一匹快馬在山間小道上奔馳如飛，枯枝斜逸於路，馬背上的騎士卻只微微低頭避開，頭盔上猩紅的帽纓被這細枝掛住，扯下數根纏在枝頭。這枯枝帶着那幾根紅纓猶在劇烈搖曳，還未止住晃動，那馬上的騎士已絕塵而去，只留下一串沉悶的馬蹄聲。
江東素來不是產馬之地，因而戰馬尤其珍貴，不過此時那名騎士卻不斷揮鞭抽打，似乎毫不吝惜。這戰馬原本體型極爲健壯，肌肉很是飽滿，優美的脖頸上馬鬃修剪的非常整齊，奔跑時肌肉在烏黑油亮的皮膚下滾動着，然而現在它的模樣卻極其狼狽，馬腹下、馬腿上滿是泥漿，渾身熱氣騰騰，優質牛皮製成的馬轡也顯得鬆垮許多。
騎士也比戰馬好不了多少，雖然在這樣陰冷的深秋山中，卻早已汗流浹背，若非此行事關重大，他又怎會如此不惜馬力，拼命趕路？
“唏律律！”眼看前方道路上忽然閃出幾騎，這騎士猛地勒住戰馬，因衝勢太急，那戰馬人立而起，嘶鳴聲在山谷中久久迴盪。
對面的幾名荊州斥候見狀，策馬迎面而來，尚未到這名騎士身前，當先一人便大聲喝問：“來者何人？”
那騎士到底還是愛惜戰馬的，扯着繮繩在原地兜了幾圈，這才翻身落馬，手撫戰馬脖頸，對那幾名荊州斥候說道：“某乃江東信使！有討虜將軍親筆書信奉上鎮南將軍！”
斥候什長使個眼色，一名部下越衆而出，到那騎士前下馬打量了一番，伸手道：“刀來！”
信使毫不猶豫的解下佩刀，遞給那名斥候。什長見了頷首道：“隨我來。”說罷，兜轉馬頭，在前面帶路。那騎士暗自鬆了口氣，上馬之後按轡徐行。斥候什長將他引過數裡之後交給另一撥斥候，又行了數十里之地，這信使才被送到春谷。
劉琮攬信閱後，心中冷笑，打發信使先行退下，轉頭對賈詡說道：“孫權來信請降，先生怎麼看？”
“此緩兵之計爾！看來孫權還是不甘於失敗，試圖調集人馬負隅頑抗啊。”賈詡捋着稀疏鬍鬚道：“如今江左之江東軍放棄襄安，退至九江郡歷陽，孫權退守牛渚，廬江郡已大部落入我軍掌握之下。江右丹陽郡只剩下宛陵、蕪湖、石城等地，分兵攻佔的話，則可從陸路直取會稽郡，到那時孫權何以當之？所以他現在一方面要穩住將軍，另一方面則要穩住江東內部。”
劉琮凝神思忖片刻，覺得孫權不可能把希望全都寄託在這緩兵之計上，若是換了自己，能怎麼做呢？眼下這種情況，除了用緩兵之計外，就只能向外部求援了。
如果說現在誰最有可能成爲孫權求援的對象，那一定非曹操莫屬了。
不過曹操會插手江東嗎？若是袁紹沒有舉十萬大軍南下，那肯定是會的。現在嘛，卻是無需顧忌他的。
然而孫權假意投降，難道就不怕影響軍中士氣？本來就已經遭受一場大敗，孫權再這麼做的話，只能讓軍心更加動搖。即便他將內情告知軍中將校，可是那些普通士卒自然是要瞞着的，如此一來，他們會怎麼想？要知道既然用假投降來拖延時間，雙方必然會往來使者，這消息定然會傳的盡人皆知……
思及此處，劉琮便對賈詡說道：“孫權此舉，似有動搖軍心之患，難道他就不怕嗎？”
賈詡想了想搖頭道：“他現在不如此，就連一點時間都爭取不到了，兩害相權取其輕，對孫權而言，也是不得已而爲之。”
“可惜，我是不會給他這個機會的。”劉琮起身自案几後走到帳中，賈詡見狀也站起身，兩人一同望向屏風旁邊懸掛的地圖。荊州軍自進佔春谷之後，便開始分兵襲擾宛陵等地，兵分數路向江東腹心長驅直入。
虎林之戰荊州水步兩軍損失很小，戰後又收降了數千江東兵和近萬山越兵，現在正是乘勝追擊，擴大戰果的時候，所以孫權請降無論真假，對於劉琮來說區別並不大。
底定江東，就在此時！
不過爲了打擊孫權，劉琮還是親自執筆寫了封回信，信中揭穿了孫權假意投降，實則拖延時間的緩兵之計，並正告孫權“當此時，除自縛來降之外，別無他路！”
此信一揮而就，劉琮待墨跡稍幹，喚來那江東信使交給他。信使見劉琮面沉如水，窺不出此行結果如何，自張迅手裡接過書信之後便匆匆踏上歸途。
就在此時，江北羣山之中，太史慈正率領部下在崎嶇坎坷的山中艱難前行。
