從那長長的宮牆之內走出來，桃華登上自家的馬車，方纔長長的吐了口氣，彷彿要把剛纔在宮裡的那股憋悶之氣都吐出來。
“姑娘怎麼了？”薄荷是不能進去的，在外頭等得已經有些心焦，等桃華一出來就直往她臉上身上看，“可是那趙充儀給姑娘臉色看了？”
桃華搖搖頭：“與她無關。”也不能說完全無關，但是——哎，還是別提的好。
“那——”薄荷上下打量，發現桃華的衣裳頭髮都完好如初，不像是吃了什麼虧的樣子，這才稍稍放心，連忙捧上衣裳來，“姑娘先把這身宮人的衣裳換了。”
“我在宮裡見了陸寶林。”桃華換上自己的衣裳，將那身宮人的深綠色衣裝扔到一邊，就似乎卸下了一層什麼負擔似的，輕鬆了許多。
“陸姑娘怎樣？”薄荷也惦記着陸盈，“前幾回姑娘進宮，都沒見着呢。”
其實也不是沒見着，比如聖壽節那日，陸盈當然也在壽仙宮，可離得太遠，根本就沒機會說話，不像今日皇帝親自帶她過去見一面，雖然也不可能在聽雨居停留太久，可兩人能面對面說幾句話，能看見陸盈在院子裡笑得那麼開懷，她就放心了。
“這麼說，陸姑娘過得還是挺好的。”薄荷十分欣慰，“不過，總是住在那麼偏僻的地方，皇上究竟——”
桃華微微一笑：“不管住在什麼地方，日子過得自在就好。”
“姑娘說得是。”薄荷立刻同意，“將來姑娘嫁給王爺也能時常進宮，想必見陸姑娘的機會就更多了些。”說起來，離着姑娘成親的日子只差不到兩個月了呢，薄荷越想就越高興。
桃華看着這丫頭眉開眼笑的模樣，不想掃她的興，也就沒說她根本不想經常進什麼宮。不過說到婚期，她也不禁露出了一絲笑意，是啊，幾個月之後，她和沈數就是夫妻了。
一陣鳴鑼之聲從街道上傳來，薄荷嚇了一跳，連忙將車簾掀起一角往外看：“什麼事亂糟糟的？”
“今日秋闈發榜呢。”三七一拍腿，“這些日子咱們府裡都忙成一團，竟把這事都忘記了呢。”
“榆哥兒不是今秋下場？”桃華也忽然記起這事來，“派人去瞧瞧，榆哥兒中了沒有。”
蔣榆華參加今年的秋闈，是蔣家一件大事，只是這陣子實在太忙，蔣錫一家子都把秋闈的事兒忘記得乾乾淨淨。且蔣老太爺已經搬回去住，沒有長房的人在眼前提醒着，也就想不起來了。這會兒經桃華提醒，蔣錫才一拍腦門，急忙叫人去長房打聽一下消息。
去長房的人就三七，回來時表情頗有幾分尷尬，桃華一看這模樣就猜到了：“沒中？”
三七把頭一低：“三少爺沒中。不過，二少爺通過了院試。”
桃華想了一想才弄明白，通過院試就是中了秀才：“二哥哥中秀才了？怎麼也沒來報個喜呢？”院試是六七月份舉行，現在已經八月，成績早就出來了，就算他們不知道，長房也該遣個人來報喜纔是。
三七頭垂得更低：“二少爺是從書院參加的，考完之後又回了書院，喜報到家的時候大老爺才知道，再要安排參加秋闈已經來不及了。聽說，大老爺爲此發了好大的脾氣。”
桃華覺得可笑：“才考中了秀才，就指望立刻下秋闈中舉人？”蔣鈞這急功近利的也未免太過分了，也不想想蔣鬆華單是考秀才就考了多少年，現在好不容易中了秀才，難道立刻還要指望他連中三元嗎？
