“大哥……你還是看不起我們做響馬的……”
男人用力搖頭，“不是的！若不是走投無路誰又會走上這一步？無非只是想活下去，我決定離開只是不甘心就這樣了卻此生，更何況我還有幾件事尚未完成。”
“大哥是個有志向的人，我就跟着你了，刀山火海都一起闖！”
“你不要笑我了，我哪裡有什麼志向。只是去做該做的事，那種東西我根本就不需要。”
鬼娃神色忽地一變，高個男人也察覺到了什麼。兩人不動聲色地將火焰熄滅，匆匆站起身來。
“都把火光滅了，響馬圍上來了，站在那裡別動！”高個男人大吼一聲，人們還是發生了小小的騷亂，不過還是聽命照辦了。
喊殺聲同時響起，響馬們尋着火光而來，從一側發出衝鋒。不料前方猛地變得一片漆黑，不得已只好點起火把，這一舉動反而暴露了他們的所在。
鬼娃掃了一眼，來者不下三四十人，他一臉興奮地抽出彎刀，呼喊着狂奔上去。高個男人跟在一側，很快便和匪徒正面相遇。
商人和武士們不敢妄動，只聽到前面不斷響起的哀嚎聲。火點一個接一個地掉落，割麥一般。
當黑暗中只剩下兩隻火把的時候，廝殺聲停了。來者大步走近，商人和武士們惴惴不安地注視着，屏住呼吸。
“諸位沒有受驚吧，時候不早了安心睡吧。”高個男人無視衆人震驚地表情，把火把交到一位武士手上。
鬼娃一臉惋惜地搖着頭，“真不禁打，我手還沒熱呢。”
“以後有的是機會。”男人近乎調侃地說，轉身走開。
衆人面面相覷，表情無不復雜。矮個子老頭親自跑來道謝，捧着一袋錢幣，“兩位……多謝出手相助，不然我們這些人恐怕……”
“錢你還是拿回去吧。”高個男人席地而臥，面朝星空，“我欠你的，這樣也算兩清了。”
“欠我的？”老頭不禁一愣。
鬼娃朝他揮揮手，“我們不會白吃你的餅子，我大哥累了，你回去睡吧。”
吃幾個餅子和殺幾十口人這兩件事猛地扯在一起，老頭子怎麼都找不到對接點。不過他隱隱明白，在這兩個人眼裡，人的性命和這幾個餅子一樣都不值錢。
雨從入夜開始就下起來，一直下到天明。天依舊陰沉沉的，風中帶着刺骨的涼意，但這絲毫不影響沁陽的熱鬧，戲樓和妓館仍舊吸引大批旅人的光顧。
鬼娃第一次到商業大都來，只覺得裡面大的像個迷宮，燈火通亮，琳琅滿目的商品光是掃一眼就讓人眼花繚亂。
兩人進了一家戲樓，星夙下意識地朝着靠窗那間雅間望去，裡面有人了。他便徑直走到戲臺前的一張小桌邊，招手要了一壺酒。
一幕剛剛結束，琴師和樂手跑下臺喝口水。戲班的班主一登臺便獲得無數掌聲，他是這裡的常客，
一手組建的戲班‘海棠’在沁陽也算是頗有名氣。
“諸位，即將登臺的這一位我要隆重介紹一下。此人是臨冬星老爺子家的千金，她的大哥如今在朝中任職，官途騰達。星小姐的加盟讓戲班增色不少，她是初次登臺希望大夥多給她些鼓勵。”
在一片掌聲中，一個帶着臉譜的女子出場了，面具下一雙大眼睛靈動、嫵媚。唱腔清亮而婉轉，更讓人意料不到的是——她舞槍弄棒也是乾脆利落，一連三幕下來引得掌聲雷動。
“這丫頭……”星夙忍不住笑。
謝幕的時候，戲子們卸妝一同登臺向捧場的觀衆致謝，星婉玉出落的亭亭玉立，有了幾分大家閨秀的文靜，不過骨子裡那種不安分一點沒變。大家閨秀加入戲班，成了一名身份低賤的戲子，在衆人眼中還是一件新鮮事兒。
星婉玉收到很多人送來的禮物，美玉、頭釵、珠寶首飾，更有甚者大着膽子上前求愛。女孩的拒絕方式非常特別，一腳把肥胖的男子踹下臺去，引得無數人大聲鬨笑。
“有人託小的給星小姐送來的禮物。”店內的夥計湊上前來，身後跟着的下人抱着花籃，一個接着一個，總共來了十七人。
星婉玉愣了一下，急忙問：“是哪位客人差你送來的？”
“就是坐在……”夥計轉身指着一張小桌，那兩個人已經走了，桌上擱着一枚銀毫。
