曹氏萬沒料到會有這麼一出，瞪着眼愣了一會兒才叫起來：“老爺，你這是做什麼！柏哥兒是我兒子，怎麼，怎麼能去郡王府住？”哪有弟弟跑去姐姐夫家住的？
蔣錫不想跟她多說：“等我出了門，外頭的事你不必管，每月賬房會撥例銀給你，採買上自有元胡管着，你也不必操心。若有什麼急事，可以去找桃姐兒，若是無事就不要去煩她了，桃姐兒如今身上有皇上指的差事，想來你也是知道的。”
這下曹氏真的急了。外頭的生意不用她管，連採買都由管家負責——元胡是外門管事，蔣錫素來倚重的，辦事沉穩周到，這採買交到他手裡，可想而知她是不可能再沾手了——如此一來，豈不等於將她又給閒置在內宅了？
這跟從前桃華掌家的時候沒什麼兩樣——不對，還不如那時候呢。至少那時候衣食住行每日安排是不必她操心的，身邊還有女兒陪着，兒子也能見面。可如今，就算採買不用她經手，要買什麼總得她自己想吧，從前桃華掌家的時候也沒覺得缺什麼，等到自己管事了才知道這裡那裡的一時想不到就會少東西，很得費些精力才能周全呢。
再者現在女兒出嫁了，顯然不能再承歡膝下，再把兒子送出去，這是讓她一個人在宅子裡憋悶着嗎？
“老爺，你要出門我也不敢攔着，可柏哥兒是我兒子，自然是由我照看纔是，哪有住到郡王府去的道理？”
蔣錫話都說完了，當然不會再跟她掰扯什麼道理，站起身來淡淡地道：“等回門那天桃姐兒就把人接走，你收拾東西吧。”當然不收拾也沒關係，蔣柏華身邊自有伺候的人收拾，或許還比曹氏周到呢。
曹氏眼看着蔣錫擡腳就走，往前追了幾步在門檻上絆了一下，險些摔倒，連忙扶着門框才站住，蔣錫已經頭也不回地走出院子去了。曹氏看着他的背影，想起剛嫁進蔣家時蔣錫溫和的模樣，知道她有孕時的體貼，還有她生下蔣柏華時的歡喜，只覺得這幾年的日子彷彿一場夢似的，稀裡糊塗就變了模樣，而她甚至不知道是怎麼變的。
“這不成，這不成啊……”曹氏喃喃地道，卻想不出任何辦法來。蔣家是蔣錫作主不消說了，桃華更是強勢。若是別人家，孃家兄弟或者還可以來勸阻，偏偏她孃家遠在江南，唯一的同母兄弟已經流放到不知哪裡去了，誰還會替她來說話呢？
曹氏想了一圈，竟想不出半點辦法，不由得頹然地扶着門框坐倒在門檻上。她這會兒才發現，其實她在蔣家根本不算什麼，之前不過是蔣錫和桃華容讓她，她才能做個當家主母，一旦這兩人都不再容忍她的時候，她就什麼都不是了。
“太太——”新提拔上來的兩個丫鬟橄欖和銀杏連忙上前來攙扶她。曹氏擡眼看見扶着她右邊的就是銀杏，下意識地將手一甩，“走開！”
茯苓跟着陳燕出嫁之後，就又從下頭的二等丫鬟裡提了一個上來，讓曹氏身邊仍舊是有兩個丫鬟可使。也不知是不是巧合，這兩個丫鬟的名字也取得有趣：一個叫橄欖，一個叫銀杏，正分別對應了從前的青果和白果的名字。
大約是愛屋及烏之理，曹氏對橄欖親近些，卻對銀杏不怎麼喜歡。因這名字是蔣錫取的，不能不讓她想到被放出去的白果。今兒蔣錫說了這麼一番話，曹氏再看見銀杏，便不由得疑心起來——莫不是因爲她鬧着不讓蔣錫納白果，蔣錫纔要出門的？
