接連幾日綿綿細雨，似憂愁美人連綿不斷的淚水，朦朧稀薄，將宮殿上的琉金璃瓦洗刷的分外乾淨，也洗去往日的沉醉繁華。帝妃二人同時抱恙，消息卻又一點不透，嬪妃們私下皆是不安，人人謹慎行事，反倒讓後宮呈現出異常的安寧。只是流言蜚語不能間斷，一點點的被人拼湊起來。據說皇貴妃當日曾去過鳳鸞宮，似乎還哭紅了眼睛，因爲多年不得進封中宮之位，便藉故與皇帝大吵大鬧起來，最後鬧得不歡而散。
明帝闔目倚在雙龍長尾搖椅上，其上鋪有柔軟密實的白狐裘，襯得身上的寶藍色銀線團紋華袍寒光隱隱，似乎帶着一種迫人的冰涼氣息。聽完多祿轉述的流言，輕聲嗤笑道：“在宮裡越是不真的事情，反倒越發似真的了。”
多祿陪着乾笑，又問：“車輦已經預備下，只是聽說皇貴妃身子不大好，心意懶懶的，皇上今日還要過去麼？要不，讓奴才先去問詢一聲？”
“難道你去，她的心意便就好些？”明帝語聲輕嘲，冷冷反問。
“是，奴才愚鈍。”
“走罷。”明帝起身搭住多祿的手，猛然間一時不防，牽動的胸口傷勢做疼，不禁皺了皺眉，心頭更是一股鬱氣縈繞難消。悶聲不語上了車輦，原本平坦的石路宮道也似受潮一般，變得凸凹不平起來，顛簸顫抖的讓人心煩意亂。心下忍了又忍，最後還是忍不住喝道：“蠢材，都是些蠢材！連個車輦都行不好，朕都要被你們顛散了。”
“是，奴才知錯。”領頭的太監聲音哆嗦，簾外一陣窸窸窣窣的腳步聲，似乎有小太監上來扶住車身，車輦也放慢了速度，一點點的朝泛秀宮緩緩行進。
不過幾日，空氣裡的氣氛都變了。明帝踏着小太監的脊背下輦，擡眼掃了一圈，椒香殿廊上的宮人們皆垂着頭，一點生氣兒也無。雙痕大約在裡面服侍，只見吳連貴快步迎接出來，請安道：“皇上金安，娘娘剛用了益氣安神湯，正在裡面歇息。”
明帝聽完並不言語，擡手揮了揮，連多祿也止在臺階之下，自個兒擡腳往裡走，內殿宮人見狀紛紛退散。剛到寢閣的水晶珠簾前，只見雙痕領着人出來，略蹲了蹲便算作行禮，沉默不語悄聲退出去。如此，寢閣內更加安靜一層。不光銅漏水滴聲聲分明，連博山爐裡輕煙都絲絲撩人，一絲一縷散開，編織着浮世人生的朦朧迷夢。
慕毓芫安靜無聲躺在牀上，一頭烏雲似的青絲凌亂散開，並無半點珠環裝飾，越發顯出臉色晶瑩、膚光勝雪，唯獨少卻一點紅潤之色。明帝覺得有些恍惚，依稀是當初在慕府之時，她也是這般嬌弱憔悴的模樣，讓人見之生憐。只是如今，縱使再花上十年的心血，比從前更溫存憐愛，只怕也喚不回她半分心意來。
----事已至此，無可挽回。
明帝忍住心口陣陣疼痛，走到牀榻邊坐下，執了那雙纖細的手握緊，千言萬語在喉間翻滾，最後柔聲問道：“宓兒，好一些了麼？”
慕毓芫卻恍若未聞，只是不答。
“宓兒……”明帝又喚了一聲，手掌撫在秋香色的暗紋錦被上，感受到那如昔柔軟的身形，自言自語道：“朕知道你心裡難受，只當是爲肚子裡的孩子着想，好生將養着身子，別再委屈爲難自己了。”
