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“韓國公，你不用擺出一副如喪考妣的表情來吧？”在前往皇宮的路上，秦之初和韓國公並肩而行，韓國公板着一張臉，臉上一點笑模樣都沒有，雙目無神，失魂落魄。
聽到秦之初的調侃，韓國公轉過頭來，冷冷的看了秦之初一眼，旋即又把頭轉了回去。那一瞥，蘊含着對秦之初的刻骨仇恨，還有無法扭轉現實的無奈。
秦之初笑了笑，想當年，他面對着來自六大國公府的威壓，不也是這樣一種深深地無力感嗎？只不過，他從來沒有失去過信心，對未來更是充滿了希望，並且願意爲把希望變成現實而奮鬥、努力。
“韓國公，其實你不用這個樣子的。不管怎麼說，繼承韓國公爵位的還是你的親生兒子，不是與你毫不相干的人。我二弟以前人是紈絝了一點，但是他侍母極孝，對你也多有濡慕之情，你這次雖然傷透了他的心，但是二弟應該不會虧待你半分。
至於你的夫人，還有韓青石，你更不需要擔心了，二弟會讓他們自立門戶，會把韓國府旗下的絕大部分產業分給他們的。只要經營得好，繼續過那種豪奢的生活，也不是沒有可能的。”
秦之初的安慰，對韓國公一點作用都沒有。“秦大人，你不用貓哭耗子假慈悲了。國公之位對我們意味着什麼，本公不信你想不到，與國公爵位相比，金銀又算得了什麼？”
秦之初搖了搖頭，“不是什麼時候，都能把所有的便宜事抓在手中的。六大國公府在大周安享富貴三千年，時間夠久了，也該換換人了。”
“哼，秦之初。你這樣致力於扳倒我們六大國公府，對你有什麼好處？你除了出口惡氣，還能得到什麼？”韓國公質問道。
秦之初淡淡一笑，“夏蟲不可語冬。有些時候，跟你說，也說不清楚。不過，依你韓國公的智慧，有一點應該能夠想到。如果本官能夠把六大國公府全部扳倒，至少皇上能夠得到一些好處。六大國公府發展到如此，在大周盤根錯節。根深蒂固，早就嚴重威脅到了皇權的存在了。”
韓國公哈哈一笑，“真是天大的笑話。你只看到了我們六大國公府對皇權的威脅，怎麼沒有看到我們六大國公府對皇權的穩固作用。
試問，在大周之前，有那個國家能夠傳承三千年？如果不是我們六大國公府和皇室共進退，早在兩千多年前，大周就讓人推翻了。
照你說。你扳倒我們六大國公府，是爲了皇室考量，可等到我們六大國公府都倒了後。你這個最大功臣就要在朝中位高權重了，說不定，就連皇上都要看你這個權臣的眼色，皇帝的廢立也在你一言之中，那時候，只怕皇上就要後悔把我們六大國公府給取締掉了。”
韓國公這話不是隨便說說的，智屏公主跟着他們一起返回皇宮，他知道智屏公主非常着緊天命帝，而如果沒有什麼意外的話，下一任皇帝應該是智屏公主一奶同胞的親兄弟。論起對皇室特別是帝位傳承的關切來，大概再也找不到一個能夠超過智屏公主的人了。
韓國公就是要把可能存在的皇室和秦之初之間的猜忌給挑明，讓智屏公主和皇室對秦之初產生警惕，使得皇室出於防止秦之初坐大的目的，轉而放棄對六大國公府的打壓。
韓國公的用心不能不良苦，如果擱在一般人身上。或許真的能夠產生效果。只可惜，秦之初和智屏公主都不是一般人，秦之初沒有取代皇室的野心，這一點，智屏公主是知道的，並對此深信不疑。