早知如此，當日不如不要鬧了。曹氏深深地後悔起來。白果不過是個丫鬟，就是做了妾又能怎樣？只要她將白果的身契捏在手裡，就翻不出天去。何苦爲了這事兒在桃華和沈數面前鬧起來，丟了蔣錫的臉呢？
說起來，也是她的確疏忽了，當晚本就不該讓蔣錫睡在書房的。那時候陳燕還提醒過她，說蔣錫的事兒都是白果在經手，有些不妥。可恨那時候她一心忙着嫁女兒，竟然沒有發現白果的心思，以至於今日成了這個樣子……
曹氏越想越是後悔，然而身邊連個說話的人都沒有，便越發惦記起陳燕來，只盼着回門的日子快些來到，也好能跟陳燕說幾句話。
所謂歡時易過，苦日難捱，曹氏越是盼着陳燕回門，就越覺得這時間過得太慢。她拖着不肯給蔣柏華收拾行李，蔣錫也不催她，自管叫現在伺候蔣柏華的小廝砂仁和丫鬟山藥去收拾常用的東西，至於以後缺什麼，自然有桃華給補足，並不必他操心。
蔣錫自己這邊，也着手收拾東西，蔣老太爺還特地過來，給他送了些路上常用的成藥。因此這兩日蔣家忙忙碌碌的，曹氏這個主母竟然似有如無，根本沒人要聽她的意見。
曹氏盼星星盼月亮，總算盼到了陳燕回門那天。大清早她就起來，不過先來的不是陳燕和劉之敬，卻是沈數和桃華。
桃華帶了一個收拾得十分整齊的箱子，外加一輛輕便馬車：“這馬是王爺特地去挑的，速度不見得快，耐力卻極好。既能拉車，到了山路上還能騎的。”
這兩匹馬據沈數說是蒙古馬與河曲馬的雜交。蒙古馬耐寒冷、耐粗飼、耐勞苦，而且不易受驚。而河曲馬挽力大，性情溫順，持久力強。這兩者雜交出來的馬匹，拿來拉車往東北那邊去真是再合適不過了。
蔣錫會騎馬，但騎得並不很好，若給他一匹什麼神駿，他根本控制不住，倒是這樣溫順的馬匹最合適，當下就有些驚喜：“又叫徵明費心。花了多少銀子？”他被封了藥師之後家裡也置辦了馬車，然而又怎麼能跟沈數準備的相比。沈數是時常行遠途的，馬車要怎樣才能既輕便又結實，配什麼馬合適，他都知道。
“岳父又客氣了。”沈數把馬車帶回來的時候，已經得到桃華的熱烈感謝了，這會兒心滿意足，根本不想提銀子的事兒，“常言說女婿如半子，岳父跟半子還說這些做什麼。”
蔣錫看女兒面色紅潤眉眼含笑，知道這是過得好，心裡十分暢快，擡手拍了拍沈數的肩，笑道：“你說的是，倒是我着相了。”他的性情素來如此，不善做僞，既然沈數直率，他也不講那些虛禮，坦然叫小廝將車馬帶下去安置，又來看桃華準備的箱子。
要論出門的次數，桃華兩輩子加起來比沈數又要多了。雖然古今難免有所不同，但兩下里結合一下，收拾的東西既簡便又實用，比蔣錫自己收拾的更好，只是衣裳要蔣錫自己加進去就是了。
女兒女婿考慮如此周到，蔣錫自然滿心歡喜，原本很快就要離家的那點子傷感也都沒了，拉着沈數道：“今兒再陪我喝幾杯。”
沈數當然是欣然從命。陪蔣錫喝酒，對他來說真的就是“幾杯”而已。桃華又好氣又好笑：“爹今日不許喝醉了。柏哥兒去看着爹爹，只許他喝三杯。”三杯黃酒，蔣錫還能頂得住。
曹氏一直連話都插不上，這時候見沈數和蔣柏華一起陪着蔣錫，桃華落了單，連忙捉了這個空兒拉了桃華道：“桃姐兒，你爹爹說，要把柏哥兒送到安郡王府去？”
