臨近過年，宮裡也是張燈結綵，喜氣洋洋。
鳳儀宮這幾日新漆了宮門，還往院子裡移種了幾株老梅，這會兒紅梅映着紅門，說不出的喜慶。
可惜鳳儀宮的宮人們臉上卻沒半點喜色，不但走路悄無聲息，連話都不敢多說，簡直有點“道路以目”的意思了。沒別的原因，鳳儀宮的主人這些日子心情不佳，下頭的人誰敢歡聲笑語呢？
今日又是合宮嬪妃來鳳儀宮請安的日子。如今宮裡的嬪妃不少，又是時近年節大家都穿得鮮亮，坐在一處花團錦簇，瞧着就十分熱鬧。
不過這一切落在皇后眼中就是一百個不自在了。她今日照例穿了明黃色繡鳳的宮裝出來，可坐在座位上往下一看，便覺得有幾抹顏色比她這明黃色更耀目刺眼。
袁淑妃位份最尊，自然坐在離皇后最近的位置。她年紀比皇后還長一歲，因爲小產過兩次，雖然太醫竭力調養，仍舊顯得膚色有些萎黃。
皇后從上頭看着她，只覺得那身硃紅色的袍子刺眼極了。袁淑妃論相貌只能算中上，只是氣質溫柔，爲她增加了一點分數，然而與那些新晉的年輕妃嬪仍是無法相比的。皇后將她從頭到腳看了一遍，最後還是落在那張鵝蛋臉上。
儘管幾經小產，袁淑妃這張臉還是兩頰豐滿，如同當初還是太子良娣時一個模樣，再加上那微垂着頭溫柔微笑的模樣——皇后在心裡暗暗啐了一口，這賤人分明是在學夏氏！
想到夏氏，皇后心裡就更不痛快了。自從她入主鳳儀宮，身邊就彷彿有個影子似的，總在她不經意的時候，從某個嬪妃身上跳出來。袁淑妃，蔣婕妤，陸寶林，一個接一個的，似乎永遠沒完沒了。
皇后心裡想着，目光就一個個地看下去。
蔣梅華至今身形也沒瘦回去，穿上冬日裡的大毛衣裳更有些臃腫了。她如今似乎也放棄了纖瘦的念頭，倒是一張臉漸漸有了血色，不再是前些時候那黯淡發黃的模樣。皇后目光在她腰上打了個轉，輕蔑地撇了撇嘴——家裡有個會醫術的姐妹又怎麼樣，還不是沒給她治好？
一想到蔣婕妤那個“會醫術的姐妹”，皇后心情頓時又來了個飛流直下三千丈。她目光不由得移到末座。
那裡左邊坐着的是陸寶林，雖然咳疾已愈，但仍住在偏僻的聽雨軒中，一張臉兒倒是又豐盈了起來，可氣色卻還有些黃，並不如從前嬌豔。
右邊則是蔣御女，論位份乃是宮裡最低的，可她身上穿得鮮亮，氣色也極好，竟比幾個寶林瞧着還要風光似的。
皇后冷冷地盯了這兩人幾眼，最後把目光移回了趙充儀身上。
身懷有孕，趙充儀這些日子儼然是宮中目光的焦點，今日來請安卻是異常的低調。穿一件半新的湖藍散繡金銀長身褙子，頭上鬆鬆挽了個墮馬髻，只插了兩對象牙簪子，另幾朵米珠花鈿，倒是耳朵上一對水滴般的翡翠墜子映得耳垂如白玉一般。
皇后的目光在她還平坦的小腹處盯了半晌，笑了一聲：“趙充儀怎麼就這幾件首飾，可是份例還沒送過去？去問問宮內司，如今這差使都是怎麼辦的，先是太醫院診不出喜脈，再是頭面衣裳送不過去，再這麼下去，外頭不說他們憊懶，倒要說本宮管不好宮務了。”
趙充儀有孕的事，自然不是太醫院沒有診出喜脈，而是因爲她入宮後用的太醫就被趙家買通，以趙充儀月事不調爲由，將這消息瞞了一個月，直到胎氣穩固才說出來。
這事兒其實是違了規矩的，趙家心裡明白得很。可想想從前宮裡那些個懷孕的宮妃們的下場，明擺着只要有喜就紮了皇后的眼，倒也不怕再多一點了。橫豎已經懷上了，總不能爲顧忌皇后就自己打了去不是？瞧着皇后是生不出來了，倘若趙充儀這一胎生男，將來的前程……