庭院中有風捲起，樹梢殘葉片片脫落飄零，在空中飛旋一陣，最終還是無力的停留在地面上，一地凌亂狼藉。空氣裡似乎沾染上絲絲水汽，清寒陽光也變得霧濛濛的，斜刺刺透過雪白蟬翼薄紗灑進來，映出二人不真切的面容。慕毓芫輕輕合上眼簾，彷彿有眼淚流出來似的，面上卻乾涸無痕，仍是一聲兒不言語。
明帝凝望那姣好如畫的容顏，憶起舊日種種，心底不覺又柔軟幾分，溫聲問道：“昔時日日夜夜相守，彼此剖心，還有說過的話、許過願，難道你都不記得了麼？那些千金難尋的情分，都可以如此輕易抹去？”
“臣妾記得。”慕毓芫終於開了口，手卻似消融一般從明帝掌心抽出，緩緩別過臉去，無限痛聲道：“可是……，臣妾寧願從來都沒有過。”
“你----”明帝又氣又痛，不由倒抽一口涼氣，胸口的傷因此愈加生疼，“難道朕這些年對你的心意，還有我們的孩子，都還不比不上他？”不禁帶了一絲忿意，看着那熟悉的面容，恨聲問道：“難道非要朕也死了，你才心滿意足？”
慕毓芫只是闔目不答，既不見傷心，亦不見憤怒，彷彿有寒氣自心內而生，整個人像冰棱似的凍結起來，再不爲言語所動。
“宓兒----”明帝還欲再說，卻聽殿外似有人聲喧雜，不由心頭火起，遂大步流星走出去。隔着內門紗窗環視一圈，原來是嬪妃們前來探望，不料被雙痕阻在門外，故而雙方便在言語上爭執起來。
雙痕領着人擋在門口，神色冷淡道：“今日不便，貴妃娘娘還請先回罷。”
朱貴妃煙玫色織金遍地錦滾花長衫，外罩玉色印暗金彩袖，襯出一日勝過一日的穠麗容色，清聲冷笑道：“聽說皇貴妃娘娘身子抱恙，特意趕來瞧一瞧，怎麼就有所不便了？”
“如此說來，貴妃娘娘還真是關心。”雙痕順着她的話說了一句，轉而問道：“只是奴婢不明白，皇貴妃娘娘都病了三、五日了，怎麼今兒纔想起來探望？”
朱貴妃臉上不由變色，兩頰胭脂越發緋紅，眸色裡也帶着一絲惱怒，氣聲道：“你不過是個奴婢，有什麼資格阻擋本宮？！”
明帝從不見她如此跋扈，倒是有些吃驚。誰知雙痕卻絲毫不懼，仍舊吩咐小太監不許放人，慢悠悠道：“奴婢是沒有資格，不過方纔皇貴妃娘娘吩咐過，說是頭疼想要睡一會，除了皇上誰也不見。”
眼看朱貴妃已然動氣，明帝聽得不耐，更擔心二人吵得讓慕毓芫心煩，只得現身走出去道：“原來是佩柔在這兒，皇貴妃剛剛睡下，進去也無人與你說話，還是先回去歇息罷。你的心意，皇貴妃自然會知道的。”
“皇上？”朱貴妃像是嚇了一跳，聲音也有些嬌怯怯的，“臣妾聽說皇貴妃身子不好，整日裡都是擔心，所以特意帶了補藥送過來。”
這邊正說着話，遠遠的又有一名妃嬪過來。一襲品藍紋錦對襟通身長袖宮裝，容色素淨秀雅，裝飾簡略，與朱貴妃的華貴裝束相比，不免愈加顯得黯淡沒有光彩。明帝多瞧了兩眼，纔想起是沐華宮的陸嬪，瞧了瞧問道：“盤子裡是什麼，也是藥材麼？”
陸嬪爲人素來恭謹，忙道：“回皇上的話，是臣妾做的一些小菜。前幾日送了些來，雙痕姑娘說娘娘吃着還好，因此又做了一些來。”