更重要的是在智屏公主的心中，秦之初的重要性其實是超過皇室傳承的，智屏公主只打算護佑天命帝一朝，等到天命帝壽終正寢之後，智屏公主就要對大周朝撒手不管了，至少不會像現在這樣，直接插手朝中事務。
秦之初和智屏公主相視一笑，“韓國公，你放心，不管皇上以後如何對本官，本官都會把一些事情做下去的。”
韓國公哼了一聲，又恢復了那副如喪考妣的模樣，大周以後是生是死，跟他再沒有屁點關係，他還是要好好琢磨一下，以後該如何好好地活下去。
到了皇宮，秦之初和智屏公主先進了皇宮，皇帝和顏士奇等內閣重臣正在商議如何處置齊國公。主張褫奪齊國公爵位的，和主張給齊國公一個改過自新機會的，各自佔了一半，天命帝優柔寡斷，就在兩種態度間搖擺不定，始終難以下定決心。
“皇上，臣已經把補神的丹藥煉製好了。”秦之初先把裝着丹藥的瓶子交給智屏公主，然後由智屏公主放到了天命帝面前的御書案上。
“這麼快？”天命帝迫不及待地把裝着丹藥的瓶子抓在手中，拔開瓶塞，倒了一粒丹藥，就要往嘴裡放。
“皇上，且慢。”顏士奇連忙阻止道，“秦之初對皇上的忠心，是不用懷疑的。不過有些程序還是要嚴格遵守的好。還請皇上先讓人試藥，確認對人體無礙之後，再服用不晚。”
“父皇，”智屏公主想提秦之初說兩句好話，天命帝擺了擺手，精緻把丹藥送到了口中，嚼了嚼，就嚥了下去。“甜的？味道不錯。”
“皇上……”顏士奇還想勸諫天命帝幾句。
天命帝呵呵一笑，“顏少師，你不用說什麼了。朕知道你都是爲了朕好，不過朕也不是沒有分寸，如果說朝堂上，還有幾個人能夠讓朕完全放心地信任，你顏少師是一個，之初也是一個，朕相信他就像相信你一樣。”
“皇上。”顏士奇感動地撂袍跪倒在了地上，做臣子做到這種份兒上，今生無憾了。
“起來，起來，朕不是說過了，顏少師年紀大了。不管什麼時候見到朕，都不用行君主大禮的。”天命帝說道。
等顏少師站了起來後，秦之初躬身道：“皇上，臣還有一件事要稟報。韓國公有鑑於有疾在身。打算辭去韓國公之爵位，並推薦次子韓青石繼任他的韓國公之位。”
“什麼？”
御書房中的皇帝、內閣重臣、六部尚書等全都被這個消息震得分不清東南西北了。韓國公連五十歲都不到，正是年富力強的時候，竟然選在這個時候，請辭韓國公，這已經夠讓人吃驚的了，竟然還推薦庶子韓青石繼承爵位。這簡直就是天方夜譚。
“皇上，諸位大人，韓國公現在就守候在午門之外，時刻等着皇上的召見。”秦之初說道。
“傳韓國公。”天命帝吩咐了一聲。
天命帝的貼身太監連忙走出御書房，親自去午門外傳召韓國公。
很快，韓國公就過來了，一進御書房，就撩袍跪倒。雙手捧着奏摺，舉過頭頂，一句話都不說。
衆人一看韓國公的模樣。就知道韓國公請辭爵位，肯定不是心甘情願的，而是有什麼難言之隱，再想到韓國公請辭之事，出自秦之初之口，箇中緣由，可管窺一斑了。
天命帝把奏摺從頭到尾看了一遍，然後讓貼身太監拿給顏士奇。
顏士奇和其餘內閣重臣、六部尚書各自看了一遍，顏士奇說道：“皇上，請允許臣問韓國公幾個問題。”
天命帝示意了一下。“你問吧。”
顏士奇走到韓國公跟前，“韓國公，你在奏摺上說，你患了重疾，請問是什麼病？厲害不厲害？是不是無藥可治？”
