一九一六年一月二十二日，對於整個中華帝國來說可能是一次轉折點，而尤其是對於袁世凱本人而言更是一次人生歷程上不可磨滅的沉重一筆。新華宮從凌晨開始就籠罩在一片低沉的氣氛當中，彷佛總有揮之不去的烏雲盤旋在頭頂，又似是磅礴大雨來臨之前。
半夜時一封電報將袁世凱徹底從睡夢中驚醒過來，不僅僅是他艱難入睡的睡夢，更是前前後後熬到今時今日的皇帝美夢。曹錕在湖北聯名五省督軍和十二位北洋將軍發佈通電，宣佈支持護國運動，反對袁世凱個人獨斷專行的帝制。這五省督軍分別是湖北督軍王佔元、江西督軍李純、福建護軍使李厚基、淞滬鎮守使楊善德、安徽督軍倪嗣沖。
至於十二位北洋將軍除了吳佩孚之外，其他人則是北洋軍舊系統的師長、旅長。當然不排除有濫竽充數者。
除了曹錕發出來的這份通電之外，廣西的陸榮廷也不約而同發來一封專電，告知廣西將會脫離北洋政府，直至帝制一事能有一個妥善的解決。
整個事情早先就已經有了預兆，只不過袁世凱遲遲不肯面對罷了。等到在這天突然捅穿了這最後一層窗戶紙之後，袁世凱依然有一種當頭一棒的感覺。他在牀榻上呆坐了許久，一旁的內侍和姨太太都不敢吭出半聲來。好不容易緩過勁頭，他蹣跚的下了牀，吩咐內侍爲自己穿戴好衣裳。
簡單洗漱了之後，袁世凱打算前往勤政殿着急軍事參議處和陸軍部諸官員商討對策。此時此刻，他的心緒完全亂成一團，所有事情剛剛想到一半便有被另外一件事情打了岔兒，以至於所有的事情都沒辦法想一個全面。
然而剛剛從寢房出來，不遠處的走廊上又急匆匆跑來另外一名內侍。
袁世凱駐步等了片刻，內侍踉踉蹌蹌的跑來之後，上氣不接下氣的說道：“萬歲爺，萬歲爺，大事不好了……”
袁世凱心頭膈應了一下，沉着氣問道：“又出什麼事了？”
內侍連忙說道：“農商大臣周大人、教育大臣張大人、海軍大臣劉大人剛剛一起遞上來辭呈。夏秘書長說這是頭等大事，必須立刻通知萬歲爺……”
好在袁世凱早先就做好了心理準備，這會兒聽到這個消息並不算十分震驚。但是他很清楚夏壽康爲什麼急着讓內侍在凌晨時分跑來通報這件事，結合剛剛收到的來自湖北的電文，很顯然這三位內閣大員的辭職也是早有預謀。唯一可以慶幸的是，這三個內閣大臣並不是核心內閣成員，他們的離職最多是造成輿論上的壓力，並不會太影響整個大局。
只是，這終歸不是什麼好兆頭！
沉默了一陣之後，袁世凱有略顯嘶啞的聲音問道：“夏秘書長現在人在何處？”
內侍躬身答道：“回萬歲爺，夏大人正在前廳等候接見。”
袁世凱沒有再多說其他的話，邁着沉重的步子繼續往外走去。
來到前廳，夏壽康與幾名秘書處的幕僚早已翹首以盼，幾乎所有人的臉色都是黑到了極點，尤其是夏壽康，在等待的過程中不住嘆息和來回踱步來緩解內心的情緒。袁世凱與衆人見面後，沒有說太多的廢話，只是讓夏壽康趕緊去安排軍事參議處和陸軍部的主事官進宮開會，同時又帶着衆人就近來到中書房商議。
“眼下曹錕只是聯名宣佈反對帝制，但是並沒有說會派兵北上逼宮。如今只要能繼續穩定北方諸省的政局，尚且還是有迴旋的餘地。只是，唉，這次事情實在是鬧得太大了。前陣子在北京已經有學生團體發起遊行反對帝制，經曹錕這一事的煽風點火，肯定會鬧得更大。”夏壽康頗有疑慮的說道。
“曹老三還真是敢鬧事！若不誅他三族，我必死不瞑目！”袁世凱陰沉的說道。他在這番話的時候並沒有顯出很憤怒的樣子，聲音也不是很大，只是卻讓人感到十分冰冷。儘管如此，可既然能說出這番話，任誰也不難猜出這纔是真正的怒火。
