蕭護再去曹家，到曹家以前，改變了主意，讓人找出曹文弟來，又喊來楊玉昌，謝承運，出來上酒樓雅間裡。
才進去，楊玉昌先過來陪禮：“等我聽到，你家少夫人已經走了。”蔣延玉好笑：“我就說有古怪，難道是分東西吃爭惱了？”蕭護正色：“你才爲吃東西惱。”手指在蔣延玉、曹文弟、楊玉昌、謝承運等四個人臉上一一指過來：“你你你你，你們家一共有幾個妹妹？”
“你幾時呆成這樣？”謝承運也覺得好笑，對着板着臉的蕭護罵：“你不知道？”
“我知道，就沒有想到這麼厲害！”蕭護開始罵：“我娶個媳婦，紮了這麼多人眼！想我的人呢，我說聲感謝。想拿我的人呢，我只有拳頭還！”蔣延玉捕捉到了什麼，問楊玉昌：“今天做客怎麼了？”楊玉昌問曹文弟：“你媳婦今天犯的什麼病？”曹文弟更糊塗，反脣相擊：“不是還在你們家！”
謝承運讓他們打住：“你們說的，和蕭護說的是一件事？”蕭護白眼珠子瞅他：“不是一件，還是兩件？”謝承運也白眼相還：“那你就直說，別掖着！”
“直說了吧！我娶回來的媳婦，我不喜歡，由我打來由我罵，輪不到別人說短長！”再對楊玉昌點頭冷笑：“你家妹妹真厲害！這種人，哪個敢要！沒怎麼樣，先欺負我媳婦，要真進了我家門，還不把我也收拾了！”
這裡又扯出來對壽昌郡主的滿腔恨。
楊玉昌是後來才知道，就問了一個清楚。他滿面通紅解釋：“那是沈姨娘的女兒，我們家裡亂，母親身子不好，大嫂幫着管家，管不了姨娘們。要怪怪你自己，生得太招人愛。這滿城裡有姑娘的人，誰沒打過你主意。”
他一古腦兒全扯上：“喏喏，這裡坐的人全有妹妹，哪一個沒想過再親厚些的事。”蔣延玉三個人一起罵他：“你少說我們！說今天的事！”
“這事是這樣的，曹少夫人今天發病，說蕭護媳婦被擄的那兩天失了清白。”楊玉昌嘆氣。蔣延玉三個人一個激靈：“這話也能亂說。”
蕭護冷笑！
楊玉昌更嘆氣：“還是當着蕭少夫人面說的。”曹文弟驚得嘴張多大，他馬上轉向蕭護，尷尬着說不出話。他還欠着蕭護錢，錢是小事，難得蕭護這個人是不催債的人，而且他借這錢是爲着生兒子。最近溫柔鄉中陶醉着，要再生下兒子來，最感激的人將是蕭護。
蕭護衝他擺手：“你聽小楊說完。”
楊玉昌簡單說了一遍，蕭護冷笑着問：“你省去一多半！我來問你，蔣家妹妹們當時說的什麼！”蔣延玉摸鼻子：“難怪你從我家裡出來。”蕭護再問：“曹家妹妹們又說的什麼？”謝承運很是認命，攔住蕭護話頭：“我妹妹肯定也接的有話，罷了罷了，我們給你賠禮，你看這事情可能過去？”
“賠禮倒不必！只把我的話傳出去就行！我的人，我不喜歡，也由不得別人作踐！我能打我能罵，別人休想！”又對楊玉昌冷笑不斷：“你家那個什麼妹妹，告訴她躲着我！讓我見到，給她一頓好罵！”
又餘怒未息：“本該一家一家上門見伯父母說話，後來想想兄弟們情誼重，才喊你們來！”再對羞愧難當的曹文弟道：“不過你不要生氣，你家門上我是要去的。”曹文弟慌亂不已：“好好，我和你一起回家去問她。”
“問她，倒不必！只是我那個打了她，總得上門賠禮。”
曹文弟才說當不起，蕭護打斷他：“不是給她賠禮，是給曹伯母賠禮！咱們兩家不是一代兩代的走動，不能爲着兩個不懂事的人傷和氣。還有句話兒，我家那個是能殺烏里合的人，一巴掌下去，只怕你媳婦臉腫了，你回去見到別恨我們！”
大家這才一起想起來，蕭少夫人是戰場上威風凜凜的一名。謝承運忽然暴笑：“哈哈，小曹，你正愁外宅怕你妻子知道，這樣正好。你藉着這事把她一頓教訓，把她拿下來，外宅也就過了明路不是更好。”
蔣延玉大樂：“好！”對謝承運翹拇指：“這招數高！”當下用午飯，人人給蕭護敬酒賠禮，蕭護臉上緩過來笑，大家盡歡而散，各回各家整頓自家妹妹去。
可憐蔣姑娘也好，曹姑娘也好，謝姑娘也好，不過接上一句半句的，這下子全跟着倒黴。
慧娘自蕭護摔簾出去，有心大哭一場，又怕婆婆回來聽家人們說過要問自己。欲只噙淚，淚水又忍不住往下掉。自己心裡清楚這下子夫君也得罪了，公婆最近喜歡自己，還不是夫君喜歡自己。
但是心裡擰着，不認爲自己罵蕭護錯了。
摘一會兒眼淚，出來讓人看蕭夫人回來沒有，打聽得回來了，更是忍氣吞聲不敢哭的感覺，只等着。
直到午飯送來，蕭夫人也沒有派人來喊。
慧娘難免想到自己的好夫君也許又做了什麼，可是還不覺得自己罵他不對。飯後解衣去睡，指望牀上哭一會兒，淚水堵在心裡都快不通。才睡下來，聽外面有人問安：“少帥回來了。”門簾子響，蕭護在外間語氣不善的問：“人呢？”
丫頭迎上去：“少帥要使喚什麼？”
“滾！”蕭護不高不低的罵走她，再略提聲音：“人呢！”
這一位要找事！
