霞光灩麗時分，半池瑟瑟紅瀾，粉蓮婷婷照水，風過時，捲起瓊花無數零落，像是一場早來的雪。
闌珊處中，半庭浮香，水邊蔭下，一幾，一席，一琴，一人。
琴音遲遲不響，男子蒼白的指尖長久的留連在絲絃上，僅只而已。
這把玉琴沉吟已久。
就像這處宮苑，自從建成，來者不過寥寥，一直一直，幽寂着。
斜陽欄杆處，從無自憑人。
霞影裡，天子身上的黯藍錦衣色澤沉晦，與這豔麗的傍晚似乎格格不入的一襲暗淡。
很久很久，一聲長嘆，他擡眸，看着花蔭下追逐嬉戲的一雙鶯鳥。
“真希望夫君不是太子。”耳畔似乎有魂牽夢縈的說話聲，天子脊樑一僵，攸而側面，恍惚間似乎看見當年那個年華正好的女子，趴在几案上，半仰面頰朝向他，莞爾柔情。
“可若你不是太子，我們也不會相識相遇，更不會這麼攜手。”女子的纖纖玉指，似乎就要撫上他的掌心。
天子這時微微攤手，沒有預料中的溫軟覆上，只落下一掌瓊花，又被傍晚的風一卷，唯餘虛空。
也許世上，只有這麼一人，不是因爲他尊貴的身份留下來，可是到底被他的身份所累，白首終老成了一句空諾，甚至沒有惜別，在這深宮冷清裡，她如此淒涼又慘烈的死亡，他甚至不知道最後的那一刻，她有沒有懊悔。
用生命換來的，也只是與他共處不多的時光，她原不該涉入如此險惡。
這一天，天子下了聖諭，孔家抄滅滿門，皇后廢位，追封宛妃爲皇貴妃。
“藍珠，我終究什麼都給不了你。”收回的指掌微微顫抖，覆在絲絃上：“爲了三郎，他要留在你出生長大的國度，朕允准了，放他離開，就是朕唯一能做到的事，可是，朕再不能封你爲後，讓你成爲我名正言順的妻子，就連這點，都做不到……藍珠，到時你會笑話我無能吧。”
這一人喃喃，一琴默默，直到霞影散盡，日沒西山，夜色一寸寸地吞沒園中景緻。
遠慶九年七月，未至深秋，已見肅殺。
世人大多爲皇后與孔家的敗落震驚，鮮少有人知道他們的君帝在這個夜晚再一次昏厥。
醒來時，夜色已經漆深。
天子耳畔只有更咽的一聲“顯兒”。
昏昏沉沉的視線好一陣才清晰，天子看清榻旁是他的母后，雙鬢霜白，臉上尚餘淚痕。
這一回天子久久無力坐起，他已經清楚的感覺到死亡的逼近。
可是他還有許多事情沒有完成，他的江山，還沒有擇定的繼承人，能放心交付。
經過御醫一陣忙亂後，天子意識更清醒了幾分，漸漸有了力氣喘息着說話。
摒退閒雜，寬敞又森涼的殿堂裡，只餘這一對母子。
“母后，江院使怎麼說，兒子還有多長的時間？”
一句話就讓太后淚如決堤，側過身去，一手摁在胸口，好一陣才能不那麼哀切的答覆：“別亂想，江先生說只要靜養，放寬心緒……”若是保養得好，挺過這個秋冬還是不難，不過這話實在不能帶來任何欣喜，太后到底說不下去，緊緊掩住了嘴。
天子搖頭苦笑，靜養？他這時已經沒有時間了，一刻一息都彌足珍貴。
“母后，前幾日您見過孔氏。”天子終於撐着身子半坐，說這話時，並沒有看向太后。
“見過了，她能說些什麼話，顯兒想必也有預料。”太后好容易才讓語氣略微平復，拭去臉上的淚意，這才轉過了身子，看向面色灰青的兒子，重重吸了口氣。
皇后當日跪求太后力保東宮，那一番話——
“孔家滿門抄斬，妾身也將廢位，太子再無母族倚仗，母后，太子將來唯有依靠您，依靠嚴家，太子孝順，必對母后唯命是從，嚴家輔佐君帝，威望更重……倘若另立新儲，皇子們各有妻族母族爲靠，勢必會排斥異己……”
太子妻族韋家並無太重威望，依靠的衛國公府，而嚴家卻是大長公主的外家，與蘇家緊密相關，太后也一貫信重蘇家，蘇嚴兩家並無矛盾，太后把控太子，又有蘇家輔佐，將來嚴家便能權傾朝野，躋身權貴之首。
太后微微冷笑：“孔氏也太過小看哀家，誠然，哀家出身嚴氏，要顧及家族尊榮，可哀家也是天家之婦，是顯兒你的母后，決不會只爲孃家權勢，就橫加干涉朝政……哀家當初並不贊成易儲，是擔心一旦廢嫡，諸子相爭，引來皇族闔牆，再蹈諸子奪位引發內亂的覆轍。”
“太子雖然才幹不足，不過這孩子也不存歹毒之心，對於多數手足兄弟，他這個長兄還是愛護有加，皇族子嗣繁榮強勢，虞姓統治才能穩固，哀家擔心若在位之人太過多疑狠絕，會使宗室權望更加削弱，反而助長外戚權臣之勢，哀家是想着，太子將來若有賢臣輔佐，守成還是不難。”太后搖了搖頭：“哀家到底還是小看了孔氏的野心，顯兒瞧得明白，剷除孔家這個隱患，哀家是支持的。”