星婉玉怔怔地看着堆滿一地的花籃，忽地想到她今年正好十七歲。
天明一早，星夙獨身離開了客棧。鬼娃知道定是有什麼重要的事不許他一同跟去，他爲此有些擔心，不時地立在窗邊向外張望。
賈萬全家位於北街，門童懶洋洋地打起了瞌睡，老爺夫人隨着少爺的升遷搬到了國都，大院暫由管家代管。一個多月了還從未有人上過門，嚴厲的管家依舊讓他守在門口候着，一天都不能落下。
有人朝他走近了，他略顯吃驚地轉頭去看，是個魁梧的漢子，穿着一件寬大的風袍，雙手收在袖子裡。
“你家公子可在？”男人目光直逼下來，嚇得他一縮脖子。
“你是誰？找我家少爺何事？”
“你不需要知道。”袖子騰起，一隻手猛地深出，一柄短刀頂在門童脖子上。
他被逼無奈只能仰着頭，對着那雙冷漠的眼睛，嚇得他全身癱軟，手腳都涼了。
“我再問一次，你家公子可在？”
“少爺他、他遠在國都，老爺夫人一同搬去了，不、不要殺我……”
星夙想過這次會面，他和過去的身份不一樣了，賈傾會如何對待他呢？這位老朋友是個聰明絕頂的人，不可不防。
“在國都，他的居所在何處？”
“小的不知……真的不知！”門童忽地想到什麼，急聲說，“張管家吩咐我，若有人追問少爺的住處便去問他。”
星夙皺了下眉，收了刀
。門童打開門飛跑進去，近乎哭求地大喊管家的名字。
在院落裡，一個面色溫和的中年男人迎了出來。他上下打量着來客，靜了一瞬說道：“閣下就是少爺的朋友吧，眼睛灰褐，可是來自臨冬？”
“你怎麼會知道？”
“少爺臨走前囑咐過我多次，他的這位朋友若找上門來便把一封信交給他。”管家招了招手，“隨我來。”
星夙未動一步，一切都太詭異了，屋中會不會有什麼機關。
管家看出了他的顧慮，前去取信。星夙就立在門口，豎起耳朵聽周圍的動靜。
管家出來了，親手把信交給他，一句話瞬間瓦解了他的所有擔憂。
“少爺說，他的這位朋友是來打聽一個人的下落，信上已有所寫明。還特別囑咐我，不管是颳風下雨都要派人在門口等候，這個人若是再次回到沁陽，第一時間就會趕到這裡來的。”
星夙心裡說不出的滋味，有些苦澀，他拆開信疾風般掃過，裡面寫明瞭他逃走當日城中的情況，楚香凝的住所和生活，他所有的注意都被一個地名所吸引——青石城。
星夙緩緩把信收進懷中，對着正堂跪拜下去，暗暗對自己說：“我欠你兩次恩情了，你究竟想要我如何報答你呢？”
快到晌午星夙回來了，鬼娃看到他的臉上有了笑容，暗暗鬆了一口氣。經過一夜的休息，兩人天一亮就起程了，有支商隊也早早地動身，緊隨着兩人後面。
星夙急着趕路進了一條林中小道，快要入夜的時候到了一個小鎮上。時候尚早，兩人進了鎮上唯一一家酒肆，還是很老式的茅草屋，不過生意可是格外紅火，在這種鄉村野店能喝上酒已經是件不錯的事了。
兩人找了個位子坐下，裡面吵吵嚷嚷的，談論的十之八九和響馬有關。
“聽沒聽說，從沁陽出來的一支商隊半道被劫了。”
“消息早就傳開了。沁陽知府也只能睜一隻眼閉一隻眼，知道響馬的頭領是誰嗎？”說話的漢子看衆人搖頭，表情極其得意，“南蠍北蛇都沒聽過？敢公然劫道就是這兒附近三城十七鎮最大的響馬頭子，他的營寨在蛇崗山上，手下弟兄不下千人。”
酒客中有人接了話茬，“你是說洪霸天吧，此人膽大包天，御差使的千金被半路擄去據說做了壓寨夫人。沁陽出兵圍剿不但沒打下來，還搭上了幾百條人命。”
“洪霸天的老婆比他孃的大官都多，落草爲寇真是比做個尋常百姓要逍遙自在啊。”
周圍人跟着笑，鬼娃一臉不服氣地撇了撇嘴。
“可惜了啊。”有人嘆了口氣，“戲班順路和他們結伴同行，八成怕是也倒了黴。”
“哪支戲班？”
酒客們聽出問話的人聲音帶着一絲顫抖，有人隨口應道：“海棠戲班啊，戲子可是精挑細選模樣更不用說，落在這羣山匪手上，只怕……”
（本章完）