慧娘披衣起來，不及扣好就出來，垂首問：“少帥回來了。”蕭護冷冷道：“沒皮沒臉的人回來了！”慧娘頭垂得更低，結結巴巴解釋：“那……不是……。那樣，不好，”蕭護居中坐下：“你罵得我好！我上午沒聽懂，再來聽一遍！”
慧娘無地自容，這一會兒沒想到丫頭看到自己難爲情，婆子們看到自己難爲情，她心裡只有難爲情。
這日子還要過不是，總不能就此夫妻生分。無奈扯起衣角要跪，蕭護攔住：“你不用裝相！我知道你還沒罵夠！你罵我，我聽着！你打別人，不能讓別人也忍着！換出門衣服，跟我曹家賠禮去！”
慧娘默默換過衣服出來，蕭護帶她出來，讓丫頭們不要跟：“我自己侍候她！”慧娘總覺得這像要捱打的節奏，倒盼着丫頭們不要跟來。兩個人出了角門，蕭西趕着車在那裡。蕭護車轅上一坐，自己趕車，慧娘上車不時往外看，總覺得真新奇。
好似親戚們說的，鄉里媳婦回孃家，當丈夫的自己趕車。
就蕭西一個人跟着，主僕三人往曹家來。
天漸冷，曹太太並不午睡，怕睡多了夜裡睡不好，見蕭護小夫妻過來，少帥前面走，氣宇過人，蕭少夫人後面垂頭跟着，好個怯生生小媳婦模樣，她就喜歡上，想到自己媳婦，曹太太更覺得蕭少夫人更討人喜歡。
問他們哪裡吃的飯，又見蕭護吃的有酒，讓人泡濃濃的茶來，又問慧娘：“你愛吃什麼，只管對我說，我有個做點心的好廚子。”
慧娘更羞慚了，擡眸輕聲輕語：“多謝伯母。”看一眼坐旁邊的蕭護，起身頭快低到腳面上：“我是來賠禮的。”曹太太驚訝：“怎麼了？”又看蕭護。蕭護努嘴兒：“伯母只問她！”慧娘慢慢說出來：“……她們說這些話，我就給了曹家弟妹一巴掌，少帥回去罵我，說兩家數代的交情，不該打人。怕伯母生氣，趕着我來賠禮。”
給曹太太插燭似的拜下去。
只拜了一拜，被曹太太雙手扶住。曹太太拉她起來，往外喊人嗓音都氣得顫着：“快來人！喊大爺來！喊那不省心的人來！”有人回話：“少夫人在楊家做客！”曹太太大怒：“幹了什麼得意事兒！還有臉裝客人！”這一下子更生氣，丟下慧娘，自己走到門口喊人：“請老爺回來，喊大爺來，不成氣的東西！”
慧娘不安地對蕭護看，你這是來賠禮還是來惹氣，貌似來告狀的。下車時蕭護交待她：“實話實說！”蕭護斜睨她，鼻子裡輕輕哼一聲，只有慧娘能聽見。慧娘又想到自己罵他的話，着實不安。
曹文弟就在家裡候着，見母親生氣飛奔過來，曹太太劈臉給了他一記耳光，罵道：“不成人的東西！還想着讓我把家交給你！全交給你們，只怕親戚們都不上門！”
曹太太還在門口站着，慧娘在房中急了，見蕭護安坐不動，忙過來求他：“快去勸，這不是更得罪人。”蕭護低低的罵她：“你還知道得罪人！你今天得罪的人多！”還得罪了你丈夫！
他不動，慧娘就自己上前去，焦急得不行：“伯母請不要動怒，原是我錯了。”曹文弟捱了這一巴掌反倒舒服，對蕭護的內疚心可以好些。請母親先進去：“母親外面生氣，客人們怎麼安心？”
一語提醒曹太太，這纔回身。慧娘扶她坐下，曹文弟過來涎着臉下了一揖：“少夫人莫怪，千錯萬錯全是我的錯，少夫人看我面上，原諒那不懂事的人吧。”慧娘側身急急讓開，還了半禮，曹太太氣稍平些，讓她坐下，大家慢慢說話。
曹少夫人上午捱了一巴掌，臉真的腫起來。當時就要回來，楊家少夫人們商議過，不能讓她走。蕭少夫人要走攔不住，曹少夫人腫着臉回去，這兩家算在楊家置下來氣。一面讓人找楊家的公子們，一面留下曹少夫人：“生氣回去倒不好，快去妹妹們房中洗把臉，吃過飯再走。早回去，曹伯母問，你可怎麼回？難道回你生謠言？”
才把曹少夫人勸住。她又最喜歡打牌熱鬧，上面有個不對路的婆婆，出來玩一回也不容易，就留下來。
因此蕭護找楊玉昌時，楊玉昌已經知道這事。家裡少夫人們憂心忡忡：“怎麼着再請蕭少夫人再來纔好，她回家去說，少帥難道喜歡？只怕大帥和蕭夫人都不會喜歡。”楊玉昌當時頓足：“喜歡？換成誰家會喜歡！”
用過午飯，和幾個姨娘們正打牌，說她的臉：“看着又腫了，這一個女人這般手狠？”曹少夫人被慫恿得氣足足，更口無遮攔的說起慧孃的謠言來。家裡來了人，管家婆子親自過來請：“家裡有急事，速請少夫人回去。”
曹少夫人還說：“有什麼要緊事，輪到我？”又去楊姑娘房中擦一遍粉，才姍姍然登車。來到房中，先大吃一驚，馬上怒火中燒，她竟然還敢回家告狀！街上傳的謠言又不是自己編的，有能耐找那編的人去！
本該恭敬見婆婆，心中氣陡然上來，帶出來一臉的氣不順：“母親，有什麼事喊我回來？”曹太太氣不打一處來，眼睛快噴火：“你倒來問我！你也是大家子出來的姑娘，嘴裡全說的是什麼！聽來的話，你就敢亂說！”
這話重了，把曹少夫人孃家全掃上。曹少夫人平時也就不是個氣順的人，當下大哭：“我說了什麼！外面人說的，別人問，我不過插一兩句。我嫁的丈夫不好，不敢伸手打人！要嫁個好丈夫，不怕這城裡當婆婆的人，全都幫我來出氣！”
