喜道：“如此甚好！”
姐弟二人又說了會閒話，蔡瑁便告辭而去。路過劉琮所住的院子外時，遠遠的便聽到院內歡聲笑語不斷，似乎很是熱鬧。有心進去卻又覺得做不速之客有失身份，只得揣着一腦門子疑惑出了府。
此時劉琮自然不知道自己的終身就要被別人定了，他這會兒正高興的緊，與新結識的名士們把酒言歡。
因爲來賓之中有徐庶，他是和好友石韜一同前來，想見見這位忽然轉了性子，在王粲等人口中成了可以安邦定國的雄傑，到底胸中有何韜略？
“荊州看似安定，實則危機四伏！”劉琮剛一見面，就拋出了這個駭人聽聞的言論，立即把徐庶等人的心理給抓住了。他們不是瞎子聾子，對於荊州的未來，也曾有自己的考量，但都沒有像劉琮說的這麼嚴重。
“公子何出此言？”徐庶年約三十許，面容清瘦，目光溫和，望之令人心生親切。實際上他少年時也是個舞槍弄棒的主，曾爲人報仇而殺人，後被同黨營救，這才洗心革面，立志求學。這些年來，倒是逐漸養成了溫厚的性子。
劉琮回身指向天下形勢圖，這張圖自從他回到荊州以後，已經有了不少改變。結合着對歷史的記憶和蒐集到的各種情報，劉琮侃侃而談，對於羣雄這一年來的作爲加以點評，並含糊其辭的談了自己的預判。這番言論令甚少接觸時政，更不怎麼清楚荊州各郡實情的徐庶等人大爲驚異，尤其是劉琮對於各個勢力之間的糾葛和鬥爭，讓他們聽的目眩神迷。
這天下的事，還有他不知道的嗎？然而他又是如何得知的呢？
對此劉琮的解釋讓衆人頗爲無語，荊州府本身就有許多消息來源，加上劉琮在外面遊歷，綜合起來得出結論並非難事。說到底，劉琮的身份地位決定了他有良好的資源可以利用，只是從前的劉琮並不在意罷了。
不過很顯然，能將這些繁雜的消息加以總結和提煉，本身就不是普通人能做到的，再加上劉琮自己獨到的見解，還是很快折服了這些胸懷天下的名士們。
“荊州的未來，都在諸位身上。”劉琮持酒起身，望着堂上諸位名士，言辭懇切地說道：“誰說書生便不能封萬戶侯？我輩當以天下爲己任，方不負男兒此生！”
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