“丫頭丫，打螞蚱，螞蚱跳，丫頭笑，有個小孩兒懷裡抱……”
東一長街上又打過兩回梆子，夜色已深，楚鄎在牀上漸漸入了深眠。孩童睡着後總是靜謐，那長卷的眼睫兒微顫着，叫人看了愛憐。錦秀在牀邊哼着曲兒，替他輕輕掖了掖褥子。她的聲音低柔，那久違的若有似無的童謠嚶嚀，在寂曠的殿脊下回旋飄渺，是叫楚昂內心莫名安詳的。
子時將過，楚昂筆管條直地坐在御案旁，目光在一張張奏摺上游走，表情宛轉躊躇。那些奏摺上請廢太子的言辭鏗鏘犀利，叫他覺得很焦慮。在關於楚鄒立太子之事上，當年原本一直很周折。最初的時候朝臣幾乎沒有同意的，是他一意僵持了幾年，最後纔在幾個皇子打架之事上尋了藉口，通過考試而任賢。爲此還傷了一直勤懇努力的楚祁的心。
但楚鄒如今的隱瞞與跨越卻叫他意外。
其實在楚昂上位前期，對於貪腐亦曾很有過一番整治。然而正所謂旁觀者清，初上位者在登基前眼見的是真、耳聽的爲實，許多事尚且運籌帷幄。但在高處久了，底下的官員爲着各自利益說話亦真亦假，須得從這些真真假假明爭暗鬥的諫言中明辨要害，可就不那麼容易。
雖然他並不認爲那織造上就真的乾淨，但楚鄒這件事沒有通過自己，表面敷衍是小案，私底下卻動作，卻叫他覺得當年倚重的兒子已經離自己很遠。楚鄒生性裡的堅毅、內忍與被束縛的桀驁是他一直都知道的，當年立爲皇儲，也正是因爲看重了這一點。但此刻楚昂卻覺得逐漸有些超脫掌控，不論出於什麼原因隱瞞，他已不再是兒子的心之倚靠。
眼前浮起養心殿前那個四歲送荔枝湯的幼子，還有御書房內字句咄咄的十四少年，楚昂微微蹙了蹙眉頭。
夜色已深，宮廷靜悄悄的，他便起身往院中去散步。出昭仁殿往露臺上望，不遠處坤寧宮隱匿在紫禁城的蒼穹之下，月色冷廖，那一座宮殿靜謐無聲，檐下燈籠幽紅，就好像裡頭還有主人在臥眠。
楚昂的腳步便不由自主往那邊踅去。
錦秀只聽殿外袍擺輕簌，不禁起身出來看。風吹着桌案上的奏摺發出噗噗的聲響，那桌旁沒有人，只有桌角被喝去一半的百合蓮子湯。從前沏的湯水皇帝是不喝的，後來不知什麼時候起，便總會不自覺地端起來用上幾口。許多的習慣就是這樣潛移默化。她想了想，便輕步隨去院中。
漢白玉階在月色下打着冷光，那露臺上皇帝神色執迷，身影幾分孤寂。她微微咬了下脣，然後便低下頭無聲地往回走。
自從坤寧宮失火後，殿前殿後皆有輪班巡邏的禁衛。臺階上坐着個太監正在打盹，腦袋搗得似雞啄米，忽而重重搗一下醒來，看見腳前多出一道明黃袍擺，嚇得啪嗒爬起來：“皇……皇上！”
楚昂也未理他，徑自往殿內踅去。
昔之得一者，天得一以清，地得一以寧，皇帝是乾，皇后是坤。雕刻繁複的金漆影壁下靜悄悄的，多寶櫃前毀過的瓶瓶罐罐映出幾分斑駁。繞到屏風後是一張三彎腿羅漢榻，幽謐地杵在暗影裡，好像那上頭還坐着個人似的，看見他來便擡眉對他一嗔笑。
楚昂有些傷情，去到牀沿邊坐下。鏤雕龍鳳的四角架子是造舊過的，爲的是與從前一樣；藍緞的牀簾半垂，裡頭的物什依舊按着她的喜好擺放。那叫錦秀的宮女倒是小心翼翼。
他用手摸了摸涼卻的枕面與褥子，想起昔年與孫皇后躺臥在上頭的那些繾綣綿綿，還有她後來與他的生分與續緣。她捧着他的臉親，他纏着她不肯善罷甘休，她給予他的感受，和這宮廷裡的每個妃嬪都不一樣。忽而那纏綿換作生產時的哀慟，他整個人便沉浸在那悲愴裡，只是在牀頭默默地呆坐着。
值夜太監見他不出來，連忙點起一盞燈，欲要輕手輕腳地送進去。
錦秀看見，便擺手制止了他，叫他把燈滅了，不要去影響。