爲着這個，趙充儀今日是打算低調低調再低調，務求不要戳了皇后的眼。誰知道這麼簡單的打扮，皇后也能生起事來，且借題發揮指桑罵槐，說着衣裳首飾，又扯到了診脈上去。
趙充儀只得站起身來請罪：“宮內司早將份例都送來了，是妾這些日子覺得身上有些痠懶，便沒戴那些沉重的東西。在娘娘面前失儀，還請娘娘降罪。”剛進宮的時候皇后還叫她一聲妹妹，這會兒就改成充儀了。
皇后皮笑肉不笑地咧了咧嘴：“快把你們充儀扶起來，肚子裡懷着龍胎呢，哪能說跪就跪。我說宮內司不敢如此陽奉陰違，原來是那些首飾太沉重了——哎，這還是他們考慮不周，去，把我匣子裡那朵牡丹珠花拿來。”
貼身宮女立刻去了，沒片刻轉回來，捧了個小匣子來，裡頭是一朵珍珠串成的牡丹花，珠子顆粒不大，但難得都是粉紅色的，光澤又好，一拿出來在殿內不大明亮的光線下都看得出寶光瑩瑩。
趙充儀剛站起來，又得跪下去了：“妾不敢當娘娘這樣厚賞……”這串的可是牡丹花，宮裡頭除了皇后，誰敢自比牡丹？這次可是真跪，不是剛纔請罪時那樣做勢了。
皇后看趙充儀雙膝實實在在地落了地，嘴角才露了笑容：“你懷着龍胎，給皇上開枝散葉就是大功勞，一朵珠花算什麼。快過來，我給你戴上。”
趙充儀只得站起身來，在一衆嬪妃們的目光之中走到皇后面前，躬腰站住。皇后坐在那裡，先拔了趙充儀頭上那幾朵珠花，纔將這朵牡丹珠花左比比右比比，直到趙充儀彎得腰都酸了才插好，笑道：“這才瞧着雍榮華貴呢。快過年了，打扮得鮮亮些，皇上看着心裡也喜歡。”
一衆嬪妃都應景地笑起來，只是那笑容底下藏着的心思真是各自不同。
吳才人坐在蔣梅華下首。今日這殿內，除了趙充儀有意打扮得低調之外，就得數她的衣裳首飾最寒酸。雖說份例是明擺在那裡的，可是宮內司的人歷來都會做手腳，她這個才人雖然比寶林御女位份都高，可真分到手裡的東西卻還沒有她們的實惠，更不必說那幾個還有皇帝私下裡的賞賜，而她除了那回在南苑替皇帝磨了一回墨之後，就再沒伺候過皇帝，反是招了皇后的忌憚，真是兩頭都落了空。
這種請安例來都是個形式，皇后不待見這些嬪妃們，衆人行過禮之後說幾句話就可以散了的。偏偏今日皇后一反常態，竟不像從前一般三句話一過就端茶，反而是叫過趙充儀身邊的宮人來，將趙充儀的衣食住行一樣樣問過去，直坐得一衆妃嬪們腰痠背疼，這才準了衆人散去。
趙充儀已經覺得腰痠得像要斷了一樣，心裡明白這是皇后折騰她呢，可是敢怒也不敢言，只得出門就叫了暖轎。
九嬪的位份，出門是可以坐轎或步輦的，但趙充儀爲表對皇后的尊敬，來鳳儀宮是從不坐轎的。只是今日到了這個地步，也顧不得什麼，連自己宮裡的吳才人都沒招呼，坐上轎子便走。
吳才人被扔在原地，有幾個跟她一批進宮的寶林眼神裡就帶上了譏諷。明明大家都是一起進宮的，吳才人不見得比她們更年輕貌美，卻被皇后另眼看待升了位份，自然有人心裡不自在，如今看見她落到這般境地，心裡不知有多痛快，彼此遞着眼神，笑嘻嘻地一同走了。
“陸妹妹——”吳才人對衆人的眼神都看得清清楚楚，勉強笑了一下，向身邊的陸盈打招呼，“這幾日忽然冷了，你可還有咳嗽？瞧着你臉色不大好。”
“多謝才人。”陸盈規規矩矩地微微屈了屈膝，“並沒有咳嗽，只是昨夜聽着風聲沒有睡好罷了。”
“聽雨軒竹子多，風聲是大些。”吳才人還想再說幾句，陸盈已經作了個手勢請她先走，顯然是不想多說了。
“妹妹——”吳才人只說了兩個字，看陸盈低頭垂眼地站着，後頭的話也實在說不出來，只得尷尬地笑了笑，舉步先行。
