啓元殿高高的房樑上，明黃的錦緞帷帳鋪天蓋地落落垂下，角落蟠龍金鼎內燃着上等紫檀香，青煙一縷一縷漸漸朝上擴散淡開，整個大殿肅穆而安靜。王伏順立在龍座下側，高聲唱道：“有本上奏，無事退朝。”
殿下隊列中響起輕微的腳步聲，站出來個鬢須花白的朝廷大員，身上是正二品的錦繡獸袍，上前稟道：“臣董崇德有本要奏！昨日青州傳來消息，雲大將軍出戰負傷，拖延纏綿半個月，也未見痊癒。然青州乃我朝邊塞重地，身爲主將不能親自督戰，長此下去未免動搖軍心。特此奏請皇上，望早下聖旨做好安排。”
底下朝臣們頓時竊竊私語起來，明帝在御座上含笑問道：“董卿家說的不錯，青州的確是邊塞要地，雲將軍的職責也很重大，以你之見朝廷該如何裁決？”
董崇德頗有幾分皇帝私密親信的死忠神氣，他能以王府長史身份做到如今的禮部侍郎，自然跟擁立明帝的過往有關，“老臣認爲應當立即換下雲肅儀，再派朝中妥當的大將接替青州，此事正是兩全----”
“兩全其美的大好時機？”明帝並不爲其言所動，反倚在瑞獸椅內笑問道：“青州乃我朝和霍連蠻國的邊境要塞，眼下有誰能既統領青州十六萬精兵，又能擔保國中的藩王不因此而生亂？董卿家有什麼上好的人選，不妨說出來聽聽。”
“這----”董崇德一時語塞，硬着頭皮補道：“此次乃掌控青州的大好時機，若是失之交臂，只怕今後就難以再尋。雖然合適人選暫時沒想好，不過老臣的忠心還望皇上明鑑…… ……”
“朕問的是合適的人選，不要說這些官面上的話！”明帝聽到後面不耐煩起來，冷笑道：“滿朝文武個個都說自己如何忠心，動不動就搬出來做幌子，正經的主意卻說不出來。”見底下的臣子們各自觀望着不肯多加言語，心頭愈加惱怒，更可氣的是右側的高鴻中竟然在發抖，怒道：“你站在這裡怎麼不說話？朝廷每年發那麼多俸祿，就是讓你們替朕出謀尋策，難道都是白養活的嗎？”
高鴻中進內閣時間不久，先被皇帝的怒氣嚇得不輕，結結巴巴回道：“臣，臣求皇上明示…… ……”
“等朕明示？朕若都知道，還要你們這些大臣做什麼？從今往後，沒有主意的事不必急着議論，少做這等縮頭烏龜的樣子給朕看。”明帝氣得別過頭去，猛然間瞥見御案側角的鎮紙，眉宇間浮起恍惚的回憶神色，朝下冷聲道：“朕乏了，退朝。”
幼年午睡夢魘醒來，憶起猙獰的夢境害怕不已，哭哭啼啼跑去尋找父皇，盼着能夠安慰自己一番。進得宣德殿，父皇正摟着弟弟寫字，那種慈愛讓人又羨又妒，上前纏着不休，囉囉嗦嗦訴說噩夢驚恐。誰知道，父皇卻只是不耐煩的敷衍，全無對待弟弟的溫柔神色。心中無限委屈，便用力推了弟弟一把。父皇勃然大怒，抓起一樣東西就朝自己扔過來，至今額頭仍有殘痕。
幾年後，父皇因病駕崩西去。朝中爲立嫡立長分成兩派，最後在太皇太后的強力支持下，擁立年僅十六歲弟弟登基。轉眼又過三年，太皇太后和弟弟相繼薨逝，弟弟膝下無子，自己終於以長兄身份登上大寶！明帝心裡冷笑一聲，一切不走到最後，又豈能知道結果？
雲、慕兩家手握數十萬重兵，如今風傳軍營兵士只知將而不知今上，眼下若不能趁機替換下來，只怕今後羽翼豐滿更難控制。不過眼前形勢卻不甚好，先不說臨戰換將帶來的軍心波動，便是朝堂中也定然會有大片反對之聲。明帝只覺無奈比從前更甚，想到董、高等人的愚鈍，不由恨聲搖頭道：“朝中的飯桶們全無半點見識，到要緊關頭什麼也指望不上。”