蕭護漫不經心坐着，覺得今天這茶不錯，挺解酒。
當着外人，被媳婦一頓數落，曹太太漲紅臉：“哪家當媳婦的敢這麼回婆婆話！”喝命兒子：“你是死人，看着你娘被人說！”曹文弟纔起來要問曹少夫人，曹少夫人先一頭滾到他懷裡，拿頭砰砰撞他，邊哭邊喊：“你們一家子嫌棄我，我被人打了沒有個問的人，都來怪我！我不活了，你們全指着我早死，好把外來的那人接回家。這城裡笑話看不完，一家子接個外來的，你們家就跟着學！”
指甲本尖，搔了曹文弟兩把，尋刀子要尋死，丫頭婆子們攔着。曹太太氣得話也不會說，好容易能說話，只罵兒子：“生下你這個沒用的，白生了！”
慧娘只能勸，實在尷尬得不行。曹文弟還沒怎麼樣，臉上多了幾道指甲痕，火辣辣的痛。這痛刺激到他，他一惱直挺挺跪到曹太太面前去：“媳婦不賢，是父母親定的！如今也退不了！請母親應允，把兒子的姨娘接回家裡，兒子也有人侍候，母親這裡也少生氣，少爲兒子擔心。”
慧娘呆住！
外面的那一個？
好像她進家門後無意中和蕭護閒聊，蕭護說曹文弟是唯一房中沒有人的人。
不容她多想，曹少夫人衝進來，帶着要拼命：“你敢！”又狠狠瞪一眼慧娘：“自己才嫉妒，卻讓別人丈夫外面安宅子，天良全喪盡！”
有丫頭們扯住她：“少夫人，別鬧了，”幾個人都扯不住她，曹少夫人一跳多高：“我怕什麼我不敢講！我沒有閒錢借給別人安外宅！壞了心的……”
曹太太氣得幾乎沒背過氣，外面曹大人總算回來了。他一進房，不用多問，院子裡全聽得明明白白。媳婦撒潑，曹大人也不問她。進來先喝命兒子：“跪下！”曹文弟跪下，曹大人對着他的臉就打，“啪啪啪啪”，一直打到曹少夫人停下來哭鬧。
慧娘早就給蕭護跪下，苦苦的求他：“求你了，你去勸勸吧。”蕭護怒容滿面：“回去再和你算賬！”這纔起來去勸曹大人，曹大人不住手，到房中安靜下來才氣喘吁吁住手，打人的比捱打的人還累。
曹文弟和蕭護一左一右扶着他回去坐，曹公子的臉，已經紅腫！曹少夫人目瞪口呆看着自己丈夫，再看自己公公。公公和她說話不多，守着公公和媳婦的避嫌，曹少夫人並不怕他，可今天她怕了。
曹大人喝了一碗茶順過來氣，蕭護才緩緩道：“伯父，非是我夫妻一定要來，兩家子和氣，不能就此而生嫌隙。不想引起來這麼鬧騰，”他不高不低的說了一句：“要是放在我身上，她哪裡敢！”
瞪了慧娘一眼，慧娘自慚得不行，一巴掌引出來多少事。
曹大人勸蕭護：“你不必自責，論官職，是你大。論輩分，你是侄子！既有不和氣的事，就應該來說開。這裡鬧，全是文弟不好！”對氣得要發暈的曹太太道：“以後再有不好，你只打文弟！我不是隻一個兒子，打死了還有！再者，老二就要娶親事，你且忍忍，就有一個幫你的人進門。”
曹少夫人聽得呆了，曹大人沒有一句說她不好，卻是句句說她不好。她嗚咽一聲雙手掩面跪下：“父親您也要爲我作主，大爺他外面有了人，家裡全知道，怎麼就瞞着我，我有什麼不好，你們這麼對我？”
曹大人問曹太太：“你知道的？”曹太太當然道：“我不知道。”曹大人問曹文弟：“錢哪裡來的？”曹文弟回道：“外面借的。”曹大人嚴厲地道：“那人可賢良？”曹文弟忙道：“好人家裡姑娘，家住在城裡，孃家是個做小生意的，全家裡沒有尖酸的人。”曹大人目視曹太太：“既如此，太太見見，要好，接進來吧。收拾一間房子給她，擺桌子酒，正經的開臉吧。”
曹少夫人哭倒在地。
她的悲痛欲絕，深深印在慧娘腦海中。
回去路上，慧娘不知道說什麼好，心思起伏不定，只覺得心中多少事，恨不能好好問問蕭護，又頹然咬住嘴脣。
罵得他那麼難聽。
蕭護不知怎麼想的，把車在大門外停下，自己先下去，不管慧娘往裡走。大門進進出出都有人，見少帥後面跟着一個年青婦人進來，就不認識的人聽到大門上人喊少夫人，也知趣行了一個禮。
看起來很光彩。
可慧娘沒心思看，她依禮避在丈夫身後，無意中觸碰到他寬厚的背，這背肩寬腰蜂，一條碧玉帶系得腰線如流水般，肩頭卻似水中大石，能擋風遮雨，而回憶往事，他也一直在遮雨擋風。
慧娘頭一垂，心中不知什麼滋味，大門內的路慧娘並不熟悉，這與她角門裡進來的關係不大，是她很少出門。
平時就有進出的事，因大門上大多是來求事情的人，爲避開，一般從角門裡出來。跟後面，見他走到看得到二門時停下步子，轉個方向要走。
慧娘更咬嘴脣，他是帶自己走這一段路。
“哎，”慧娘急急要留住他說幾句話，可一張口卻出來這麼一聲，小小的。那哎繼續走不回頭。慧娘更沒了精神，回房中榻上坐着，哭，沒意思；不哭，心裡堵得更難過。拿起蕭護的冬衣扎幾針，又丟下全無心緒。如柳勸她：“睡一會兒？”