三七把頭直往下垂：“小的跟老太爺身邊的甘鬆說了幾句話，聽說二少爺自去了書院之後就再沒回過家，院試的事兒也只有老太爺知道。大老爺似乎覺得二少爺從前沒考中都是因爲不用心，若不然這回老太爺才把他安排出去，就，就考中了……”哪裡是說蔣鬆華考試不用心，分明是在暗指前頭蔣鬆華考不中都是蔣老太爺的授意。
“簡直是荒唐！”蔣錫怫然不悅，“大哥怎麼能糊塗到這種地步！伯父難道不盼着鬆哥兒考中？又不是真想讓他去行醫！”
桃華不由得搖了搖頭。蔣老太爺與蔣鈞父子之間的矛盾和誤會越結越深，已經到了解不開的地步。但凡有什麼不合蔣鈞心意的事，他總能想到蔣老太爺，就爲了蔣老太爺從前教過蔣鬆華一點醫術，他就總覺得蔣老太爺是要把長房長孫培養成個郎中？
三七是個機靈鬼，對長房的事本來就知道得多一點兒，這次去了又特意跟甘鬆多說了幾句話，就爲多打聽點情況。甘鬆服侍蔣老太爺多年，肚裡藏了不少事，他本不是個特別精明的人，只是天生悶葫蘆，什麼事都不往外說，倒是十分穩當。但他也知道蔣老太爺極愛重蔣錫這一房，既是三七過來，也就吞吞吐吐地說了幾句。
“小的聽甘鬆的意思，大老爺總疑心老太爺偏心二老爺，畢竟大少爺纔是長孫，聽說從前二老爺一家在外頭，老太爺還寫信去叮囑過，說大少爺也該好生讀書……”
“這都是什麼亂七八糟的！”蔣錫簡直聽不下去，“二哥是庶出，楠哥兒就算是長孫，也比不得鬆哥兒貴重，這道理難道伯父不知道？再者讓楠哥兒讀書又有什麼錯，畢竟那也是伯父的親孫兒，寫封信叮囑叮囑又有什麼？”
蔣鬆華打小就愛讀書，可蔣楠華就不喜歡，一個省心的孫子跟一個不省心的孫子，長輩會多叮囑哪一個不是很明白的嗎？蔣鬆華是嫡子長孫，這若是在勳貴人家，將來爵位和大部分家產都是他的，蔣楠華怎麼可能比得上。
“大哥簡直是瘋魔了！”蔣錫氣惱地道，“他不會又跟伯父爭吵了吧？”
三七縮了縮脖子，小聲道：“小的聽甘鬆說，是吵過，不過，老太爺沒理大老爺。”
“簡直不成體統！”蔣錫一巴掌拍在桌子上，“不成，我得去找大哥說說！”
“爹——”桃華無奈地拉住他，“大伯父不會聽您的。而且這事，您也說不清楚。”首先，蔣鈞與蔣鑄雖同父卻異母，簡直天生的就有利益衝突，雖然從外頭來說一筆寫不出兩個蔣字，但家庭內部矛盾哪裡是一榮俱榮一損俱損的說法就能平息的？這種事真正追溯起來，其源頭出在於氏與朱姨娘的矛盾上，說白了，都是當初蔣老太爺納妾惹的禍，蔣錫能管得着麼？
“那怎麼辦，就看着你大伯父這麼鬧？”
“大伯父也就是吵一吵罷了。”桃華不很在意地擺擺手，“爹你就放心吧，大伯父沒膽子跟伯祖父鬧翻，要不然前些日子伯祖父在咱們家住着，大伯父時常的派人過來，不就是要請伯祖父回去嗎？”
頭頂上一個孝字兒壓着，蔣鈞是要在仕途上再進一步的人，豈會讓人拿住他不孝的把柄？也就是蔣老太爺太容讓着他，他纔敢時常跟父親吵一吵。若是換了那等嚴厲的，他早連個屁都不敢放了。這次嘛……
“頂多就是榆哥兒挨幾頓罵罷了。”桃華漫不經心地道，“誰叫他沒考中呢。”
“榆哥兒還小呢。”蔣錫被桃華說得泄了氣，悻悻地道，“你大伯父也太急了。要我說，那孩子聰明是有的，可畢竟根基不紮實。再說他纔多大，想出個十五歲的舉人，也未免太……”