“皇上息怒，董大人也是一片忠心。”王伏順親自奉上茶過來，嘆道：“不過爲人臣子不比我們做奴才的，光有忠心之還遠遠不夠。眼下朝局初定，皇上身邊更需要精通策略的人才，可惜科考的事急不得，還是要捱到明年開春才行。”
明帝被諸多大事糾纏的心煩意躁，千頭萬緒都等着挨次梳理，只是眼下着急亦也是無用，起身拂袖道：“急不得，一件一件來罷。”
“皇上，皇上……”遠處有小太監慌張跑來，在殿門口叩頭道：“啓稟皇上，三皇子突然肚子疼得厲害，已經傳過太醫，敬嬪娘娘請皇上過去一下。”
敬嬪性子素來貞靜，如此着急，莫非寅祺病得非同小可？明帝很是擔心，風風火火趕到澤沁堂的內殿，已經是滿滿一屋子人。敬嬪端着一盞湯藥，正在牀邊一口口喂着三皇子，身上七成新的秋香色宮裝，雲鬢上略綴珠花，唯有側首一支三翅雀羽金釵以示嬪位之尊。回頭見明帝等人進來，趕忙上前行禮，歉意道：“皇上不用太擔心，太醫說只是吃壞了東西，喝些疏散湯藥就好了。方纔臣妾太着急，所以----”
“嗯，沒事就好。”明帝擡手打斷她，走近牀榻瞧了瞧三皇子，“寅祺，肚子還疼不疼了？來，把湯藥喝完。”
三皇子皺着眉頭，一勺一勺喝完湯藥，伸着舌頭道：“好苦，好苦……”
宮人們趕緊奉上蜜餞來，明帝拈了幾塊餵給三皇子，朝下問道：“皇子們的飲食自當放在心上，怎會無故吃壞東西？跟前的奶孃是誰？”
奶孃慌忙跪出來，回道：“奴婢們半點不敢疏忽的，平日裡吃的東西，都是親自嘗試過，纔敢給小主子們食用。今日在御花園裡玩耍，二皇子當時也在，遞給小主子一塊棗糕，誰知道……”
“休得胡說！”不容奶孃說完，敬嬪忙厲聲將其喝斷，“寅瑞纔多大，哪裡懂得什麼好壞？小孩子們貪嘴，一時吃多了也是有的，不許胡亂生事！”
“既然如此----”明帝沉默半晌，方道：“等會朕再去瞧瞧寅瑞，沒準也吃壞了。”
如此一來，明帝自然在沐華宮午膳。席上父子說說笑笑，很是熱鬧，後來又哄着三皇子午睡下，方纔往鹹熙宮那邊去。敬嬪恭送皇帝出去，單獨留下奶孃道：“方纔你說二皇子，到底怎麼回事？”
“娘娘，奴婢一點兒都沒撒謊。”奶孃走進幾步，壓低聲音回道：“那棗糕，千真萬確是二皇子給的，只怕不大幹淨。”
敬嬪手中搖着六菱紗扇，想了想道：“鹹熙宮那位自然不喜歡咱們，可是也未免太蠢些，縱使寅祺鬧肚子又能如何呢？本宮總覺得，事情不會如此簡單。”
奶孃忙道：“近些日子，鹹熙宮和昭德宮走的親近。那徐婕妤又是什麼好人，沒準是她想出來的好主意，正好一石二鳥呢。”
“不錯，倒也不是沒可能。”敬嬪點了點頭，擡眸往沅瑩閣方向看去，“徐婕妤自來深恨本宮，心計謀略更勝他人，想要謀算寅祺也是有的。只是她行事心狠手辣，斷不會費盡周章耍這等小把戲，多半是中間出錯了。”
“出錯了？”
熹妃與敬嬪有着同樣的疑惑，不可置信問道：“那藥，不是你親自放進去的麼？本宮在花架子後看的清楚，寅瑞把棗糕遞過去，寅祺當時就吃了大半塊，怎麼會沒有死呢？”