“你親自做的？”明帝掀開紗罩瞧了一眼，四枚巴掌大的青瓷碎花小金碟子，一碟胭脂蘿蔔片，一碟金黃木桂絲，因指着另外兩碟問道：“這兩樣是什麼？朕瞧倒是瞧不出來，顏色看着很不錯。”
陸嬪聞言面色微喜，仍舊低眉垂目，上前細聲回道：“那翠色的是鹽醃豆苗菜，雪色的是雞湯煨冬筍，臣妾想着娘娘不愛葷腥，所以不敢做得太油膩。”
“難爲你，小事也想得周到。”明帝嘉許了一句，微笑道：“不過皇貴妃剛睡下，不宜打擾說話，你們兩個都先回去罷。”
如此，也是給朱貴妃一個臺階下。況且當着皇帝，也不便再做無益爭吵，只得柔順答應下，並不理會陸嬪，領着淳寧宮的宮人轉身便走。陸嬪像是習慣被冷落，倒也不覺得多尷尬，給皇帝行了禮，也退身幾步告安而去。
“從前倒是不知道，佩柔的性子這般執拗。”明帝看着二人遠去的背影，兀自搖了搖頭，似乎頗有些感慨之意。
雙痕招呼人收下東西，回頭道：“皇上今兒可見着了。”
“呵，是見了。”明帝反倒笑了，打量了雙痕一眼，“只是從前，也不見你這般鋒利的嘴，今兒也是頭一遭。宓兒性子柔和，甚少有過使性子的時候，人都說主僕相類，你們倆倒是有些不大像。”
雙痕頗不以爲然，只道：“不是奴婢鋒利，只是娘娘太委屈自己罷了。”
明帝聞言一怔，待要再多問一兩句，雙痕卻早已領着人進去，再轉眸看向青灰晦暗的天色，不由恍惚出神。----或許吧，如果她還是尊貴的同暉皇后，而不是身份尷尬的皇貴妃，應該會一如獵場射箭那日，是一名飛揚驕傲的出塵女子。轉念思量至此，心裡愈加灰沉一些，茫茫然失了意，漫無目的一步步走下臺階。
冬日的雨天，四處景緻愈發顯得蕭瑟。明帝踏着地上枯葉漫走，靴面上濺上些許泥水斑點，似斑斑點點暗紋印上，讓人心底生出一陣陣潮膩之意。多祿見狀忙招呼車輦跟上，小心翼翼問道：“皇上，不如乘輦回宮去？皇上縱使覺得不累，也該瞧瞧這雙靴子上頭的針線，還有皇貴妃娘娘繡的金龍呢。等會皇上回去，又該心疼了。”
明帝低頭看下去，流雲福地纏枝寶相紋的高靴之上，一對金龍正在破雲而出，龍身矯昂、雙目欲呲，針針線線密實，折出點點碎金般的耀目光芒。看得時間稍久，雙目痛得似要流出淚來，不由緩緩蹲下身，只扶着額頭說不出話來。好似寶鏡明臺碎裂，原先完滿的像一輪圓月照人，此時卻處處都是碎片，每一片上頭都帶着尖銳細刺，稍有不慎便被扎得渾身是傷，痛得入骨鑽心。
“皇上？皇上……”多祿在邊上等候良久，小聲喚道。
“沒事----”明帝深吸了一口氣，撐起身擺擺手，“起駕回宮，走罷。另外，讓人傳賢妃過來一趟，朕有話要囑咐她。”
多祿扶着他上了龍輦，方纔轉身吩咐人。衆人都知皇帝心緒不好，因此傳旨的小太監跑的飛快，加上鍾翎宮原本就近，不消片刻便將口諭傳到。