十五歲的舉人不是沒有，前朝還有過十八歲的進士呢，但那都是真正的人中之龍，依桃華看，蔣榆華別說是什麼龍了，就是他的聰明，也未必是什麼真智慧，說不定就是小聰明而已。
“總之那都是大伯父家裡的事，爹啊，咱們管不着。”
蔣錫不大同意：“都是一家子……”
桃華有點無奈：“大伯父怎麼對咱們，咱們就怎麼對他們，這就夠了。爹你若是心疼伯祖父，時常接他過來住些日子就是了。”還能順便震懾一下蔣鈞。
這麼一說，蔣錫想起小於氏幾次利用桃華的事，頓時就把那點熱心給打消了：“你說的也是。罷了罷了，等過了中秋，把你伯祖父接過來住幾日，就說爹新借了大內的孤本來。”
桃華眯着眼睛一笑：“這就是了嘛。爹，柏哥兒在那邊讀書呢，爹你過去瞧瞧他寫的字，是不是又進益了。”
蔣錫很輕易地就被女兒給哄走了，是啊，他自己還有兒子呢。有這時間管別人的兒子，不如操心一下自己的。
桃華把父親哄走了才問三七：“老太爺真沒動氣？”蔣老太爺年紀也大了，別這麼被蔣鈞一鬧再氣出什麼毛病來。
三七搖頭道：“老太爺就回百草齋寫書去了，根本沒理大老爺。聽說大老爺把三少爺拎去書房打了一頓手板。”
“這算什麼……”桃華哭笑不得。蔣榆華不管怎麼說也才十五歲，考不中簡直是應該的，蔣鈞沒事拿孩子撒氣，這是個什麼事兒！
然而不幸這個時代就是這麼教子的，各家的兒子都沒少捱過爹的板子，有事沒事三巴掌，美其名曰玉不琢不成器，所以蔣榆華秋闈失利，挨幾下手板也是順理成章的。反正只要蔣老太爺沒被氣出病來，桃華纔不會管。
何況她也沒精力去管了。十月裡就要成婚，這個中秋節，是她在蔣家過的最後一個團圓節日了。
“姑娘，廚房說發出來的瓷器不成套，缺了幾件。”蔣柏華在屋裡讀書寫字的時候，桔梗兒就來回地跑着傳遞消息，“而且外送的月餅也不大夠，方纔老爺叫人往外頭送了幾盒，咱們自己府裡就缺了。”
桃華搖了搖頭。等她出嫁之後，家裡的中饋就要由曹氏擔起來，所以自行了及笄禮之後，她就慢慢地把家裡的事一點點轉給了曹氏。如今算算也有快半年了，曹氏卻還沒什麼長進。要知道外送禮品缺少的問題在端午節就出現過，如今到了中秋節，蔣家需要送禮的人家並沒有增加多少，不過是把糉子換成月餅罷了，竟然還會如出一轍地錯，這隻能說曹氏要麼是沒用心，要麼就是真不長這根弦。
無論哪一種，都不是桃華想看見的。一直以來蔣家的中饋都掌握在她手中，最初的時候是因爲曹氏初來乍到，蔣錫怕女兒受委屈，才繼續讓女兒管着家事。後來則是因爲玉雕水仙事件，曹氏更不可能再掌中饋了。
桃華不得不承認，在這件事上她處理得不怎麼樣。總覺得自己還能在家裡呆很久，結果現在馬上就要出嫁了，才發現走了之後這一攤子事兒沒人接手，只得再趕着曹氏這隻鴨子上架，就難免多有不如意之處了。
“跟白果說，把這回中秋節再出的岔子也都記下來，回頭過了節，拿給太太看。比着端午節記下的那些，好生給太太講講。”幸而白果是個能幹的，不然恐怕出的紕漏更多。