桃華淡淡點了點頭：“我今天就是來接柏哥兒的。太太放心，王府那邊都收拾好了，什麼都不少。”
曹氏急道：“爲何要將柏哥兒接過去？”她本想說自己纔是蔣柏華的母親，然而看見桃華冷淡的神色，話到嘴邊又咽了回去，生硬地擠出來幾句，“聽說皇上給你派了差事，想必也是要忙的，哪裡還顧得上柏哥兒呢？”
跟在她旁邊的橄欖和銀杏聞言，不由得都低下了頭。太太實在太不會說話了，這樣說彷彿是在指責王妃照顧不好柏哥兒似的，何不說不想讓柏哥兒去給王妃添麻煩，到底也算一句客氣話。
桃華倒是並不奇怪。曹氏若是不說糊塗話，不辦糊塗事，大約也就不是曹氏了。
“柏哥兒自有人伺候，我這個做長姐的就是再忙，每日過問還是做得到的。”長姐亦可如母，由她來做，至少也不會比曹氏差。
曹氏急得頭上冒汗，正想再說幾句，就聽小廝來報，說二姑奶奶和姑爺已經到了門口，緊接着陳燕就和劉之敬一起走了進來。
曹氏顧不得說別的，一雙眼睛立刻往女兒臉上掃了過去，卻發現女兒雖然穿着大紅衫子，臉上也薄敷脂粉，瞧着脣紅齒白，但笑容卻有幾分勉強，眼睛似乎也有一點兒浮腫，少些神彩的模樣。
再看劉之敬，回門這樣的日子也只穿一件青衫，雖是新的，衣料卻平平，且顏色也嫌太素淡了些，不似新婚的模樣。
也不單是曹氏，連蔣錫看着都微微皺眉。新婚頭幾日，不單女子穿紅，就是男子也要穿得鮮亮些以示喜慶。當初沈數跟桃華一起回來的時候，身上穿的就是紅衣，這還是他有眼疾，素來見不得紅。如今劉之敬又沒這毛病，怎麼還穿件青衫？看起來雖是一派讀書人的清雅風範，可也太不像剛成親的人了。
劉之敬卻是從容不迫，進了門便給蔣錫和曹氏見行，口稱“岳父”“岳母”，與陳燕雙雙下拜。他禮都行了，誰還能給他擺臉色不成？蔣錫也只能受了這禮，吩咐前院擺上酒席，招待新姑爺。
男人們去了前頭，桃華看曹氏這樣子就知道有話要跟陳燕說，便藉口給蔣柏華收拾東西也走開了，留下曹氏迫不及待地拉了陳燕問道：“姑爺對你如何？”
她不說還好，這一說，陳燕頓時紅了眼圈。
新婚之夜，劉之敬直拖到三更天才回來，進了房倒是說了幾句軟話，說是有事耽擱了，到這會兒纔回房實在是對不住陳燕。
本來他說了軟話，陳燕新嫁進門也不欲生事，就可以洞房花燭小登科了。誰知劉之敬後頭就問起陳燕是否在桃華面前給他解釋過西北之事，及至聽陳燕說並未找到機會，臉色就不太好看了，又問起復姓的事來。
陳燕在新房裡等得已經很累，吃下去的那一小碗素面也消化了個乾淨，本來就有些煩躁。見劉之敬這麼晚纔回房，又有不悅之色，心裡的火氣也有些壓不住。且複姓之事本來就不是她情願的，遂也不耐煩細說，只說她本就姓陳，複姓也是應該的，並未提起皇帝口諭之事。
她這般說，劉之敬也不好說什麼。血脈之親深入骨髓，若她不是個女孩兒，當初改姓蔣時怕就要被人指摘了，如今回覆原本姓氏，任誰也挑不出毛病來。劉之敬讀聖賢書的，當然不好意思說出姓陳不如姓蔣有利的話來，只得也憋着一口氣，夫妻二人便歇下了。