自從錦秀把皇九子喊醒過來，宮裡奴才對她的態度便都恭敬，那太監聽她如此吩咐，便繞去殿的另一頭不再打擾。
影壁后皇帝的坐姿筆挺，繁複刺繡的衣袂露出一角，掩不住他的情思。錦秀看見了，只是默默地揩着披風站在外面。風吹着她淡妝的臉龐，她的顏面總是不老。原本當年被選進宮來，就是因着出挑的姿色，奈何總不得時運。宮裡頭講究妝容氣度，奴婢的妝不許畫濃，但要求膚色柔和細好。尚宮局按季按月給宮女們派發的潤脂妝膏，她從來細心地用着，因着甚少大悲大笑，那張二十七歲的臉容看去無有多少變化。
三丈高的宮牆望不穿，捨不得死，又熬不到那麼久的盡頭。這或許是她唯一的一次機會，她可以此時走開，也可以留下一搏。但一走開，那麼興許就永遠只能是一個可無可無揮之即來終日忐忑的教養宮女，隨時因着皇太子的一句話而丟差事；並因着舊時的身份而被人拿捏，譬如萬禧的要挾，張貴妃不動聲色地懲擠，還有戚世忠對自己的放棄。
一個人，想要被爲上者利用，首先你得有可利用的價值。而這個價值，則須得靠自己去爭取，沒有人會白白送給你。這次如果不是皇九子着了意外，她或許在這漫漫不知歲月的宮廷裡就已是心灰意冷了，但既是上天有意或無意地安排了機會，她便不想再放過。
子時三刻，楚昂從殿內出來，看到錦秀立在階下，風吹着她淡紫的宮裙把身段勾勒，近日清減去許多。這次若不是她，老九興許就難能魂歸，因此對她言語便緩和，問道：“夜已入深，怎不去休息？”
錦秀輕聲答：“秋夜涼寒，萬歲爺日理萬機，要保重龍體。”
楚昂低頭，這纔看到她腕上搭的披風。他此時心中惆悵，便嘆一聲道：“陪朕走走吧。”
錦秀應“是”，兩個人便默默地走着，在深夜的交泰殿露臺上一前一後。
月光將腳下磚石打出冷意，楚昂忽然說：“在世人眼中，朕可是個不稱職的皇帝？”
錦秀詫異，不敢苟同：“皇上登基後任賢革新，內政修明，省刑減賦，各地百姓紛紛編着曲兒的頌讚，便是在這宮裡，奴才們的日子也是一天天的向上。皇恩聖德，皇上是個明君。””
楚昂漠然：“可朕卻沒能護住皇后，也沒能護住她的孩子。”
錦秀開解道：“牲口無腦，太子殿下年歲未長，束不住烈馬，傷了小九爺也是無心。皇后娘娘知道了必定捨不得怪罪，皇上也不要太憂心。”
提及此，楚昂眉宇間頓又浮起慍意：“束不住烈馬又何須逞一時之能，朕也不是怪他，朕只是累了……”說着一雙長眸便凝向空遠，彷彿想到那舊年裡的靜好時光。
錦秀擡眼看着，不禁也被觸動了心絃。想起初見皇帝的一幕，二十七八的俊逸天子，眉宇間都是清貴，她彼時只有十六七。桂盛領着劫後餘生的她去見張貴妃，忽而看見皇帝着一襲修展龍袍迎面過來，那炫目英姿叫她頭也不敢擡，一晃眼十年過去。
兩個人就這樣無聲地走着，然後皇帝問：“你若是朕，會做如何決定？”
錦秀詫了一瞬，頃刻明白過來：“奴婢不敢枉議朝政。”
皇帝不悅：“這裡無人，你但說無妨。”
錦秀默了默，只得措辭道：“奴婢幼年爲僕，家中長少爺犯了錯，倘若錯不在根髓，太太便拿身邊的跟差做替罰。大少爺畢竟他年要掌家，不好輕易薄了他的尊崇。但若那錯錯得清濁難辨，便將那聽差貶去旁的崗上，明貶暗提，表面以封衆人口舌。”
皇帝沒有應，只是信步往前走。
錦秀也不知答得對錯，心中難捺忐忑，忽而下臺階時走了心，一隻野貓“喵”一聲竄過來，驚得她腳底下一滑，下意識便抓住了皇帝的袖膀。楚昂伸手一攔，她便仰跌進他懷裡，柔軟的紅脣滑過他削瘦的臉龐。觸動三魂，心跳難平。兩個人便默默地凝着，皇帝也被恍惚了心神。