珍珠額頭上冒出一層冷汗，哆哆嗦嗦回道：“奴婢也不清楚，興許……興許劑量放得不夠，興許是太醫們醫術高超，所以……”
“這麼一說，倒也有幾分道理。”熹妃指上帶着嵌珠金甲套，劃的桌子一陣陣“喀喀”尖響，恨恨道：“算了，算那小子命大！”嘴上雖如此說，心裡卻有些後怕，畢竟是一條活生生的人命，不免又暗自慶幸起來。
珍珠小聲問道：“主子，沐華宮那邊會不會懷疑？”
原本那藥三天後才生效，到時候，三皇子不知道吃過多少東西，再想查清楚自然很是渺茫。誰料想中間竟無故出錯，可是眼下也只有強撐着，熹妃低頭想了半日，反得意笑起來，“怕什麼？寅祺現在只是鬧肚子，只當是生病罷。”
珍珠面色稍安，陪笑道：“主子說的不錯，想來----”
“皇上駕到！”
“行了，別說了。”熹妃打起十二分精神，摁着“撲嗵”亂跳的胸口，僵硬笑着迎出去道：“皇上今兒這麼有空？臣妾去把孩子們叫出來，陪皇上說說話……”
明帝徑直往裡走去，打斷道：“不用，單獨叫寅瑞出來！”
“是。”熹妃嚇得不輕，又不敢辯駁。
“寅瑞----”明帝笑容可掬，伸手將二皇子拉到懷裡，“瞧瞧，又長胖了。跟父皇說說，近些日子都念了什麼書？”
二皇子歪着腦袋想了想，認真回道：“兒臣唸了《詩經》和《論語》，夫子讓我們每天都要寫字，要持之以恆纔會有成。”
明帝笑道：“不錯，還會用成語了。”
二皇子很高興，衝熹妃嚷嚷道：“母妃，父皇誇獎兒臣了。”
明帝又問：“寅瑞，最近都跟誰在一塊兒玩？”
“兒臣喜歡跟三弟玩，不像大姐和四妹，整天玩什麼鬥草、鬥花，連個陀螺都不會轉，還老是愛哭！”二皇子連珠炮的說開，悄悄看了熹妃一眼，小聲嘟噥道：“可是，母妃不喜歡我們在一塊兒。”
“你這孩子，少渾說！”熹妃忙喝了一句，朝明帝訕訕笑道：“皇上，小孩子的話當不得真。寅祺聰明伶俐，臣妾怎麼會不喜歡呢？只是怕他們一起貪玩，耽誤了學業，所以才……”
“好了，不必再說了。”明帝擡手止住她，吩咐奶孃帶着二皇子下去，摒退衆人方道：“寅祺不是你生養的，不心疼也沒什麼。只是，他好歹也叫你一聲母妃，今後也別太爲難他。”
熹妃被說得下不來，氣道：“皇上什麼意思？誰又爲難誰了？前些日子，寅瑞磕破了腿，皇上足足過了一夜纔來。若是換作寅祺，只怕早就去了！”
“夠了，都是朕慣的你！”明帝拂然站起來，冷聲說道：“你要記清楚了，不論是寅瑞還是寅祺，都是朕的親生骨肉，容不得別人算計他們。朕也不再多說，免得大家臉上都不好看，今後再有類似的事，絕不輕饒！”
熹妃又恨又愧，索性哭道：“皇上厭煩臣妾，就直說……”
“哐當！”明帝氣得將茶盞拂在地上，甩開珠簾出去，一路上怒氣衝衝，趕到鳳鸞宮倒把皇后嚇了一跳。
皇后甚少見他如此生氣，忙問道：“皇上，這是怎麼了？”
明帝將事情大致說了一下，臉上餘怒未平，“寅祺哪兒招惹她了？怎麼能把黴壞的東西給孩子吃？還讓寅瑞拿給寅祺，這不是拿着孩子使壞麼？朕替她保全臉面，她反倒張狂起來了！後宮裡的女子，從沒有她這般不知事理的！”
皇后沏了一盞新茶過來，遞過去勸道：“熹妃一向脾氣燥些，說話也直，皇上素來都寬待於她，今兒又何必如此動氣？想來是皇上說了重話，得空讓臣妾去勸勸。”