這一夜過得便有些敷衍。陳燕雖是不懂，但也覺得劉之敬態度有些冷淡，加上身上不舒服，直到天色將明才朦朧睡去。誰知才合上眼，就被劉太太在院子裡的聲音驚醒了，原來是昨夜萱草將吃剩下的鹹菜倒在泔水桶裡，被劉太太發現了。
那鹹菜實在太鹹，茯苓不懂廚房裡的事，也不曉得先用水清洗一下去去鹽味，雖然後頭倒了麻油醋拌過，仍舊鹹得幾人吃不下去，一碟子倒剩了半碟之多。蔣家雖講究個惜福，並不許隨意浪費東西，但鹹菜總歸是沒那麼珍貴，因此萱草隨手就給倒了，誰知道早晨劉太太發現，立刻就罵了起來。
若光是鹹菜也就罷了，可茯苓在裡頭倒了些麻油，那芝麻香味藏都藏不住，劉太太一下子就聞了出來，當即將萱草等人叫出來，就在院子裡罵了個狗血淋頭，嫌她們糟塌東西。
雖然劉太太言語裡還沒指到陳燕頭上，但新媳婦才進門，陪嫁的丫鬟就捱了臭罵，這臉也是被打得啪啪響了。陳燕在屋裡，說話也不是，不說也不是。好歹劉之敬起身，劉太太看見兒子，想起今日還要接新婦敬茶，這才閉上了嘴巴。
曹氏聽到這裡，簡直目瞪口呆：“不過是半碟鹹菜……”說到這裡，忽然想到自己在陳家過的日子，後面的話頓時說不出來，半晌才道，“只是你剛進門，也實在不該這樣……”
陳燕抹着淚道：“爲這事，敬茶時教訓了我好幾句，還說我大手大腳，怕嫁妝在我手裡被花費了，要拿過去替我管着。”
“這可不行！”曹氏這回反應極快。當初她在陳家，不就是傻乎乎總把嫁妝拿給夫家用，最後被趕回曹家之時幾乎兩手空空，若不是曹五爺去陳家大鬧了一場，恐怕她的嫁妝連那一半也收不回來。
陳燕也沒那麼傻，任由劉太太教訓，在**的墊子上跪了有兩刻鐘，硬是沒答應把嫁妝交給劉太太管。最後還是劉之敬開了口，劉太太才接了她敬的茶，讓她站了起來。只是如此一來，劉太太這幾天都跟盯賊似的盯着她，今日回門的禮物也不豐厚，方纔當着桃華和沈數的面，她幾乎都不想拿出來。
曹氏愁得兩道眉都要鎖到一起去了：“萱草那丫頭也是，怎的剛過門就犯這樣的錯，倒叫你婆婆拿捏住了錯處。”
這話說了跟沒說一樣，對陳燕半點幫助都沒有。陳燕便道：“這會子說這個也沒用了，何況不過是半碟鹹菜罷了——倒是這幾日婆婆就露了口風，怕是要我去她屋裡立規矩。”
做新婦的，也就是在回門之前這幾天能自在些罷了，一旦回過門，就被默認已經是夫家的人，一切規矩都要按夫家的來了。可是劉家是寒門，哪來那麼大規矩？說是立規矩，還不是因了嫁妝沒交出去，劉太太心裡不快，找着法子拿捏陳燕呢。
這個曹氏真沒辦法。立規矩這種事，婆母做來理直氣壯，媳婦卻是不能違拗的。曹氏雖心疼女兒，卻也只能道：“你且先耐心這幾日，慢慢再圖個轉寰。日後讓你婆婆看着你不是個不知節儉的，她自然就放心了。”
陳燕卻沒這麼心寬。這幾日劉家的飲食上就看得出來，半碟鹹菜固然是劉太太借題發揮，但劉家節儉也是真的。蔣家不是什麼奢侈人家，但衣食住行上也比劉家強了不知多少。細論起來，劉家與當初的陳家相比，也沒好出幾分去。陳燕在蔣家過了這些年的舒服日子，現在陡然又回到從前的生活水平，實在是有些受不了。