慧娘茫然睡下，大瞪着兩隻眼對帳頂，腦子裡一片空白。她也不能想，一想就是自己罵蕭護的那幾句，再者今天曹少夫人其實悲慘。慧娘並不同情她，可是同情她接下來在曹家的日子。她想到母親的話，再狠的姑娘，嫁到一個正規的婆家，也狠不起來。
除非婆家烏煙瘴氣，混水一片。
漸漸睡着，醒來天色已黑，燈燭都掌上。慧娘有氣無力的起牀，不知道蕭護今天晚上回來會如何？眉眼兒全低垂着出來，見榻上坐着蕭護。他手執一卷書，正看得聚精會神。慧娘硬着頭皮過去的，離他遠遠的，離房門很近：“少帥用過晚飯了？”
蕭護隨意嗯一聲，不理她。
慧娘尷尬得不行，自己低頭再尋話，偏偏一句也找不出來。問他什麼？不睡？天還早？而且上午才罵過他沒臉沒皮。要問他看什麼書，那書名不是在上面。
丫頭們進來解開這冷場：“少夫人的晚飯可以傳了嗎？”慧娘就傳晚飯吃晚飯，悶悶不樂吃完，覺得這樣子僵局總得解開，讓丫頭們全出去，鼓起勇氣：“少帥，”
“嗯，”蕭護淡而又淡。
“是我不好，我不該對你使性子。”慧娘誠懇認錯。蕭護總算擡起眼睛，並沒有生氣的樣子但是也不喜歡：“使性子？你那叫河東獅吼。”慧娘嘴角抽了抽，這離得還遠吧。
不過有了輕鬆的話題，故意俏皮的笑笑：“在您手底下，怎麼敢？”
蕭護眼睛又看到書上面去了。
話說開了頭，慧娘不再氣餒，一個人支肘喃喃：“我的銀薄甲在哪裡？”沒有人理會。又說了一遍，說到第五遍，蕭護纔有迴應：“要那個再去打誰？”慧娘陪笑：“這不是你正生氣，捱打穿着不是挺好。”
蕭護翻翻眼睛，再看書。慧娘自說自話，把冬衣再撿起來收拾着：“這裡用黃色的線多好看吶……。”
無人理。
“這頂針我最喜歡，”
無人理。
“渴了，喝茶去。”
順便給蕭護倒一碗，他倒要了。
一直到睡覺，慧娘先上牀，帶着一橫心隨便處置的表情。蕭護最後洗出來上牀，不睡盤膝而坐，手指指自己面前：“過來，我陪你好好說！”
慧娘乖乖到他對面去，也學他盤膝而坐，先嬉皮笑臉嘻嘻，蕭護居高臨下地白眼她：“說吧，爲什麼罵我？膽子越來越大。”
慧娘無言以對，罵就罵了，誰當時還充分的找個理由出來推敲推敲。沒話回，急出來一個心思。她盯着蕭護赤裸的上半身，他說過那裡就是自己孃家。慧娘長袖抱着腦袋，往前一倒，往他懷裡一鑽，鑽，我鑽鑽鑽。
蕭護先是愕然，再忍不住哈哈大笑起來。十三的小腦袋一個勁兒的鑽，鑽得他心裡癢癢的。少帥把她挖出來：“打住！這叫耍無賴！”
和沒皮沒臉差不多。
再問她：“我一直沒問你，今天得問了，你出去兩天在哪裡呆着！”慧娘心想這是不相信自己的先兆？想想外面對自己的謠言，慢慢紅了眼圈，垂着頭先不肯說，被蕭護逼得急了，就一張小嘴兒：“嗚嚕嗚嚕……”
難道叫人真的說出來，怕你，所以那天晚上沒早回來。
饒是蕭少帥耳朵不錯，也一個字沒聽出來。蕭護放聲大笑，笑得不能自持，再問：“什麼？”慧娘低眉垂頭，兩片嫣紅的嘴脣上下飛快碰着：“嗚嚕嗚嚕嗚嚕……”
“哈哈哈哈哈哈……。”
少帥笑完了，扳住慧娘白玉似的下巴，把她小嘴兒放自己眼下面，笑：“一個字一個字給我說清楚了。”慧娘噘嘴兒，揉衣服，下巴被攝，轉不動腦袋，就左右瞍眼珠子不看他……小動作做完，當丈夫的笑意盎然還在等着。
被逼不過，只能開口，慢慢地道：“在外面呢，被狗追，”那隻大狗好大。
嘴很大。
蕭護挑眉：“哦？”
“差一點兒被它咬，”慧娘還是慢慢說着。這語調和她平時的明快差之十萬八千里，蕭護忍無可忍，手指擡起她下巴，兩個人臉對着臉兒，蕭護板着臉：“你好歹也稱得上我的一員愛將，怎麼就被狗追，被狗咬？”
慧娘喜歡了：“真的是愛將？”
蕭護冷哼一聲，蠻橫的道：“現在又不是了！”慧娘習慣性的扁扁嘴。蕭護在她小巧渾圓的下巴上捏捏，手感不錯，少帥心情大好，不過不表現出來：“繼續，先怎麼樣，後怎麼樣？”
“先在江水裡，”慧娘覺得下巴上癢癢的，也心情大好，認錯態度誠懇：“後來三姑娘莊子旁邊上了岸，在樹上睡了一夜，找人買了衣服，第二天進了城，好幾回差點兒遇到你，”
蕭護竭力不笑，也不會誇她：“在哪裡差點兒遇到我？”慧娘顰眉回想：“盧記湯麪館，我本來想去吃湯麪來着，你從街角轉出來，害我沒吃到。”蕭護很鄙夷：“還有呢？”慧娘皺眉：“下午在吳記包子店買包子，那包子挺好吃，見到你從外面過，”蕭護決定有點兒表情，不然自己表示那麼焦心，而這傢伙還在躲貓貓不對。
少帥呲牙：“還有呢？”
“晚上……晚上，在張同海院子外面，和一個人拼刀來着，你來了，把他嚇跑到牆頭上，我……”慧娘期期艾艾：“鑽了狗洞。”
“哈哈哈哈……。”蕭護再次大笑，慧娘陪着他笑：“嘻嘻嘻嘻，”看樣子不生氣了。不想蕭護把笑容一收，臉繃得如冰山雪山：“你和呂春樑比的刀？”慧娘迷惑：“不知道他名字，”蕭護有點兒急：“他有沒有看到你臉？”慧娘咧開嘴笑：“沒有！那小巷子暗，我也看不到他臉。看到他臉，是他跳到牆頭上纔看到的。”