原本在孫權的計劃之中，太史慈及其所部要在他進攻虎林之時，一舉攻克皖口，然後與前來接應的江東水軍一起，截斷虎林荊州軍的後路，以形成全面包圍之勢。然而虎林一場大火，將孫權的五萬人馬燒的灰飛煙滅，兩萬水軍也只剩下數千人，戰船不過數百，倉皇自虎林撤走之時，哪兒還有餘力去接應太史慈？
太史慈在約定的時間順利進入皖口，然後左等右等偏生沒有江東戰船前來，第三天頭上，才陸續接到消息，江東軍已在虎林大敗……
這下可把太史慈和這一萬人閃在此處，好在太史慈當機立斷，確認消息無誤之後，便馬上下令全軍沿江東進。因爲在此之前，根據各方面蒐集到的情報來看，江東的荊州軍並不多，只要自己避開縣城大道，走山路的話應該能將部下安全帶回去。
於是艱難的行軍，便隨着太史慈一聲令下而開始了。最初兩天還好，大夥兒雖然憂心忡忡但體力還保持的不錯，可隨着深入山中，又遭逢一場秋雨之後，全軍上下頓時有不少人因此病倒。緊接着糧食日漸告罄，因爲此次出兵江左本就沒有攜帶多少糧食。
山中雖然有些飛禽走獸，卻哪兒能滿足近萬人每日所需？太史慈眼見全軍斷糧，不得不從山中殺出，自山外的數十個村莊中強徵了一部分糧草，又攻破了兩家豪強的塢堡，總算湊足了回程所需的糧食。在荊州軍合圍之前，太史慈便再度領兵入山，雖然山中道路崎嶇難行，但總算沒有被劉琮調派而來的各部圍困。
只是如此一來，每天行軍的里程便大大減少，傷亡也越來越多。這其中有很大一部分是因病而死，令太史慈頗爲無奈。
“將軍，再這麼在山裡轉下去，只怕一個月都走不出去啊！”趁着暫時歇息的空當，一名校尉挨近太史慈，低聲說道，眉宇間滿是憂慮。他所率領的兩千餘人數次戰鬥傷亡不大，但一路上墜落山崖、得病而死的，卻有近三百餘人。眼看部下個個面黃肌瘦，有氣無力的，這名校尉覺得這樣下去不是辦法，只得硬着頭皮來向太史慈建言。
太史慈如何不清楚眼下的困境？只是山外荊州軍佈置了數道重圍，若是貿然出山，只怕全軍就要被圍殲於江北。
“山中道路難行，大軍連綿數十里，首尾難顧。”那校尉擦了擦額頭的虛汗，對太史慈說道：“不若化整爲零，分兵出山……”
他的話音隨着太史慈瞪視過來的眼神，而越來越低，最後雖然強撐着說完，卻幾乎低不可聞了。
“所謂化整爲零，不過是各尋出路罷了。”太史慈並沒有大動肝火，這名校尉說的是實情，但他的建議，卻不能讓太史慈接受。因爲太史慈很清楚，只要各部分開之後，很快就會被各個擊破，甚至有的還會主動向荊州軍投降。
這些天那些普通士卒可沒少說過投降的話，雖然不敢當着太史慈的面，但太史慈總是會通過近衛有所耳聞。
軍心，就要維繫不住了！
太史慈看着漫山遍野枯黃的山林，心中如這初冬的寒風一般冰涼徹骨。大丈夫當提三尺劍，立不世之功，以昇天子階！奈何天意弄人，如今竟然窘迫如此！
校尉見狀，不敢多言，躬身行了一禮之後就要退下，卻被太史慈喚住：“且慢！”
“將軍？”校尉愣怔一下，疑惑問道。
太史慈拍着他的肩膀，語氣雖然低沉，聲音卻格外堅毅：“回去告訴部下，只要再堅持幾天，咱們便可以出山了！”
那校尉不可置信的看了眼太史慈，見他神色鄭重，不似欺騙自己，心中喜悅，可還是下意識地睜大雙眼問道：“真的？”這話問出口之後他才反應過來太過無禮，漲紅了臉連忙又說道：“屬下不敢懷疑將軍，只是部下問起來，屬下該如何回答？”
“你且來看。”太史慈彎下腰撿起一截枯枝，在地面上隨手畫出簡易地圖，指點着說道：“現在我軍的位置應該是在這裡，離臨湖不過五十餘里……”
校尉聽了大驚失色，愕然擡頭望着太史慈說道：“將軍有意攻打臨湖？”
太史慈肅然說道：“這是咱們唯一的機會。豈能放過？”
“可，可是臨湖之內必然有荊州軍駐防，加上圍追堵截的荊州步騎，我們這疲憊之師，如何能攻得下臨湖？”校尉語氣惶然地問道，說實話他被太史慈這個冒險的大膽想法給嚇得不輕。
太史慈並非臨時起意，突然想到要去攻打臨湖，這個計劃是他在被迫轉入山中之後不久，便逐漸萌生出來的。
置之死地而後生，有時候必須出人意料，才能死中求活。