曹氏素來不是個有主意的，遇到這種事更沒主意了，想了想道：“若不然你自己添個菜？”然而添菜這種事，沒有個媳婦兒揹着婆婆悄悄吃的道理，若是給婆婆也添，豈不又等於拿出嫁妝來養夫家了嗎？因而曹氏出了這個主意，自己倒先糾結起來了。
陳燕也是百思不得其法，想來想去只能從劉之敬身上下手，若是能得了丈夫的心，婆婆那裡想來也不好難爲。然而劉之敬新婚第二日就跑去衙門當差了，今日回門才請了半日假，一顆心似乎全撲在差事上，讓她根本無從討好。
“我，我只怕還是要與姐姐說說那事兒……”既然劉之敬把差事看得那麼重，那想要討好他，只能去桃華面前分辯了。除此之外，陳燕還真想不出有什麼別的法子，她大門不出二門不邁的，哪知道如何幫得上劉之敬呢？
一提桃華，曹氏頓時垮了臉：“你姐姐——你姐姐就要把柏哥兒帶走了！”
陳燕聽得大吃一驚：“爹爹要出遠門？”
“可不是！”曹氏忍不住抹起淚來，“他若是看中了白果，當時何不就留下來，我難道還能怎樣不成？如今人打發出去了，他也要走，連柏哥兒都要搬到安郡王府去，哪裡有這個道理！我纔是他親孃！”
陳燕卻顧不上考慮蔣柏華的事：“娘，你得跟着爹去！”
“我，我跟着去？”曹氏吃驚得連哭都忘記了，“你爹是出去看藥草，要進山的！”她哪裡能跟着去跋山涉水呢？
“進山算什麼！”陳燕有點急了，“你看姐姐，西北那樣的地方，她跟着郡王爺就去了！郡王爺去疫區，她也去。郡王爺去打仗，她就去弄什麼救護隊。郡王爺走到哪兒她就跟到哪兒，郡王爺對她才如此敬重呢！”
這次回到京城，沈數陪着桃華回蔣家這幾次，是個人生了眼睛都看得出來夫妻兩個感情極好。如此一對比，曹氏對蔣錫那真是不像個樣子，連下人都要背地裡嘀咕呢。
曹氏一臉愁容道：“你姐姐有本事，再說——就是去西北，也用不着她自己走路……你爹爹，那可是入山呢……”真要進了山，馬車根本不能坐，全靠兩隻腳走。她雖然不曾纏過足，可自幼就是坐着的時候多，走路的時候少。在陳家根本不能出門，到蔣家則是享福的，若論走路，實在是走不了幾步。
陳燕只覺親孃笨得可以：“你跟着爹爹去，未必就跟着進山，哪怕爹爹進山，你在外頭等着呢，這也是隨行了。”再不趁這時候彌補一下跟蔣錫的感情，等蔣錫出門大半年再回來，怕都要成陌生人了。
曹氏想想當初從無錫到京城，一路上還有船有車，都十分辛苦，這若是往東北去，只那麼一輛小馬車……不由得心下打鼓，小聲道：“你弟弟還小，我想在家裡守着他……”
“弟弟不是要去郡王府住嗎，你還守個什麼！”陳燕快氣死了。
曹氏低了頭不說話，半晌才道：“總不能不讓親孃見兒子吧……”
陳燕覺得自己一番話都是白費了，原還想再說兩句，但看曹氏那樣兒油鹽不進，她自己身上還全是煩惱呢，也就懶得再說，轉頭去找桃華說話了。
桃華正在叫人將蔣柏華的東西收拾了往馬車上搬，聽陳燕提起西北之事，頓時覺得一陣膩歪，不怎麼客氣地打斷陳燕道：“你不知道的事就少插嘴，與你無關。”這裡還沒問她當初給劉之敬通風報信的事呢，她倒先跑到眼前來了。
陳燕被桃華噎了個倒仰，眼睜睜看着桃華轉身走了，想再追上去說幾句話，又有些膽怯，空站了半晌，直到前頭開席，曹氏派人來找她，才無精打采地跟着走了。