桔梗兒答應着出去了，薄荷小心地道：“白果姐姐已經十九了……”蔣家的丫鬟，到二十歲差不多就都要放出去嫁人，白果也到了年紀了。
桃華頭痛地道：“嫁了人將來就讓她進來當管事娘子。”雖然不如貼身丫鬟能時刻提醒着，但也能幫上不少忙。
薄荷低聲道：“等姑娘嫁出去了，太太可未必肯聽白果姐姐的……”說到底白果不過是個丫鬟罷了。
桃華捏着額頭，不得不承認這是個問題：“這些日子二姑娘有沒有幫着太太管事？”
“沒有。”薄荷搖頭，“二姑娘一直忙着那個鋪子的事兒。奴婢聽說置辦得差不多了。不過，銀子花得也不少。”
“那就難怪太太要出紕漏了。”桃華嘆口氣。本來置辦嫁妝的錢，又花在佈置鋪子上，剩下的自然就少了，曹氏不爲錢發愁纔怪呢。
薄荷撇了撇嘴脣，到底還是沒忍住：“太太總惦記着想跟姑娘比，那怎麼能不出紕漏呢……”倒不是說曹氏想要給蔣燕華一份跟桃華差不多價值的嫁妝，而是她總想着讓女兒跟桃華似的什麼都有點，有了鋪子還想要傢俱首飾衣料之類，聽說是古玩都要找兩件，這樣纔算是四角俱全。
也不想想古玩那東西是易得的麼？就是桃華這裡，若不是沈數送過來的東西，也是不會陪嫁什麼古玩字畫的，蔣家玩不起那東西。
桃華皺皺眉，沒有回答。這事兒她自然是知道的，曹氏在外頭找不到什麼合適的古玩，少不了又在蔣錫面前嘀咕幾句，似乎巴望着桃華能從手指縫裡漏點東西出來。
桃華不是個吝嗇的人，但那些東西是沈數給的，她是一件都不可能分給別人的。幸好曹氏得了玉雕水仙的教訓，除了在蔣錫面前含含糊糊地說幾句話之外，並不敢有什麼小動作。
“隨她去吧。”桃華又用力按了按眉心，“也幸好爹爹脾氣好，不嫌煩。”反正要是換了她，聽人這麼粘粘糊糊拐彎抹角地揪着一件事不放卻又不敢明白地說，可能要煩得吐血的。
“這麼着也不是個事呀……”薄荷小聲嘀咕，“這可苦了老爺。”
是啊，這麼一來蔣錫真是倒楣了。桃華把額頭抵在桌上：“劉家還沒來請期？”估計等蔣燕華嫁出去，曹氏纔會斷了這件事，也就不會再去煩蔣錫了。
“還沒呢。上回來過一次，說是姐妹有序，要等姑娘出嫁了才能輪到二姑娘。按說這如今姑娘的日子都定了，六禮都過得差不多了，那邊也該有消息了。”薄荷覺得有點奇怪，“之前不是他家急着要求二姑娘嗎？怎麼現在倒又沒動靜了。”
桃華也覺得有點奇怪，難道是覺得親事已經定了，不怕蔣燕華跑了，所以就不積極了？但按舊禮，即使婚期都定了，只要新郎未曾親迎，這親事就還可以變動，並沒有那麼板上釘釘的不可改變。劉家那麼穩當，究竟是打什麼主意呢？
主僕兩個正琢磨着，就聽外頭有人報過來了：“劉家的媒人來請期了。”
媒人當然還是原來那位，帶來的的禮物跟納采問名時的差不多，但開口卻是：“一則中秋將至，二則前來貴家請期……”
時下風俗，若兩家定了親事，三節五時，男家都要往女家送禮，禮物越重，越說明男家對女家看重。可是這媒人撿這時候登門，卻只帶了一份禮，分明是想省下一筆禮錢啊。
“這也太不成樣子了。”薄荷聽了小丫鬟的形容，把人打發出去，轉身就忍不住跟桃華說了一句，“劉家難道就窮成這樣子？”