韓青石眼皮子都不撂一下，“顏少師。本公得什麼病並不重要，重要的是這種病已經嚴重到本公無法再履行韓國公的職責了，必須要辭掉韓國公的爵位才行。你也不用再問本公問題了，還請皇上能夠準臣所奏，讓青石早點繼承韓國公之位。”
“韓國公，國公之傳承乃是國之大是，必須要把裡裡外外的緣由搞進去，要不然如何向天下臣民交代？”顏士奇說道。
韓國公慘然一笑，“還要什麼交代？就秦大人一個人，本公就無法交代了。”
“秦大人，這是怎麼回事？韓國公爲什麼會說無法向你交代？”顏士奇遽然變色，他在官場上歷練了一輩子，焉能聽不出來韓國公這時候提到秦之初，根本就是要把秦之初拖下水，敗壞秦之初的名聲，破壞秦之初在皇帝心目中的印象。
智屏公主站了出來，毫不猶豫地把事情的前後順序顛倒了一下，爲秦之初辯解起來。
“父皇，顏少師，事情是這個樣子的。夫君奉父皇的欽命，查辦謀逆案，其中搜集到了不少的證據牽涉到了韓國府中的韓國公和世子韓青玉。
另外，夫君還得知韓國公夫人和韓青玉都曾經草菅人命，雙手沾滿了鮮血，韓國公夫人和韓青玉更是當着我和夫君的面，要打死韓青石和他娘阮飛燕。
夫君氣不過，這纔要查辦韓國公一家，是韓國公苦苦哀求，我看在第一代韓國公曾經跟着太祖皇帝打天下的份兒上，才決定給韓國公一條生路，準他向父皇請辭，將國公之位傳給次子韓青石。”
“韓國公，智屏所言，是真是假？”天命帝問道。
韓國公啞巴吃黃連，有口說不出，他本來是想拼最後一把，看看能不能給秦之初添添堵，敗壞一下秦之初的名聲。如果他回答說是，那麼他有絕對的理由相信秦之初和智屏公主不會放過他，一定會把他們掌握到的證據全部拿出來，到時候，他還有韓國公夫人、世子韓青玉，一個也不想跑，腦袋全得搬家。
韓國公不怕死，但是讓自己最疼愛的兒子枉送了性命，韓國公卻是捨不得。
想明白這點，韓國公暗怪自己糊塗了，他跑到皇帝面前告狀，無疑是走了一招臭棋。就算皇帝怪罪了秦之初，又能如何？把秦之初惹惱了，秦之初照樣能夠要了他們一家老小的命。
韓國公誠惶誠恐地趴在了地上，“皇上，是臣糊塗了，臣一時鬼迷了心竅，想用這種障眼法。爲自己脫罪，還請皇上恕罪。”
“脫罪？你有什麼罪？要讓你來誣陷之初呀？”天命帝厲聲問道。
韓國公這會兒也不敢有什麼隱瞞了，明知道這會兒把所有的底細抖出來，未必是好事情。但是此時不抖，不說過不了秦之初這一關，就連事先不知情的天命帝這一關都過不去。
韓國公恨不得抽自己一個嘴巴，罵自己一聲臭棋簍子。“皇上，是這樣的。”
在接下來的半個時辰中，韓國公就把韓國府這些年做過的跟大周律令相牴觸的事情，包括跟綠柳山莊暗中來往。在順德五十七年禮闈中，徇私舞弊等事全都招了出來，就連韓國公夫人和世子韓青玉殺人的事情，也沒有隱瞞。
天命帝越聽，臉色越是鐵青，他剛剛翻閱了秦之初呈送上來的文卷，正在爲齊國公做的那些齷齪事，氣的火冒三丈。這纔過去多長時間，又冒出一個國公來，做的事情。跟齊國公簡直就是不相上下。
“哼，我大周怎麼盡出你們這樣的極品呀？國家政事交在你們手中，朕如何能夠心安？天下的百姓如何能夠安寧？”天命帝猛地一拍桌子，厲聲斥道。
天子發怒，衆人都不敢說話，都把腦袋低了下來。