兩個人也刻意避開刀鋒上光。
低頭絞手指：“後來你來了，你說六弟，你去後面，十五弟，去左邊，其餘人跟我來，”她學着蕭護腔調，蕭護莞爾，這的確是他當時說的話。慧娘編出來話，卻編不出來當時跟的哪些人。
六弟是一直在自己身邊，十五弟卻是路上遇到。
“你當時在哪裡？”蕭護微笑。
慧娘竭力陪笑：“在你停下來的地方，下面有竹簍子，裡面是狗洞。”蕭護似笑非笑：“你當時爲什麼不出來見我？”
慧娘對他眨巴眼睛，羞於提到自己當時怕捱打。無話可回時，抱着腦袋再往蕭護懷裡一鑽。再次回孃家。
她是睡髻，今天又沒打扮的心思，只插一個白玉簪。簪子碰在蕭護手臂上歪了，蕭護拿去，解開她髮絲，把一頭青絲披散開來，輕輕撫摸着。
他不再問，任由她鑽了一會兒，拍拍她背示意她坐好。雙手握住她肩頭，語重心長：“十三，”慧娘乖乖的：“夫君，我在呢。”
“你是有丈夫的人，”蕭護柔聲道：“就是丈夫不在身邊，你還有公婆，”慧娘忽然感動了，感激涕零的點點頭。
“遇到事情不是你一個人的事，知道不？”
慧娘老實巴交的點點頭。
“像今天，你爲什麼不訓斥她，卻給人一巴掌，這多不好。”
慧娘一本正經的點點頭，但是臉兒上苦大仇深狀。
蕭護又要笑，幾乎要捶牀：“這是什麼表情。”慧娘繼續端着她苦大仇深的表情，軟軟的開了口：“我，我，”又找不出話回答，再次抱頭，往孃家一頭扎進去。
髮絲繼續被人輕輕摩挲，蕭護輕輕的調侃：“這幾個人，你也弄不好？”慧娘再次羞於擡頭，她最擔心的，就是這個意思。
好歹封慧娘也是家裡千辛萬苦教導出來，光請先生的費用，花光家中近一半的餘財。弄不好這幾個人，還叫封家十三娘？
可她軍營中呆了一年，習武的人本來性子明快，更爽朗得近乎少年人。有氣就出，喜歡就笑，和內宅裡這些少夫人們，不習慣了就是。
慧娘小噘嘴又嘟起，本打算在自己孃家慢慢睡着。可蕭護不放她，咬住這嘴……。燭火搖紅，房中春氛濃起來，又厚起來。如春雨下飛花，水靈靈的無處不在。
與此同時的曹家，曹文弟夫妻相對同坐，各自無言。
曹少夫人已經沒有眼淚，但自覺得淚水不幹，用帕子不住拭眼睛，其實早就不想哭。帕子，不過是她此時心情的擺設。
不時，惱恨地看一眼丈夫。他坐在那裡端着一卷書，蹺着二郎腿坐着，燭光下可見到塗着藥的臉，紅腫猶能看見。
進門也有段日子，曹少夫人頭一回見到公公的厲害。
當着人，一句字不說，過去就煽兒子的臉。左一巴掌，是清脆的，右一巴掌，是驚人的。曹少夫人這時候纔想起來恨，丈夫是妻子的依靠，當丈夫的在家裡沒臉，不是打當妻子的臉？
沒有區別。
她半怒半忿的開口：“我還不是一心爲你好！外面女人你也能沾，你想要，怎麼不先對我說！”曹文弟外面有了人，今天又丟了人，心思早就分出去一半。特別是今天妻子得罪父母親，得罪蕭護。
他本來不想回來，可驚動父母親，自己再不回房，以妻子脾氣，只怕她家裡又生事情。對於曹少夫人，曹文弟也算了解不少。她有話羅嗦完了，就沒事。
見妻子這樣說，曹文弟認真的拿兩個黑眼珠子瞅住她，定定的看人，自然有股子寒氣生出來，曹少夫人又拿帕子拭面，聽自己丈夫正色道：“你這話我聽了許多回！不想再聽。再者，你天天就知道要管家，怎麼不想想還沒有孩子。你要有了孩子，母親一心弄孫，還不把家務全丟給你？我要孩子，自然有我的道理。”
妻子過於挾制，外面那女人溫柔如水，也是一個原因。
“你胡扯！分明是貪歡！”曹少夫人叫起來。曹文弟丟耳朵給她不說話。曹少夫人氣噎住，她一直得意的就是自己丈夫面前，說到他說不出來話。她沒有蔣少夫人嫺雅氣度時，卻可以說幾句：“不要凡事依着他，他說得不中聽，全打回去。”
說的不中聽，固然要力爭。可不讓別人說話，就聽不到他的心思。
曹公子早就有二心了，他夾在母親和妻子中間，也有累的時候。曹少夫人是以不知道。
“你貪歡還有理了！”
“你要丫頭，看中哪個，我給你就是！”
曹文弟心想，你會給嘛？你不鬧就是客氣事。
“說呀，幾時認識的，怎麼勾引的你，你不敢說！”曹少夫人快噴火。
曹文弟想一想，放下書，轉身子和她面對面，剛纔是側着身子。對妻子恨之入骨的眼神兒無奈，只能把自己的心思全說給她聽：“我勸你想清楚！她進來，會是父母親應允，雖在你之下，卻算正經進門的人，你也不要虐待她，我防着你這一手，我會對母親說，你不討母親喜歡，讓她住母親那裡，方便侍候。”
見妻子氣得臉變色一下，曹文弟正正經經地道：“再說母親，也不是那虐待兒媳的人。我不是說討我母親喜歡多重要，畢竟家裡以後媳婦多，她必定有偏向的。我說這話，主要是我母親不是那種的人。你總記得錢！”