謝宜華猜不出用意，情知必有要緊之事，因此趕忙整理裝束，乘着青金祥瑞託雲鸞車過去。果不其然，皇帝摒退了殿內宮人，說是皇貴妃身子抱恙不適，無暇料理，因此病癒之前，六宮瑣事交由賢妃協理。末了，還特意囑咐了一句，凡事必須先請示皇貴妃的意思，經她應允之後，方纔可以分派下去。
前後的話似乎有些矛盾，謝宜華領旨謝恩，回來的路上一直思量，最後方明白皇帝是不願意聲張的意思。也就是說，每一件事都需去請示皇貴妃，自己替她拿主意，外頭仍以皇貴妃的名義傳旨。新竹聽完解釋還是迷惑，因問道：“皇上今兒倒是奇怪，若說協理六宮，怎麼倒把朱貴妃漏掉了？這般神神秘秘的，又是爲着什麼？”
“能有什麼，不想讓朱貴妃插手罷了。”謝宜華擺弄着白瓷盆裡的文竹，其上懸了一根細線，那文竹便綿延而上，左右交織，仿似一幅綠瑩瑩的繡絨線屏障。舉手整理半日，稍覺疲乏，於是坐下揉手道：“只是奇怪，皇上怎會突然避諱朱貴妃？那位一向都是撒嬌弄癡的，在皇上跟前處處都好，別人卻是一概看不順眼。”
新竹捧着清茶過來，撇嘴道：“還不是早幾年，聽了那瘋道士的胡言亂語，便以爲自己真是做皇后的料子。眼高的誰也瞧不見，縱使在皇貴妃娘娘面前，時常也是沒個尊敬的，若有什麼錯事，總以自己年紀輕推脫過去。”
謝宜華抿了一口茶，回憶了一會，“那道士心術不正，言語暗藏機鋒，也不知是誰舉薦進來的，今後不要再外面說了。”
“是，奴婢知道。”
此時將近晌午，雖有日頭漸漸升至當空，卻因連日下雨，並無些許暖意，倒像是一塊冷冰冰的碩大圓月。謝宜華看着窗外天色，沉吟了一會，“罷了，晌午過後，皇貴妃娘娘多半要安歇的，還是下午再過去罷。”
新竹應聲下去，預備晌午的膳食。少時，宮人們陸續呈上各色菜餚，謝宜華不是很有胃口，略動了幾筷子，喝了大半碗魚湯便讓撤掉。心裡琢磨着近日傳聞，若說皇貴妃因奢望皇后之位，而與皇帝爭吵氣病，自己是斷然不信的。不過看如今狀況，帝妃二人的確有些不和，這幾日探望之時，皇貴妃連一句話都沒說過。
事情想得太多，便有些頭疼起來。謝宜華揉了揉眉頭，吩咐新竹鋪牀，想來自己多半睡不着，只合衣掩被閉目養神。誰知混沌一覺竟睡深去，正在夢中困惑煩惱，忽聽外面似有女子哭鬧之聲，不由豁然驚醒過來。
“娘娘，快醒一醒。”新竹面色慌張跑進來，急急稟道。
“怎麼了？沒頭沒腦的。”
新竹還沒來得及說話，只見一名翠衫宮女哭着闖進來，正是萱妃的貼身侍女蘭雅，連連叩頭泣道：“賢妃娘娘……，十一公主在哪兒？”她又急又悲，慌慌張張四處搜尋着，“快讓公主隨奴婢走一趟，再晚一些，便見不到她母妃了……”
“此話從何說起？”謝宜華心下大驚，趕忙讓人去找奶孃，先時萱妃復位，皇帝卻沒提及十一公主，因此此刻仍舊養在鍾翎宮。
十一公主畢竟還小，今夏纔剛過三歲。況且自半歲起便與生母分離，因此倒跟謝宜華更親近些，被奶孃抱出來放下，只拉着謝宜華的衣襟不放手。見蘭雅伸手上來相抱，又哭得滿面淚痕的，更是嚇得連連後退，只躲在後面不肯出來。謝宜華忙讓蘭雅先到外面等候，蹲身柔聲哄道：“讓新竹姑姑抱着你，去外面掐花兒玩，母妃先換身衣裳，一會就跟着過來。”