半晌，天命帝難得地果決了一次，“韓國公，你不是要請辭國公爵位嗎？朕準了。朕也同意由你的次子韓青石來繼承韓國公之爵位。你滾出去吧，以後不要再出現在朕的眼前。朕看着你，心煩。”
“謝皇上不殺之恩。”韓國公趴在地上，砰砰地磕了幾個響頭後，連忙站了起來，退出了御書房。
天命帝呆坐在龍椅上，良久。喟嘆一聲，“顏少師，朕這樣做，會不會對韓國府太寬容了？”
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顏士奇躬身道：“皇上，你聖明。老臣覺得你的處置，是再合適不過的了。
韓國府乃是太祖皇帝欽定的六個世襲罔替的國公中的一個，如果依照韓國公一家三口所犯下的罪行，滿門抄斬都不爲過，不過皇上要是這樣做了，一是會違背太祖皇帝的遺訓，二是會讓普天下的王公貴族人人自危，不利於皇上治理天下。
像現在這樣，只是剝奪韓國公的爵位，剝奪韓青玉的繼承權，令韓青石做新一代的韓國公，這樣既可以不違背太祖皇帝的祖訓，同時，也讓天下的王公貴族們看到一條新的道路，不至於讓他們鋌而走險，做出不理智的舉動來。”
天命帝嘆了口氣，“朕這個皇帝不好當呀。還希望之初和列位陳功能夠體諒一下朕的難處。”
秦之初沒想到天命帝既然把他置在了顏士奇等大臣的前面，連忙惶恐不安地說道：“皇上，臣惶恐。”
天命帝又道：“齊國公的事情，就不要繼續討論了，按照之初收集到的這些證據，齊國公罪不容誅。傳旨吧，齊國公斬立決，褫奪國公爵位，齊國公世子斬立決，將齊國公五服之內的親眷，男子爲奴，女子充爲發落教坊。另外從五服之外，挑選一位具有第一代齊國公血統的男子來，繼承齊國公的爵位，延續齊國府的傳承。”
“臣等遵旨。”顏士奇帶頭磕頭道。
天命帝又道：“淑妃，也斬立決吧。其餘諸人，就交給智屏和之初發落吧，或殺或者爲奴，都由你們決定。好了，你們都退下去吧，朕累了，朕想好好休息了。”
“臣等告退。”顏士奇、秦之初等人連忙從御書房中退了出來。
“秦伯爵，留步”剛出御書房，顏士奇就叫住了秦之初。
“顏少師，你有什麼要指點下官的？”秦之初對顏士奇還是帶着一如既往的恭敬。
“秦伯爵，現在，老夫可不敢對你說什麼指點、指教之類的話了。後生可畏呀，從公主急請你回京，這纔過去幾天的時間？你就來了這麼大的手筆，先是羈押了齊國公，後有迫使韓國公請辭，可謂是翻手爲雲，覆手爲雨呀。”顏士奇帶着笑，說道。
“顏少師，你有什麼話就直說吧。下官對你一向是佩服和尊敬的，你要是有什麼良言，下官一定遵從。”秦之初說道。
顏士奇點了點頭，“秦伯爵，老夫相信你說的不是假話。也知道你對皇上是忠心的，所以有些不太好出口的話，老夫也不藏着掖着了。如果說錯了什麼，你可不要往心裡去。”
秦之初笑道：“老大人儘管說，不管你說什麼，我都不會忘心裡去的。”
顏士奇笑了笑，“有你這句話，老夫就暢所欲言了。秦伯爵，你有沒有想過，從咱們大周的官場抽身而出呀？”
秦之初臉色一變，“怎麼？顏少師你的意思是要讓下官辭官？”
顏士奇鄭重其事地點了點頭，“不錯，老夫的意思就是想讓秦伯爵你辭官。”
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