“我……”
“我說話，就說完，你要打斷我，我就不想再說。”曹文弟忽然想噓唏，才張嘴要嘆，面上一痛，就此打住，道：“娶妻，要麼你能生子子，要麼你能操持。你看，父母親不喜歡，由你不喜歡上我，長子又如何？不能撐門戶的，下面還有弟弟們。再者來，你怎麼偏得罪蕭少夫人！”
曹少夫人氣得坐不住，站起來房中來回走動：“怎麼，家裡人你讓我個個恭敬算你有理。蕭少夫人算什麼，她出身……”
“蕭護對我們說過，她出身伍將軍家，是清白出身！”曹文弟想想自己外面那個，敢回母親，也是佔個清白出身這一條。素來較弱的他隱隱動氣：“她算什麼！你嫁過來也不是一天兩天！也自誇聰明伶俐，怎麼犯這糊塗，辦這糊塗事！”
“外面的人說的，不是我編出來污衊她……”曹少夫人嚷起來。曹文弟大怒，老實人生氣，就是暴風雨般袖子一掃，把小桌子上東西全掃地上。
房中“砰啪”亂響中，曹少夫人被嚇住。她微張着小嘴，半帶驚嚇的看着丈夫，彷彿從不認識他。
曹文弟不習慣發脾氣，對着地上摔碎的東西也有點兒怔忡。然胸口起伏提醒了他，他在生氣。他喊來小丫頭掃地，掃完也按下氣來，對曹少夫人道：“你過來，我們今天好好說一回。”
曹少夫人有些怯，他不打人吧？再一想平時性子上來，他倒是敢？
移步過來和丈夫對坐。
“江南十六郡，你知道有多少人出自蕭家門下？蕭家數代功勳，你知道有多少人和他們交好？這些都不好，你會說你們家也不錯。不過，蕭護身上已經有一等侯，蕭少夫人進京去回來，是名正言順的侯夫人。再者蕭大帥和蕭夫人都已接納少夫人，你難道沒去過蕭家？不知道他那家是難進的？蘇雲鶴弄了一個人也想學蕭護，被打得起不來，是了，這事你不知道。”曹文弟後悔多話：“這話外面不要說！”
曹少夫人還是一臉的不服氣，她還降不下身段來。
“蕭護這一次回來，勾起我一腔心事。舊年裡，我本來想跟着他去，想想我是長子，就沒有走。他年紀不比我大多少，家世上不如他，拼功名上我也不如他不成？”曹文弟伏案微嘆：“我和他自小一起長成，他這一回進京，我也想一起進京，凡事上，他難道不照顧？以後官場上，他難道不照顧？”
微怒妻子：“打比方我以後出去當官，上司太太出身不好，你難道不理不睬？朝中多少窮出身的官員，升了官職太太出身依然不好，下面人都造反不成？”
曹少夫人無話可回，心中雖然不服氣，但對自己丈夫有了一個全新的認識，潛意識裡也認爲他說得很有道理。
可臉上還是依就，怎麼能服這個軟兒。丈夫是一里一里拿下來的，不是一里一里讓出去的。她只冷着臉。
“還有，你當我朋友全什麼人！”曹文弟忽然又惱了，帶着理論的神氣：“蕭護金玉堆里長大，家裡有多少絕色的丫頭！他獨相中這一個，必然有他的道理！”
曹少夫人冷笑：“可不是，我孃家哥哥相中丫頭，說她身輕如燕；你家表叔相中一個人，說她面如紅花，當然都有道理！你呢，你相中外面那一個，又是什麼道理？”
曹文弟淡淡：“爲孩子。”
“你……”
“二弟就要娶親，你再不生，你想讓長孫出在二房！”曹文弟火了。
曹少夫人只覺得胸口不是壓着一口氣，而是泰山倒了壓在心上。她哭起來：“那她也不生呢？”曹文弟見她算鬆口，涎着臉道：“我雨露頻耕，你們兩個人也許全有了。”
“那我要先生！”
“你不講理！”
“你講道理！”
眼看着又成小兒鬥口，曹公子最不擅長這個，起身揉麪龐：“疼，我先睡覺。”又道：“我說，勸你的話句句真心，以後少得罪蕭少夫人，蕭護疼在骨頭裡，你也惹不起。”曹少夫人恨恨在心裡接，我沒嫁個好丈夫。
見曹文弟走幾步又回頭笑：“你不來？因小失大？嗯，說不準你今天晚上就有了，以後她就侍候你。”
這話中有話，曹少夫人馬上警覺：“難道她先有了，我還要侍候她？”曹文弟笑：“不敢不敢，她也不要你侍候，自有人侍候她。”
先去了。這一回，他不怕妻子不跟來。果然他洗過回來，見妻子已經在牀上。嬌黃睡衣，大紅鞋子，雖然還帶着想生氣，可眼角眉梢全嬌媚如花。
曹文弟笑嘻嘻，一笑雖然臉痛，也照笑不誤：“我的夫人，你是那一等一的人才兒……”進帳，扯下帳簾……。
第二天曹少夫人起來還是恨在心頭，又羞又愧還要去給公婆請安。懶懶的梳妝着，又把蕭少夫人想起來，她哄住少帥不奇怪，正情熱中不是？可哄住蕭大帥和蕭夫人，用的什麼法子？
和公婆算生分的曹少夫人渴望知道，好學上一學。
外面來的也可以這麼短時間哄過公婆的心來，那自己應該也可以啊，曹少夫人犯難了，才和她不好，怎麼上門去問？
也是的，她倒能想出來的法子，自己倒想不出來？
慧娘已經起來，小廚房裡弄了兩色京中特色的點心，讓人給公婆送去一些，餘下的自己送到房中，忽然想到一件事，出來見蕭護。