淡紫綢緞的衣襟因着動作滑落，露出裡頭姣好的曲線，錦秀尷尬如窒息。這會兒夜深，周遭已是安靜異常，她的手抓在他的臂上，那臂膀肌腱硬朗。四目互相對視着，錦秀的眼裡漸漸便鍍上了迷戀，那抓着楚昂的手不自覺緊了緊。楚昂睇一眼，然後便鬆開手叫她起來。
領口開處起伏不定，綁帶已鬆，錦秀低下頭揩着裡襯，難掩羞赧與頹唐。
皇帝看穿她的渴慕，這麼多年了，她悉心照顧着小九，靜謐地圍繞在自己跟前，他對她的心是看懂的。孩子的眼睛也不會騙人，楚鄎若不是真喜歡她，也不會編那些幼稚的童言哄騙自己聽。
楚昂默了默：“這後宮裡的女子，朕可以任意寵之，唯你不可。”
錦秀言語悲傷：“皇上可是因爲太子爺的那番話？”
楚昂不置可否，只仰目凝着蒼穹道：“朕答應過皇后，中宮的地位永遠不可逾越，朕此生惦念的女人，也唯她一個。你若是撫養了她的兒子，你便不可有所得。”
錦秀低泣道：“奴婢從未想過要逾越皇后，皇后娘娘的小九能給奴婢照拂，是奴婢幾世難修的福分。奴婢只是心疼皇上，看不得皇上憂愁孤單，其餘的從未敢做奢想。”
她的衣帶斷了一截，襟袂在月色下輕拂。一隊巡夜的禁衛過來，楚昂便側過身軀將她一擋。兩個人距離貼近，聽見她心跳的聲音，聞見他龍袍上的雅淡薰香。錦秀指尖揩上楚昂的腰側，輕顫着啜泣着捨不得放。楚昂便憫恤道：“朕若幸了你，你今生除了朕，在這後宮裡便什麼也再得不到了。”
錦秀緊着他的龍袍，只把臉龐埋進他清冷的胸膛：“……但求皇上賜奴婢死罪。”
……
那個晚上，錦秀便被留在了乾清宮，成了乾清宮裡過了寅正也沒離開的第三個女人。頭一個是何婉真，第二個是杜若雲，第三個是她，一個並不算年輕的大宮女。
在最關鍵的時刻，楚昂忽然抵在她的耳畔問：“隆豐駕崩之夜，宮中有嬰孩降生，此事你當年可有聽說？”
錦秀聽了便疼愛他，曉得他近日真心被各番局政困擾，連這樣的時刻都不能放鬆。因自己最近時常在萬禧的跟前服侍，怕當干係，便含糊應道：“宮裡養大的十歲孩子，唯御膳房那個小太監，奴婢其餘不知……”
彼時她也不過一個小宮女，楚昂便不再問，只是任身心去了那滄海。
那個晚上的皇帝是失心迷離的，心中不存有愛，只爲要將愁緒釋放。錦秀從來不知各中的滋味，原是這樣的痛並快樂。在那膚骨似要分飛的時刻，她忽然遙遙地想到了樸玉兒的臉，忽然頓悟了那個高麗女子彼時一昧的赴湯蹈火。她想自己也是願意的。她比樸玉兒苦等了十年，終於等來了這做女人的滋味，然而她比她要幸運，因着那個人是王朝最尊崇的天子。
那個深夜便如同滄海雲帆，錦秀只是用溫柔承載與暖藉着楚昂，她知道他想要的是什麼，她想她應該能叫他離不開自己。
是夜，乾清宮裡動靜旖旎。天微微亮時她便已自動自覺地醒起，離開。因爲知道楚昂不愛自己，也不想叫他在醒來後看到自己，然後難堪。
但那牀上的花紅，與她嬌媚似綻的身段與步姿卻瞞不住人。風聲還是悄悄地傳了出去，各宮主位心裡的五味雜陳自不稍說。只能道是她好運吧，天都助她。張貴妃在景仁宮裡咬牙切齒，也只能暫時按捺着吃癟。
去壽康宮請安見了萬禧，萬禧正往臉上塗着精製的胭脂，她老了五十了也依然不忘光彩高豔。
挑着聲兒柔長地笑道：“你倒是爬得快，可別忘了自個的身份，別把事兒做出挑了。”
那隆豐遺有一子的消息，就是她拿捏着錦秀的痛處，叫錦秀散佈出去的。假若那孩子被閹成了太監，老十二就得以有理由冠冕堂皇地替隆豐討伐回來。若不是太監更好，萬禧想當垂簾聽政的太后，那宮外別苑不受矚目、榮光不再的日子，熬得她度日如年。
但如今錦秀服侍了皇帝，心都成了他的了。
錦秀把話從耳畔過，面上只是謙卑順從，跪在地上應了聲“是。”