“那---，母妃可要快一些。”十一公主很是高興，由得新竹抱出去。
不過半個時辰的功夫，新竹便又抱着十一公主回來，像是嚇壞了，落地便撲倒謝宜華懷裡大哭，說什麼也不鬆手。謝宜華一面輕拍哄着，揮退宮人問道：“萱妃那邊，到底出什麼事了？”
“奴婢也不知道。”新竹搖了搖頭，“玉粹宮到處都是掖庭令的人，不許一個外人進去，後來蘭雅求了好長時間，才讓十一公主進去的。只聽裡面彷彿有人在哭，奴婢遠遠的聽不真切，也沒待多一會，便就又讓人送出來了。”
十一公主哭得聲氣哽咽，扁着小嘴淚道：“母妃，兒臣害怕……，葉母妃一直抱着兒臣哭，兒臣不要去……”
謝宜華見她一個勁兒的哭，想要多問幾句也只得忍住，再者年歲太小，只怕問也問不出什麼來。不過，心頭疑惑並沒有維持太久。當夜玉粹宮便傳來消息，萱妃竟突然暴病而亡，猶如在後宮晴天一道閃電霹靂，驚得嬪妃們皆是惴惴不安。
當夜，狂風暴雨又至。枯枝在風中劇烈擺動着，影子投在窗紗上，蜿蜒曲折似妖魅的幻影，令人心生畏懼。瓢潑大雨的響聲中，彷彿有一陣陣哀哀欲絕的哭聲，卻又被強勁狂風打散，嗚嗚咽咽，似有還無的斷續延綿傳來。
謝宜華感受着暗夜的寒涼，輕柔拍着十一公主，哄她入睡，伸手解開小衣時卻覺觸感異常，不由稍稍吃驚。藕荷色的小薄襖扣襻上，用五色絲線繫着一個香囊，打開一瞧，裡面卷着一團素色綢布。上面字跡似是萱妃以血書成，遺言託付十一公主，言稱自己只生未養，請求賢妃將十一公主視若己出，從今往後便是佑馥的生母，來生必定銜草結環報答此份恩情。
----宮中女子的榮華富貴，不過瞬息之間。
到底發生了什麼？在如常的平靜之下，有什麼格局已經翻天覆地變化，只是沒有人清楚內幕，反倒愈發讓人覺得驚恐。謝宜華雖然不喜萱妃，然而也沒有多大過節，此時不免也生出傷感，一夜輾轉難寐。
次日起來，因着整夜不曾安睡好，謝宜華的臉色有些欠佳，眼圈兒也似隱隱一痕淺烏顏色，看起來甚是憔悴。因此便想稍稍掩蓋一下，吩咐新竹打開衣櫥挑揀，只在顏色鮮豔的衣裳裡找，怎奈素日少有，主僕二人足足找了大半日。最後翻出一件流嵐色金羅滾邊褕衣，是當日冊封四妃制的，對襟中分樣式，襟邊刺有金線蝴蝶菊花暗紋，已然是最華麗的一件衣衫。
謝宜華對鏡梳妝半日，挽了回鶻半翻髻，簪上一支金鑲玉六棱鏤空象牙釵，餘下點綴幾星點藍嵌金的珠花，自覺已經足夠華貴繁漪。新竹進來回稟雲輦備好，遂吩咐了奶孃幾句，起身前往泛秀宮看望皇貴妃。趕到椒香殿側門時，迎面卻見宮人簇擁着四公主退出來，神色不是很好，似乎帶着些鬱郁不快似的。
“寅雯，過來瞧你慕母妃？”謝宜華只做不見，上前笑問。
四公主懶懶點頭，算是打過招呼，走了幾步又回頭道：“謝母妃，我看你也不用進去了。慕母妃身子不大好，方纔等了半日，也沒見醒來呢。”
