“你、你沒事吧？”星夙急忙撤去長槍。
“我知道你是故意刺偏的，流了點血而已沒什麼大礙。”封自嘯環視衆人，大聲宣佈，“雪原城的封自嘯輸了，我輸得心服口服。”
,一片沉默。
武行師傅甚至忘記敲響銅鑼，封自嘯本想親自走下擂臺腳下一滑摔在地上，場邊候着的郎中忙跑上去叫人把他擡到擔架上。
被人擡下擂臺，封自嘯仰起頭看臺上的少年，出聲問道：“你那一槍叫什麼？”
“焚海。”
封自嘯用力點頭，“我很想交你這個朋友，既然打敗我了，可不許再輸給別人。”
少年們一個個目瞪口呆，若不是武殿指揮使拍手稱讚，多半人還未能回過神來。
“很精彩的較量，書院裡果然能人輩出。”
御察使和督官見風使舵，開始替星夙叫起好來。呂離興致已消，公務繁忙匆匆離去，特意把親兵留下來看完最後一場比試。
城西戲樓，還是上次那間雅閣，公孫鴻藉着酒勁開始扯開嗓子嚷嚷，發泄心裡的不快。
“真他孃的邪門，連封自嘯都敗下陣來，他是不是故意輸的？你們可都親耳聽到了，他還想和蠻子交朋友，這是讓誰灌了迷魂湯了？”
“別吵。”賈傾出聲勸道，“後天就是決賽了，四強賽過後緊跟着就是決賽，星夙下一個對手可是星拓，這對我們來說實在是件好事。”
蔡士珂忙點頭，“二虎相爭必有一傷。”
羅袁自打進來就一個人喝悶酒，話很少，同伴們瞭解他的脾氣不敢打擾他，不過賈傾是個例外。
“怎麼，你沒信心？我想你煩心的應該不是這個。”
“不提了，說出來只會覺得更丟臉。”
公孫鴻湊過來問：“到底是什麼事情？”
“我叫你別問！”羅袁猛地拍了桌子。
夜有些深了，羅袁忽然叫賈傾陪他上街走走。燈紅酒綠的夜市街上有很多人，頭上繁星點點，羅袁擡頭凝視着，卻不說話。
“特地叫我出來不是讓我陪你看星星吧？”賈傾笑笑，輕瞥着同伴的側臉。
羅袁被逗樂了，乾笑了兩聲才說：“你可能還不知道。抽籤被人做了手腳，星夙爲什麼先後會遇到羅葉、封自嘯而後是星夙，是被人刻意安排的。”
賈傾面色微微一變，“這種事情你怎麼會知道？”
“御察官和督官和我父親是老交情了，那一夜在宴席上督官不小心說漏了嘴，我正好經過碰巧聽到了。”
“你覺得這樣很不公平嗎？”
“難道不是嗎？總是聽人說南蠻子多兇殘、狡猾，爲什麼對方只有一個人還要搞這種名堂？我們北陸人就這麼軟弱無能嗎？”
看同伴說的咬牙切齒，賈傾只是苦笑，“世間有什麼事是公平的呢？我問你有的人一生下來就是奴才，做牛做馬，而有的人富貴榮華，逍遙一生，這樣公平嗎？”
“這……”羅袁竟答不上來。
“你根本不必煩惱這些，要是處處公平
了也就沒有戰亂了，我們讀書習武還有什麼用呢。”
“你可真是我的智囊。”羅袁笑了用力地拍了拍同伴的肩膀。
“不要心慈手軟，我可不希望你輸給他。”
“你還是擔心你自己吧，可別誇下海口反被星拓壓了一頭。”
兩個少年紛紛大笑起來，身後不遠的紅樓裡燭火通亮，隱隱傳來男女的嬉笑聲。
窗子開着，呂離端坐在桌邊正在批閱一封文書。毛筆擡在半空，欲要下筆卻陷入了深思，竟沒察覺墨汁已經滴到了紙上，很快暈開了一個豆大的墨點。
“大人。”親兵在門外應道，“斥候又在催促了，他要連夜急行把信件帶回去，不知您……”
呂離回過神來，迅速在紙上寫下幾筆，面色略顯凝重。
“進來吧。”呂離端起桌邊的茶杯，飲了一口茶水已經冷了。
親兵拿起信函疾步出門，回來的時候看到大人立在窗邊，古劍出鞘對着月色，他在凝視着劍身上反射出的銀光。
“大人。”他略顯不安，可不敢多問。
“國主心還是太急了，欲速而不達，可作爲臣下的只有聽從。”呂離搖頭，“我知道再勸也是無用，陳太師一干人等在旁煽風點火，一羣貪利的小人，拿別人的生死當成發達的鋪路石。戰事若起不是輕易就能息止的，苦的可是南晉的百姓。”
“怎麼，國主在催促您動兵？”
“這個意思已經很明瞭了。竟有人誣告我私通外敵，欲圖瓦解南晉，固然三番五次勸說國主修養。他們是想把我逼上絕路，可謂處心積慮。”