等吳才人走出一段，陸盈才走。扶着她的櫻桃冷笑道：“這是如今沒了靠山，又想着來跟咱們套親近了，寶林可別信了她的。”
陸盈微微一笑：“我又不傻。”打從那次吳才人把桃華賣到了太后跟前去，她就已經跟吳才人算是決裂了。本以爲一起入宮參選，還有在宮外同租一處住宅的緣分，入宮能多了一個朋友，誰知道人心算計，到底是不足的。
這會兒別的嬪妃都已經走了，櫻桃環顧四周無人，才往陸盈臉上看了看，抿嘴一笑：“這黃粉用着跟真的似的，別說吳才人，就是奴婢瞧着，都覺得彷彿是臉色不大好似的。”
陸盈伸手摸了摸臉，低聲道：“別在外頭說這個。”這黃色的脂粉是杜內監送來的，雖然他送來的時候什麼都沒說，陸盈卻很快就明白了皇帝的意思——裝病。只要她一直病着，就能一直住在聽雨軒，並且，不被皇后記恨。
想想剛纔吳才人那似乎又尖了一些的下巴，陸盈雖然厭惡這個人，卻也覺得有些許的可憐——不是可憐吳才人，而是同爲後宮嬪妃的兔死狐悲之感。如果沒有皇帝的恩寵，在這個暗流洶涌的後宮，人要如何立足呢？
關於如何立足的問題，吳才人自然比陸盈考慮得更深入更急切。她走得很慢，直到嬪妃們的說笑聲都漸漸遠去，才忽然停下了腳步：“回鳳儀宮。”
扶着她的綠綺一怔：“回——中宮？”昨天晚上下過一場雪，今日青石板路上還殘留着些薄冰，綠綺一雙薄底鞋子已經溼了，寒從腳下往上鑽，現在只恨不得趕緊回春華殿去烤一烤雙腳纔好。
“對。”吳才人堅決地轉身往回走，“我得去見皇后娘娘。”
綠綺還在糊塗：“見皇后娘娘做什麼？”皇后娘娘現在可不待見您哪。
說到這件事，綠綺也覺得委屈。吳才人不過是在南苑營帳裡多陪了皇帝一回，就被皇后冷落，宮裡頭那些看人下菜碟的也都紛紛往上踩，日子比從前做寶林的時候還要難過。可這事兒吳才人有什麼錯？難道入宮來做妃嬪，不是爲了侍奉皇帝的嗎？
鳳儀宮裡仍舊是靜悄悄的，皇后正坐在椅子上生悶氣，聽宮人說吳才人又迴轉來，不耐煩地道：“她又回來做什麼？不見！”
小宮人不敢多說，連忙出去傳話了。皇后正煩躁着，忽然有個人悄悄上前來，在她背後輕輕替她捏着肩頸處。
這些日子皇后天天要看過年的支出帳目，雖然不必她自己寫，也覺得在几案前頭坐得渾身僵硬。這會兒被這雙手捏得筋骨都放鬆下來，也顧不得斥責此人不經允許就上前了。
身後那人先給皇后捏鬆了肩頸處的肌肉，又移上去替她按揉兩邊太陽穴。皇后覺得方纔有些跳痛的頭也鬆快了好些，不由得吁了口氣：“好了。”
那人便鬆了手，跪了下來：“奴婢大膽了。”
皇后側頭看了一眼：“怎麼是你？想不到你還有這份手藝。”這個正是她這裡的陳內監。前些日子李太監犯事縮起來的時候，陳內監得以從外殿進來伺候，後來李太監回來，便將他又擠了出去。
這幾日因承恩伯那事兒辦不成，李太監在皇后面前又有些動輒得咎，今日嬪妃們大請安，也不知他去了哪裡，倒好把地方給陳內監空了出來。
陳內監也是大着膽子上來伺候的，此刻見皇后並未發怒，連忙道：“奴婢打小在家裡學過一點。娘娘這些日子實在辛苦了，奴婢們看着都心疼。娘娘定要保重鳳體纔好，後宮這些事兒，都指着您呢。”
他一邊說，一邊心裡在砰砰亂跳。其實他說的是假話，小時候他家是種田的，因爲遭了蝗災才淨身進宮，哪裡會什麼按摩的手藝。這一手是他進宮之後，專門學來伺候帶着他的大太監的。
皇后的確覺得自己辛苦，然而在個內侍面前說這個也沒意思，遂只懶懶道：“這手藝不錯，你也有眼力。”