“陛下，周自齊、張一樘、劉冠雄三人在這個時候辭職，而且還是連夜發來的辭呈，此事肯定是有蹊蹺。他們不想是收到風聲才臨時做出的決定，倒像是早就跟曹錕串通好了。怕就怕這僅僅只是開始，曹錕選擇在今天揭牌，肯定是因爲所有事情都做好了籌備。”夏壽康雖然知道袁世凱現在很憤怒，可憤怒是解決不了問題的。現在都到了火燒眉頭的時候，必然要能採取更實際的應對措施纔是。
“你說的對。既然曹老三一定要走這一步，那我必然陪他玩到底。稍後讓陸軍部擬下命令，中央警戒令集合的部隊由田文烈、雷震春、傅良佐三人爲總司令，兵分三路開抵漢口鎮壓叛國亂黨。曹老三還真以爲我不敢亂來，北洋是我一手建立起來，哪怕由我一手摧毀也在所不惜。即便賠上血本，也決不讓這些宵小之徒得逞。”袁世凱聲音不變的說道。
“是，是。”夏壽康連連答應下來。他原本就希望袁世凱早先就儘快安排軍事措施，正如同陸錦、黎耀亭等人所建議的那樣，半個月前便揮軍南下。現如今事情都到了這個關頭纔想到採取軍事行動，就怕隔了這麼久其中會有變化。
一個鐘頭之後，天色微亮。
陸軍部代理總長王士珍、代理次長傅良佐以及部內幾個司長，與軍事參議處的衆多幕僚官員陸續抵達新華宮。袁世凱沒有離開寢宮，他吩咐所有人都前往中庭的大書房會合，又把之前下達的進軍湖北的命令做了詳細吩咐。
王士珍臉色一下子凝重起來，遲疑的說道：“陛下，您可這麼做的後果嗎？這可不是南北內戰，而是咱們北洋內部的內戰。弄不好必然會是兩敗俱傷的局面。”
袁世凱果決的說道：“事到如今，還談什麼兩敗俱傷？這句話你就應該對曹老三那個混賬東西說。枉我如此信任他，他卻在這個時候誤我大事，如果沒有這混賬從中挑撥，雲南那些叛黨算什麼？根本不足爲患。”
王士珍從一開始就不贊同袁世凱稱帝，即便要恢復帝制也應該把清朝的皇室請出來，而不是自己取而代之。不過正因爲他骨子裡很守舊，所以在這個時候依然是站在袁世凱這邊。只是考慮到目前局勢的急轉，就怕北洋內部發生大幹戈會直接導致中央政權的崩潰。
猶豫一陣之後，他建議說道：“陛下，不管怎麼說曹錕還是咱們自己人，他之所以做出這種事必然是有其原因。不如派臣下前往漢口，把事情都說清楚，看看是否能夠化解這場誤會，以避免我北洋陷入浩劫。”
袁世凱沒好看臉色的說道：“冠儒，你把事情看得太簡單了。這其中還能有什麼誤會，就是曹老三這混賬東西想要興風作浪、趁機漁利。爲了這麼一點點的甜頭，故意拖咱們北洋到如此爲難的境地，我必不會讓他得償所願。”
王士珍嘆了一口氣，只好沒又再說其他的話。
中庭書房這邊一邊安排命令，一邊即時傳達命令。北苑、南苑駐紮的中央軍最先有了動靜，陸軍部和交通部規劃好運輸路線，短短兩個鐘頭之內便調集了一百多列車皮排序等候。按照計劃，在天津、保定的中央警戒令部隊會最先動作起來。所有能夠調動的部隊先行前往河南許昌集合，然後再按照序列番號來分配戰鬥羣。
陸軍部的衆官員在經過幾個鐘頭磋商和安排之後，最終劃分了三路部隊的作戰序列。
田文烈爲第一路軍總司令，轄中央陸軍第二師、第五師、第一兵團，負責由許昌正面進攻湖北；傅良佐爲爲第二路軍總司令，統帥中央陸軍第三師、第十師，由商丘取道安徽，解除倪嗣沖的職權和軍事力量；第三路軍總司令則是雷震春，統籌中央陸軍第一師、第九師，負責保障京漢線鐵路的運輸安全極其後勤支援。
當南苑、北苑的駐軍接到命令陸續開拔到分配的火車站集結，沿途浩浩蕩蕩穿過古城區，讓老北京的百姓們都禁不住在心頭提了一把氣。越來越多人的感到迷茫，誰也不知道北洋政府究竟是出了什麼事，但任誰都很清楚這絕不是什麼好事。