蕭護恰好才收劍，慧娘舉着個帕子過來，少帥俯身讓妻子代自己抹汗，聽她軟軟的問：“曹公子有外宅，你是知道的？”
“知道，還去賀了喜。”
“怎麼，你沒有對我說過？”慧娘睜大眼睛。蕭護攬着她往裡走：“我知道的，”“你難道全知道？”慧娘在他懷裡掙扎一下：“可這是小事啊，對我說說有什麼。”蕭護停下步子，晨光笑如曇花：“我沒那麼愛嚼舌頭，再說曹文弟是家裡過了明路，卻瞞着曹少夫人。我想你們有來往，萬一你好心發作對她說了，不是惹人家夫妻生氣。”
慧娘撲哧地笑：“沒羞，你纔是惹人家生氣呢。”再依着丈夫搖搖他手臂：“再說，你看我和她好得起來不？”
蕭護冷笑：“她不和你好，是她不聰明。”慧娘黑眸又睜得大大的：“爲什麼？”蕭護抱抱她：“十三是個好心的人，不會收拾人。”慧娘當此誇獎，謙虛一下：“倒不是，是曹家和家裡一直走動，曹公子又是你的好友，我雖不願和她好，卻不能和她太差，收拾她倒不好。”
若荷送上水，就退後，這裡不用她。慧娘送上乾淨衣服，臉紅紅的背過身子，蕭護還在背後笑話她：“沒見過？”又哧地一笑，小沒廉恥的偷看來勁的很，這正經可以看了，她天天裝臉紅。
已經夫妻多時，算是裝的吧？
慧娘約等到他換上長褲回身，當丈夫的總要使一下壞。汗巾子在手裡搖：“來，給我係上。”慧娘就紅着臉過去，給他系時，蕭護就偷香，在她額頭上親一口，不然就擰她鼻子：“點心真香，我娶了個寶貝。”
慧娘就期期艾艾指責他：“你以前，在軍中的時候，分明是調戲人。”蕭護自豪地笑，夫妻早上換衣服這一點兒小官司纔算打完。
少帥毫不臉紅，只有慧娘回想前面的事，就羞得噘嘴不依。
論理兒早請安，等公婆起來後，再用早飯。蕭家雖門庭嚴謹，但對於蕭護小夫妻也放開一面。蕭夫人誇媳婦手藝好，要是讓媳婦早請安，就送不來吃的，由他們自己用飯。
就要進京了，蕭夫人這算是心疼兒子和媳婦。
飯後，小夫妻閒話着去見蕭夫人。蕭大帥出去了，蕭夫人神色嚴肅，像有不喜歡的事。命蕭護和慧娘全入座，慧娘正不知何事，蕭夫人乾脆利落地道：“那王家的婆子，竟然是個混帳，外面傳你們的閒話，全是她到你們院子外面伸頭探腦看到的。昨天晚上我喊了王貴來，狠狠的吩咐了他，告訴他幾輩子的臉面，我可顧不上了。王貴倒還明白，對我說任由處罰。我晚上又回給你父親，你父親也生氣，讓我今天就攆出去，全家攆出關外。”
慧娘先遙想一下那裡離這裡有多遠，再才心頭一熱，跪到婆婆膝下哭了：“多謝母親疼我。”這是慧娘不敢想的事。
她沒有擡頭看，就沒看到蕭夫人溫柔慈愛，款款的安慰她：“你呀，要學着才行。論理應該發賣他們，不過照顧過老太爺，咱們家也不指着這幾個錢，攆了吧，橫豎有往軍中去的人，一車帶去到關外，放下來由他們自己做什麼活着，再與咱們家沒有關係。”
慧娘不知道心頭涌起的是什麼滋味兒，她本想着能嫁蕭護已心滿意足，再想着公婆面前能請安是老天不薄。沒有想到這事情纔出來，婆婆就大刀闊斧地發作人。她此時心中恨自己平時不夠孝敬，恨自己不夠關心公婆。
再沒有什麼可表示時，唯有多磕幾個頭。
蕭護也起身，在慧娘身邊笑：“母親，外面還有事兒呢，我們磕幾個就算完。”蕭夫人佯怒：“混話！你走吧，媳婦跟着我，以後白天不許回去。”蕭護一聽就擔心了，他中途會回去要茶要水要換衣服要輕薄慧娘，那小廚房說白了，一大半兒是給少帥使喚的。
大帥和夫人，全是爲着兒子的一片心。
可憐這一對父母，只爲兒子上心
當下陪笑：“哈，母親，她還不懂事體，等我們京裡回來再多侍候母親，”心裡一格登，蕭護面上多了陰雲，對母親恭敬地道：“母親說得是，媳婦要跟我京裡去，好幾時不得侍候。這幾天，該當的讓她侍候母親纔是。”
蕭夫人也心裡一沉，想着兒子進京的事，就心中難過，強打笑容：“起來吧，和你玩笑，看你嚇的。”
慧娘起來，嗔了蕭護一眼，都是你貧嘴，貧得婆婆不要自己站班兒。蕭護看得明白，也回敬她一眼，蕭夫人看着滿意，人卻板起臉：“我話說完了，你們走吧，我還有事兒呢。”
左邊站着兒子，右邊站着媳婦，蕭夫人又喜歡了。
蕭護陪笑：“兒子還有話，那曹少夫人？”慧娘恭恭敬敬打斷他：“夫君說話理不當，那是家裡常來往的，又是您的好友。”
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蕭夫人微微笑，但是斥責：“笑話！”慧娘忙道：“是。”聽婆婆道：“常來往的人家，就可以中傷？她難道不知道是常來往的人家？不知道文弟和少帥是好友？外面聽到，”嚴厲起來：“不思趕快來回我，自己倒嚷嚷上來！”
轉向蕭護，不改生氣的面容：“今兒我就打發人見曹太太，問問她這是怎麼回事？總得給我和大帥一個交待！”
慧娘更擺出來老實樣子。她知道丈夫厲害，公婆厲害，不過厲害成這樣，慧娘唯有先裝自己是個老實好人。