陳內監堆着笑臉道：“奴婢在鳳儀宮伺候，自然事事要把娘娘放在心上。”
皇后不由得笑了起來：“你倒會說話。前些日子進來伺候，怎麼沒見你這麼會說？”
前些日子李太監失寵，陳內監是想趁機上位的，只是他前頭沒有貼身伺候過皇后，只怕說錯了話被皇后厭棄，患得患失之時便不免有些縮手縮腳，自然不敢多說。可是自打李太監又回來之後，第一個便記恨上了他，他若是再這麼拘束着，只怕哪天就被李太監弄死了。
“奴婢自幼就是笨嘴拙舌的，纔會被爹孃賣了出來，只是到了娘娘面前，只說真話就是了。”
這明擺着拍馬，然而皇后聽着舒服，笑道：“笨嘴拙舌的倒好，比那伶牙利齒的強，省心。”本是隨口一說，可話一出口，不禁就想起了宮裡這些不省心的人——上到有孕的趙充儀，下到才進宮的蔣御女，全都是堵心的貨。
由宮內而宮外，外頭還有個特別伶牙利齒不省心的蔣氏，連太后都被她軟中帶硬地打消了主意，害得她大失所望。說起來，也是李內監沒用，說是什麼千妥萬妥的主意，到最後也沒管用！
因是在自己宮中，殿內都是心腹，皇后也不必有什麼顧忌，隨口就埋怨起李太監來：“……這點事也辦不成！今兒一早就不見人影，也不知又去哪裡了！”
陳內監心裡明白，李太監是料到今日皇后見了趙充儀心情不好，怕皇后拿他撒氣，因此指着要去宮內司清點節下的帳目躲出去了，倒將他推進來做個出氣筒。
不過，若不是這樣，他也沒機會進來。陳內監想到前幾日聽幾個小內侍私下議論的話，心裡就如同有一把火在燒着，也顧不得趁機說李太監的壞話了：“其實，依奴婢的淺見，這事兒是李公公慮得不周。承恩伯身份貴重，如何能冒險呢？倒不如，娘娘再尋個人。”
“再尋個人？”皇后煩躁道，“去哪裡再尋個人？蔣氏出身微賤，若將她嫁給那高門大戶，人家豈不怨我？若是隨意指個出身差的配了，又未免太露了痕跡。”她是想給自己消除一個威脅，而不是想讓皇帝拿住她的把柄。
陳內監壓低聲音道：“奴婢倒有個糊塗想頭兒，這現成的人選不就在眼前嗎？”
“什麼現成的人選？”皇后倒糊塗了。
“就是——安郡王呀。”陳內監聲音壓得更低，“崔家女新喪，如今外頭都說安郡王克妻，想來那些高門大戶家的女兒也不肯嫁過去。蔣氏雖說出身是微賤了些，可既然安郡王有這名聲，她嫁過去也不算相差太多。再說，聽說安郡王的眼疾一直未愈，蔣氏既然有好醫術，嫁過去還能給安郡王治眼疾呢，這也是娘娘一片慈心替他着想不是？”
皇后聽得眼睛一亮：“你說得不錯！”怎麼從前她沒想到呢？提什麼承恩伯啊，那可是太后的親侄子，萬一蔣氏嫁過去夫妻不睦，太后豈不要記恨她？可嫁給沈數就沒這許多顧忌了，若說兩人過得不好，太后正樂意看見呢。若是蔣氏真有這個膽子把沈數給害了，那太后就更高興了！
陳內監稍稍鬆了口氣，低下頭：“奴婢不過是一點淺見，也想着替娘娘分憂。”
“你有這份忠心就好。”皇后心情瞬間好了許多，“賞！”
陳內監連忙磕頭：“奴婢不過是隨口一說，怎麼能當娘娘的賞。”
皇后笑吟吟道：“這事兒若成了，我還要重重賞你呢。”越想越覺得這個主意好，也等不得三日兩日，立刻便道，“備輦，本宮去壽仙宮給母后請安！”
太后知道今日嬪妃們都去皇后宮中請安，早叫人去打聽，聽說皇后果然折騰了趙充儀一番，不由得又是惱怒又是憂慮，忍不住跟貼身宮人青玉說道：“才提醒了她，又是這般沒個分寸！萬一這一胎有什麼閃失——難道她當趙家是蔣家那般嗎？”