親兵顯得急躁不安，聽得出來情勢極爲不利。
“我唯一能做的只有拖。南晉的兵將很久沒有打仗了，善戰的將領也少，對手可是北楚。好在國主與瀛國的車無大將軍關係密切，解決這個麻煩恐怕還要用到這個人。”
看親兵一臉困惑，呂離跟道：“瀛國在北陸四國中實力最強，瀛王是個絕強的君主卻有個致命的缺點——貪圖小利。我們只要開出不錯的條件，瀛國定會發兵援助，楚雍王在強壓下斷然不敢死鬥。”
親兵連連點頭，臉上滿是欽佩。
“車無這個人不是什麼善類，我只是用這個主意穩住國主，讓他暫時打消發兵的念頭。要等到時機成熟才行，車無這個人還不能指望什麼，若反遭利用只怕我們會吃大虧。”
看茶水冷了，親兵去換了一壺熱的。呂離略顯疲憊地靠在椅子上，出聲問道：“書院的比賽進行的怎麼樣了？”
“大人，羅袁和柳雲亭分到了一組，而南陸少年星夙將和星拓進行角逐。文賽上，星拓和賈傾依舊並列第一。”
“即將面對的是他同父異母的哥哥嗎？”呂離點點頭，“心裡多少還是會有所顧慮吧。”
“書院自舉辦文武賽以來，從未有過南陸人入朝爲官。大人，您對他寄予厚望，怕只怕陳太師藉此大肆造謠，恐怕對您……”
“流言往往比刀劍更容易殺人，確是不可不防。星夙即便奪下榜首也無法服衆，他若想成
大事，不能隱忍遲早會斷送掉他的性命。”
“我呂某做人最講究公平，可這一次不得不妥協，並不是我貪生怕死。”呂離幽幽地嘆息道，“一將難求，從他刺槍的眼神裡就看得出來，他是個心高氣傲的人，羽翼一旦豐滿就會直飛沖天。我更好奇的是他的槍術到底是從哪裡學來的，雖然略顯稚嫩，卻有股寂靜中奔涌的氣勢，換做是我又該如何抵擋呢……”
六月末，文武賽進入尾聲，高官紛紛到場，選手的家屬也都跑來觀看，這最後的比拼無疑關乎着少年們的前程。
星黎天和羅雲烈並肩坐在臺下，互相道喜，星婉玉哭鬧着跟來正坐在二哥膝蓋上，不安分地東張西望。
羅袁和柳雲亭都是全副武裝，護膝、軟甲甚至是手甲，一出場就引發一陣驚呼。單純的比武看上去倒更像是戰場上男兒真正的廝殺。
銅鑼聲落，羅袁猛虎一般直撲上來，刀劍碰擊在一起像是什麼炸開了。刀光劈落，膽子小的忍不住用手遮擋眼睛，這一刀的力道若砍在人身上，斷然當場斃命。
兩個少年力氣都很大，同樣是手腳敏捷，交擊聲一聲比一聲急，你來我往中身上都掛了彩。在第三十二次對擊後，兩個各退一步，羅袁急促地調整着呼吸，手臂的傷口滴着血，左腹的皮甲被割破，裸露出的衣服裂開，半邊衣角已經紅了。
柳雲亭小腿、右臂有兩處刀傷，他的防具多半是軟鐵製成的，多少阻礙了他的速度，不過很好地包裹住他的要害部位。
“你的速度越來越慢了。”羅袁興奮地舔着嘴脣，乾脆把護甲除去，連上衣也脫了，他打到興頭上就喜歡不被束縛，沒有壓身的衣甲便可全力拼殺。
“你這是做什麼？”柳雲亭驚道，“我若是收不住手，豈不……”
“你不必顧慮這些，我羅袁要是真死在你手上，算是我自找的。”
“可是……”
“沒有可是，你若是下不去手，就死吧！”
隨着羅袁一聲咆哮，他一躍而起，雙手攥住刀柄大力劈刀，柳雲亭急忙用劍封擋，長劍被砍開了一道淺淺的豁口，力道之大震得他不由得後退。
“你再猶豫下去會輸的，我只想打的盡興，你可不要讓我失望。”
柳雲亭意識到局面有了微小的傾斜，他將心一橫，大吼一聲撲了上來。
臺下衆人看得提心吊膽，評判的武行師傅看向武殿指揮使，擔心會出人命該不該終止比賽。而呂離正看得入神，還大讚羅袁勇武。
隨着少年們的大呼，鮮血噴灑一地，羅袁後腰裂開一道很長的口子。不過他渾然不覺一般，血腥的場面還是讓柳雲亭愣了愣神，在這短短几秒鐘羅袁用手狠狠地攥住了他的長劍，一腳踢在了少年腿彎上，他身子不由得一歪右臉被刀柄擊中，當即噴出一口血來。
羅袁不等他起身，長刀跟進頂在他面門上。
“贏了。”少年中有人喊道。
緊接着是震耳欲聾的歡呼聲，郎中慌慌張張地跑上擂臺，羅袁不理睬只是用力揮舞着拳頭指天，享受着這場勝利。
（本章完）