“是麼？”謝宜華隨口笑應，目光卻落在她旁邊的明麗少女身上，想了半日，才恍惚憶起那是四公主的伴讀，右丞相杜守謙之女杜玫若。不過一兩年之間，竟出落的明眸皓齒、容華鮮妍，猛然之間見到，倒是讓人微微有些驚豔之念。
新竹上前推了推，不解道：“娘娘，又在想什麼？四公主都走了。”
“沒什麼。”謝宜華收回心思，挽着雙疊煙色流蘇上了臺階，讓人進去通報了，見到慕毓芫時卻並未安歇。不由心思微動，瞧四公主的模樣不像撒謊，如此說來，竟是皇貴妃不願意見四公主？然她不是多嘴的人，心內雖然想到，面上仍是不作聲色，只是如常微笑道：“娘娘，覺得身子好些了麼？”
“嗯。”慕毓芫應了一聲，似乎不願言語。
謝宜華便將皇帝的囑咐說了，又道：“皇上說娘娘在病中，需要休息，所以讓嬪妾協理一下，凡事還是要請娘娘的示下。”
“不用了。”慕毓芫似乎不願拂她的意，勉強撐起身子半倚着，素白臉龐被身後芙蓉團花軟枕一襯，越發顯得沒有血色。因而聲音也是虛脫無力，略帶沙啞道：“你原本就是水晶心肝的人，又比我淡靜無念，行事自來妥當，往後自己看着裁定就好。”
謝宜華只得勉強應承，口上敷衍道：“也好，娘娘好生休養一陣。”
二人靜坐了一會，也是無話。謝宜華便幫着雙痕調弄湯藥，因爲慕毓芫的身孕，諸多藥材都要避忌，故而只開了將息方子慢慢調養。因見慕毓芫只是悶悶無言，所以揀了些新鮮事來說，有一搭沒一搭的，只是打發着時間而已。
少時小宮女捧上湯藥，聞着便是甚苦，慕毓芫接過碗盞一氣飲了，似乎沒嚐出什麼味道來。剛喝了清水漱口，只見九皇子從外間進來，上前請了安，看了看藥碗問道：“母妃，要吃一點松子糖麼？”
慕毓芫稍微緩和神色，溫柔哄道：“沒事，不怎麼苦。”
九皇子只是不顧，仍舊跑去外面尋了糖來，遞過去道：“七哥喝藥的時候，總愛吃糖，每次吃的糖，比喝的藥還多呢。母妃，你也嘗一塊。”
“嗯。”慕毓芫拗不過他，只得含了一塊。
“母妃----”九皇子側頭打量着，小聲道：“兒臣看母妃近日不高興，每天都沒有笑過，是有人欺負了母妃麼？母妃只管說了，兒臣會保護母妃的。”
“雙痕，帶佑綦出去。”慕毓芫低頭捂着嘴，強忍了一會，眼淚終究還是“簌簌”掉了下來，一顆一顆落在淺黃銀泥飛雲錦被上。原本淺瑩明澤的顏色，被淚水洇的深暗起來，一點點漸漸擴大，落淚的女子卻是幾近無聲。
謝宜華不敢出聲相勸，待她默默墜淚好一陣，方纔上前扶道：“娘娘，還是躺着歇一會。不管有什麼煩心爲難的事，娘娘都先且放一放。總是這麼哭着，不光娘娘的身子受不住，對肚子的孩子也是不好。”
慕毓芫眼角猶掛淚痕，輕輕闔目道：“這個孩子，只怕是好不了。”
謝宜華忙道：“娘娘，何苦這樣說？”
慕毓芫搖頭不答，轉眸看向仍未放晴的天空，天陰陰的，偶有一絲雲彩亦是淺淡稀薄，滿天都是一片陰霾之色。風仍然在吹，樹上的殘葉已經所剩無幾，偏生有幾片特別倔強，始終不肯落下，在冷風裡孤零零的打着顫，透出無限淒涼。