媒人其實也很尷尬。昨日劉太太請她登門請期，拎出來的禮就是這樣，她也覺得簡薄，可也沒有自己掏錢補上的道理，略提一提，劉太太就拉了一張長臉說什麼禮輕情意重，教她能說什麼呢？
到了這種時候，曹氏待要發火也發不出來了。這些日子她手裡漸漸掌了中饋，初時心裡還暗暗喜歡，一則終於能夠當家作主，二則也能借機再貼補蔣燕華一些。可沒過幾天她就發現，管家不是件容易的事。且如今在京城，也不是從前在陳家那樣一日只管三餐的事兒，單是不多的幾家人家來往，就弄得她有些亂了。揩油水的機會還沒找到，倒是出了不少岔子，又還要準備蔣燕華的嫁妝，自覺已經累得連喘氣的功夫都沒有，看見劉家這份“薄禮”，實在是生氣的力氣也沒有了。
“劉家挑了什麼日子？”本來是叫翰林府上的，這會兒心裡一煩躁，曹氏的口氣也沒那麼好了。
媒人很能理解女家的惱火，一句話沒敢多說，捧上挑好的兩個吉日：一個是今年臘月裡，一個明年二月中。曹氏看了看，心裡盤算了一下，道：“這日子都有些急，依我說，還是二月吧。”年下無錫那邊必要送銀子過來的，將婚期定到明年二月，她也有機會貼補蔣燕華一二。
媒人自然毫無意見，又扯了幾句閒話，便起身告辭，回劉家去覆命。
劉太太在堂屋裡打發了媒人，拿了擇定的婚期便轉去了裡屋。劉之敬正在牀上歪着發愣，劉太太將日子給他看了，道：“你瞧怎樣？”
劉之敬只掃了一眼就心不在焉地道：“娘做主吧。”
劉太太將帖子收起來，看兒子沒精打采的模樣，忍不住道：“這是怎麼了？可是這些日子累着了？”
劉之敬搖了搖頭，不想說話。過年時他自請去藍田洛南兩縣調查春耕備耕之事，忙得腳打後腦勺，腳上都走出了一層水泡。原想着皇帝最重春耕，等到過了年必要問起來。蔣鈞就在戶部，到時候替他這個未來的堂侄女婿提一句，只要讓皇帝知道他的名字，機會豈不就來了？
誰知人算不如天算。還沒出正月呢，山東就鬧起紅蓮教來，後頭此事反反覆覆，人人的眼睛都盯着於家去了，春耕之事除了山東那邊格外得了皇帝重視之外，其餘的地方都是按舊例就完了，連曾遭過疫災的兩個縣也沒得皇帝親自過問，不過照着往年又加了兩成，直接由戶部過手即可。
如此一來，劉之敬那一個月的奔忙就全部打了水漂。這些日子明裡暗裡的，翰林院也頗有幾個同僚對他頗爲譏諷。就連翰林院的掌院學士也暗示過他好生做學問，不要想些投機取巧的法子。
這位掌院學士在士林之中名聲頗顯，他對劉之敬做出這樣的評價，劉之敬的日子自然就更難過了。如今庶吉士們三年的學習之期馬上就要到了，而他別說出頭，甚至連自己的前程在何處都仍舊不知，怎能不教他心煩意亂？
相比之下，一個錯定了親事的女子，如今又幫不上他什麼，究竟幾時嫁進來，就真不算什麼要緊的事了。
劉太太看兒子這副樣子，不由得心疼起來，嘆道：“都怪娘不識字，不然當初也不會錯定了親事……”
現在說這些也無用了，何況此事也真怪不得劉太太，分明是劉之敬自己先錯認了人。劉之敬只得打起精神道：“這如何怪得娘——罷了，我出去走走。蔣家哥兒這一次秋闈落第，我也去看看他。”目前他沒有別的辦法，還是隻有去走走蔣家的門路了。