明帝面色稍平，微笑道：“沒事，是朕氣糊塗了。你纔出月子沒幾天，哪裡經得起勞累？好好歇着吧，原本不該----”
“皇上。”皇后溫柔喚了一句，認真看着他道：“爲皇上分憂，是臣妾份內的事，也是臣妾心甘情願的事。若是皇上不跟臣妾說，反倒是生分了。”
明帝微笑頓了頓，嘆道：“佩縝，朕該怎麼謝你。”
“謝？”皇后在心裡重複了一下，不無酸澀。
早起吩咐人燉了百合蓮子湯，想着皇帝快該下朝，便親自送去醉心齋，等他來時剛好喝上一碗。無意中看到書案上一摞雪浪紙，彷彿又不是很要緊，只是凌亂鬆散堆放在一起。一時好奇走過去，卻驚得幾乎失手砸了碗盞，上面密密麻麻、一筆一畫，全都是一個“芫”字！
----是她，絕不會錯！只因他平日掩飾的太好，不僅瞞過外人，瞞過身邊的人，竟然連自己也都瞞過。往事再度重現，原本毫無道理的事情，忽然顯現出蛛絲馬跡，不過是自己後知後覺罷了。
“佩縝？怎麼了？”
“沒什麼……”皇后將神思拉回來，微笑道：“皇上忙了一天，累了吧？不如到裡間歇息一會，臣妾去看看柃兒，這幾天已經能喝一些奶了。”
明帝笑道：“好，朕先進去等你。”
側殿佈置的溫馨柔和，小小的檀木搖籃內，五公主正睡十分香甜，皇后在小杌子上坐下，思緒一點點飛遠。從前大凡有她在的場合，皇帝幾乎總不在場，或因爲外間大臣相邀飲酒，或因爲臨時有事，當時從沒有並沒有留意過。時至今日才明白，並非他不願見到她，而是不願看到她與別人恩愛，因而才特意迴避開。
----可是她已然逝去，又怎能再計較？突然一陣心驚，有一種奇怪的念頭跳出來，莫非她還沒有死？是了，他怎捨得讓她死去？他如今已是皇帝，要玩一點偷樑換柱的小把戲，實在是輕而易舉！
皇后倒抽一口冷氣，想要努力遏制住心底的衝動，卻不自禁站起來，茫然失措的往寢閣內走去。明帝正躺在牀上看書，擡頭有些疑惑，“佩縝，怎麼眼圈都紅了？來，讓朕陪陪你，是不是哪兒不舒服？”
皇后搖了搖頭，只道：“臣妾忽然想起已故的芫表妹，有些傷感而已。”
空氣裡瞬時安靜下來，帝后二人都是沉默。過了良久，明帝坐直身子起來，手裡漫無目的翻了會書，“佩縝，你前不久剛剛生育柃兒，朕不想你太過勞心，所以有件事一直沒說。”略頓了頓，輕聲道：“其實，她還沒有死……”
果然，她果然還活着！皇后被身側的明黃色光芒刺痛雙目，覺得身體有些顫抖，盡力讓語氣自然一些，輕聲問道：“皇上說的是真的？芫表妹真的還或者？那她，現在還好麼？”
“嗯，暫時住在慕府上。”
“那----”皇后心中五味陳雜，好似一筐調料全被打翻，酸、甜、苦、辣、澀，其中滋味早已分不清。然而，自幼培養的理智控制着情感，最後竟然微笑道：“那就好，只要她還活着，臣妾也就放心了。”
“佩縝----，朕想接她進宮來。”
“芫表妹還不到二十歲，年紀輕輕，怎能一輩子獨自受苦？我們自幼相熟、脾性又和，正好在一起說說話呢。”皇后驚訝於自己的表現，竟能保持着微笑說下去，“想來芫表妹還在傷心，過兩天臣妾出宮去看看她，多多勸解着也就好了。”
是太理智？還是哭不出來？彷彿五臟六腑都已被人掏走，皇后覺得身體內空蕩蕩的，疼痛也變得遲鈍起來。或許，在那一刻說話的，只是一具沒有靈魂的軀殼。