一語未了，外面有人回：“曹家太太和曹少夫人來了。”
蕭夫人和蕭護都一笑，她們應該來的。蕭夫人目視兒子：“你帶媳婦後門裡出去吧，讓她們見到，難道不增羞愧。”蕭護欠欠身子：“是。”他也很喜歡，感激父母親疼愛。見母親衣角微皺，就勢給她撫了撫，又笑對母親的八寶鑲珠耳環道：“母親的這首飾好，只是舊了，兒子去年送回來的東西，有一個盒子單給母親的，回家裡來不見母親帶過，難道是不喜歡？”
蕭夫人滿心裡喜歡，但對更不悅：“要你管！快去侍候你父親，管我帶與不帶。”蕭護笑逐顏開：“母親要說不好，兒子外面再給母親置辦好的。”蕭夫人似笑非笑睨他：“我說少帥，”蕭護笑：“在。”
“你也應該花幾個，也養你這麼大。去年那些東西，不是你孝敬家裡的？去年的事別再提了。”蕭夫人拿話慪兒子玩。
慧娘在旁邊竊笑，面上更必恭必敬，一看就是個賢惠的好媳婦。
蕭護連連答應：“是是。”帶着慧娘出來。
他們一出去，蕭夫人就喊龐媽媽地，喜滋滋：“少帥舊年裡送回來的那盒子，取出來給我。”龐媽媽收的時候就打開看過，也道：“很是，早就應該帶了，不帶豈不辜負少帥的一片心。”都說少帥戰場上見到少夫人就什麼都忘了，這不是還想着夫人。
小夫妻們此時繞到後面。見小池香徑，游魚見到人影子，爭着上來浮水面，又冷，再下去。小徑上不是石頭，是一塊一塊的白玉石。全磨得圓潤半灰白，不知是哪一代裡造的。
水邊有一株紅葉，紅得珊瑚一般，只是不高。但近水，樹根全沒入水。慧娘看了好幾回，笑顧蕭護：“這水裡怎麼長？”蕭護微笑：“那是珊瑚，水裡怎麼能長樹？”慧娘難爲情的嘟嘴：“哦，”不敢回頭看身後丫頭們，她們全是蕭家出來的，只怕笑話。
慢吞吞地放低嗓音：“人家沒見過。”
“你沒見過的東西還多呢。”蕭護逗她。見慧娘輕甩袖子又垂頭，走得娜娜嬌嬌，如一把子小香蔥，怎麼看怎麼愛。少帥又悄問：“我說父母親會喜歡你，是我說着了？你不信，還自己抹淚水，現在想想羞不羞？”
慧娘鼓着腮幫子，又氣上了，反駁：“這話錯了，我對婆婆滿心裡孝敬，滿心裡爲孝敬不好纔不安有淚水，你冤枉我就該打。”把頭往旁邊一扭。
耳朵上一緊，被蕭護揪住：“小壞蛋！你同誰急呢？你要謝我纔對，沒有我這好丈夫，哪有你這個好媳婦？”
慧娘扁扁嘴承認了，乖乖認錯：“夫君說的有理，爲妻知錯了。”耳朵上鬆了，慧娘就到處亂開，這一看又找出來幾樣。天氣陰沉，要是京裡早就下雪。家裡雖有花，不過外面開的已不多。
公婆後院子裡，卻有兩盆牡丹，兩盆菊花，都在小亭子上。牡丹溫室裡也有，放外面正要說可惜。又見菊花風吹花瓣不動，慧娘恍然大悟，這又是假的。
蕭護順她眼睛看去，道：“是玉的，你喜歡，庫房裡應該還有，比這個小，等我回父親，取出來擺房裡。”慧娘急忙勸止：“不用，父母親給我們的擺設已經不差，”大膽地想了想，偏着頭回夫君：“比我家好呢。”
頭一回想自己的家，沒有悲悽。
後院門出來，慧娘不用說，蹲身子送蕭護。她對自己丈夫感激涕零，公婆好，自己丈夫好要佔功勞不好。
見他衣衫飄然，小北風中光背影就是俊秀無儔，好似纔剛見到的珊瑚樹般挺拔。再回想起他軍中盔甲壓着的濃眉厲眸，從來是過人一等。
心中濃濃如江海洶涌，見蕭護停下腳步，又回身一笑。
慧娘感激萬端，嬌柔的笑着，不能自己的又給他行了一個禮。
蕭護再走，走上兩步，又回身來笑。慧娘忽然省悟，努嘴兒拿袖子一拂，帶着笑容滿面的丫頭媽媽們回房。
戲弄人呢。
回房去把公婆好好感愛一番，想到慘死的父母親不能自己，吩咐若荷拿出小香爐，走廊下對空燒了三炷香。再回來，見人送當天水菜來，洗手煮了四菜一湯，食盒裡裝好，自己託着送給蕭夫人，外面的着蕭北送去。
蕭夫人滿面春風受了她這一頓孝敬，慧娘站着侍候，安碗箸送巾帛。房中的丫頭出來悄笑：“誰說少夫人是那小家子裡出來的，她半件也不會錯。”蕭夫人也滿意，難免也想到慧娘父母親，就有心吃過讓人去廟外給他們作道場。
吃過，慧娘出來用飯。當媳婦的規矩，今天算是頭一回做。用過飯，蕭夫人命她回房：“還是備你丈夫的衣服，他挑剔呢。”慧娘回房來，奶媽們陪着做針線，一五一十說起來：“問的龐媽媽，上午曹太太帶着曹少夫人來賠禮，曹少夫人跪着不敢起來，只是哭。夫人說她生氣，說這江南十六郡，沒有人敢給蕭家臉上抹黑。曹少夫人嚇着了，出門扶着丫頭都快站不直。”
慧娘溫婉的笑着，知道龐媽媽肯說，只能是婆婆讓人傳話給自己聽。低頭想起以前刻薄說的話：“你要兜得住這福氣才行。”嘴角上彎，浮現出調皮的一笑，這不正在兜着。
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