青玉是於家送進來的宮人，自然是事事都爲着於家着想，聞言低聲道：“雖說皇后娘娘此舉有些不妥，可——萬一趙充儀真生下皇子，那可就是皇長子……”
說到這個，太后也不由得發起愁來：“是啊，皇上還要給她升位份，再升就是四妃了。當年——”
她說到一半就停住了，然而青玉卻十分明白，太后這是想到當年的賢妃了。
這一幕的確似曾相識。同樣是中宮無子，同樣是高位嬪妃生子，皇后的情況甚至比太后還糟，因爲她直到如今都沒讓宮中妃嬪們生出個皇子來，所以她手中甚至連一點籌碼都沒有。
“皇后娘娘到——”小宮人的聲音打斷了太后的思緒，看皇后進來的時候臉上居然還帶着笑，倒有些詫異起來：“你這些日子宮務繁忙，怎麼又特地過來了？”原本大請安是妃嬪到中宮向皇后請安之後，再由皇后帶領着到壽仙宮向太后請安。這會兒到了年下，太后身子也有些虛，索性就免了她這裡的請安，皇后原本是不必過來的。
皇后笑道：“母后體貼我，我卻不能不來的。且也有件事，要跟母后商量。”
自打上回桃華在壽仙宮裡說了那一番話之後，太后對她的憎惡已是不加遮掩的了，倒也讓皇后省了那些彎彎繞的話，開門見山就將陳內監出的主意講了。
“哦——”太后沉吟着，心裡已經意動。
陳內監這個主意，表面上聽起來光明正大，其實卻是極陰損的。想當年，賢妃可就是因爲蔣方回用藥不慎才產後身亡，細論起來這可是殺母之仇，可想而知，蔣氏女若嫁給沈數，定北侯府會做何感想。
“只是蔣氏出身也太微賤……安郡王府如今還算是娶元妃呢。”崔氏雖有婚約，畢竟沒有過門，因此後頭再娶的也不算繼室，讓蔣桃華去做郡王元妃，太后心裡還有些不甘心，“她哪裡配……”郡王妃可是一品之位。
皇后生怕太后不同意，忙道：“可是外頭都說安郡王克妻，若娶個名門淑女，萬一進門再有些什麼，豈不是害了人家？蔣氏既精醫術，想來是不怕的，且說不定還能給安郡王治一治眼疾呢。”
太后也覺得這個主意很合心意，只是不知道怎麼跟皇帝提纔不落口實，到這會兒，她倒慶幸當時還沒提于思睿的事就被桃華拿話打消了主意。
陳內監輕輕往前挪動了半步，稍稍擡頭，擺出一副欲言又止的模樣來。李太監在妃嬪們都散了之後倒是回了鳳儀宮，然而皇后懶得理他，就帶着陳內監來壽仙宮了。
“你有什麼主意？”皇后眼角餘光看見他這樣，隨口便問。
“奴婢愚見，安郡王雖說是誠心要給崔家姑娘守一年，可先帝泉下有知，豈有不操心他的親事的？如今先帝去了，只有太后能爲安郡王做主，先帝若有這心思，說不得就給太后託一夢……”
這話說得，連太后都忍不住要多看他一眼了：“你這奴才倒機靈……”居然想得出託夢的話來。這若是傳出去，任誰都不能說什麼，先帝託夢，爲了解兒子克妻的命格，特意爲他挑一個八字相合的妻子，豈不正見得先帝的慈愛嗎？
“然而皇帝必是不信的。”這些話說出來冠冕堂皇，然而不信的人即使嘴上無法反駁，心裡也是明白的。
陳內監細聲道：“奴婢聽說，前些日子安郡王採買軍中所用的藥材，就是用了蔣家人。幾次入宮給太后請安，又時常碰見蔣家姑娘。奴婢雖是身殘之人，也聽說過窈窕淑女君子好逑，蔣家姑娘生得美貌，王爺未必就不動心……就算皇上知道，也必得成全兄弟的。”
太后再次看了他一眼。想不到皇后身邊還有這麼個能人呢。對外，編得出先帝託夢的瞎話，對內，還知道把黑鍋扣在沈數頭上。說起來這些日子皇帝跟沈數似乎也略親密了些，這可不是於家願意看見的事。這時候用一出美人計，似乎也不壞……