見天子似乎想急着說話，太后握緊了兒子的手：“顯兒，母后明白，你身爲帝君，設想得必然比哀家要周全，孔氏以爲哀家爲助嚴家權傾朝野，會把控朝政弄權，她是以己度人，嚴家也從不曾有這般野心，哀家所爭取的，不過是延續名分上的尊榮罷了，可是這一切都是次要……顯兒，你是母后唯一的兒子，纔是母后心頭最重，只要你的決斷，母后都會支持，無論你把帝位交託哪個皇子，母后與嚴家都會盡心輔佐新君。”
太后眼角再泛淚光，擡手輕輕撫過天子汗溼的髮鬢，她心裡也有怨恨，怨恨上天無情，她的兒子髮鬢未白，正值壯年，可是卻被疾病折磨，轉眼就到生死之別。
天子握緊太后的手，心裡也是一陣絞痛，卻強自摁捺着酸楚，長吸了一口氣：“母后，父皇臨終諄諄交待，兒臣不敢有半點懈怠，立意改革官制，是爲培養新興勢力漸漸取代舊權貴……爲的是最終實現軍制改革，規範兵權皇權大統，可是兒子無能，是沒有時間實現了……眼下還不是守成的時候，太子懦弱無能，毫無主見，雖有賢臣輔佐，可朕擔心將來他不能明辯事非忠奸，而被弄臣蠱惑，權勢二字讓人心貪婪，心懷慾望者絕非僅只孔家。”
“關於軍制改革，朕與遠揚已經商定詳細計劃，不能急於一時，必須徐徐圖之，而要實現，也離不開蘇、楚兩府脅力相助，居於帝位者，必須與他們同心無隙，實行改革必會傷及世家勳貴權勢，一旦君臣生隙，就會受人挑唆，以致功虧一簣。”天子輕輕一嘆：“朕雖信蘇、楚兩府之忠，可無論何人，必存自保之心，一旦兩府察覺自危，未必不會……故而將來新君，必須果斷堅定，還要善察人心，不能輕信人言也不能太過多疑，朕兒子雖多，觀察下來，的確只有三郎。”
說到這裡，天子面色更顯灰敗：“事到如今，再提舊話無益，朕也明白，三郎是指望不上了……衛國公是二郎的岳丈，論來，必會竭力輔佐二郎，可朕擔心的是二郎並無果決之能；四郎頗有才幹，可是他的缺點是太過多疑，秦家與陳家野心並不輸孔家，若由四郎繼位，必不會信任衛、楚兩府，會先用秦、陳黨羽，他們覷覦兵權多時，一定會勸服四郎壓制蘇、楚兩府，難保不會急功近利奪權。”
秦、陳黨羽多爲文臣，一旦與衛、楚兩府爭鋒相對，必然會引文官與武將勢不兩立，也許就會引發內亂。
而太后更有一層擔心，她雖信得過蘇家，可是對於楚王府……就算沒有衛國公府這門姻親，楚王府手裡的兵權也足以威脅帝位，何況虞渢多智善謀，更關鍵的是楚王是高祖子孫，是虞姓宗室，一旦起事，名份上總比外臣更近。
倘若天家一直恩厚，楚王府應當不會心生二意，可正如天子擔憂，一旦新君受人挑唆與楚王府生隙，被逼無奈之下，楚王府未必不會行謀逆之事。
“五郎善於隱忍，正因如此，朕還看不透他的城府，六郎七郎兩個還不如太子，八郎好學上進，卻缺乏身爲帝君的狠決，若經磨礫，或者能當重用，可惜朕沒有太多時間予他。”至於八皇子以下，年齡更小，性情鋒芒未顯，別說收服朝臣，恐怕還沒有能力對付前頭幾個成年的兄長。
“母后，朕難以決斷，還要再觀察幾個皇子，所以，廢儲一事這時不益發動。”
太后也聽明白了，天子是在二、四、五幾個皇子裡猶豫，倘若堅決要實行軍制改革，二皇子福王無疑最是有利，若廢太子，他便爲諸子最長，並有衛國公府這個強有力的妻族倚仗，楚王府又與衛國公府是姻親，福王日後應當不至於逼害楚王府，可四皇子尚且虎視眈眈，若將帝位傳給福王，就要率先剪除秦、陳兩黨，這又是一番大動作。
天子擔心的是，福王沒有三皇子的果決才幹，倘若真剪滅秦、陳二黨，在通過科舉出仕的新興勢力培養起來之前，就再也沒有掣肘蘇、楚兩府的勢力，雖天子對兩府相對信任，卻也只是相對，位於帝位者，絕不能毫無防範之心。
福王若不能掌控收服人心，萬一衛國公手握絕對大權後漸生貪婪……
天子相信以三皇子的手段不至養虎爲患，卻不能信任福王能完全掌握全局，而除三皇子以外，的確只有四皇子顯示了狠辣善謀的才幹，可四皇子又不能與蘇、楚兩府同心。
眼前的情況說穿了就是，天子信任的輔政之臣能竭力輔佐的皇子才幹有缺，而具有才幹的皇子信重之權臣天子又不信任。
抉擇不易，天子一籌莫展，所以他還要先行試探幾個備選的皇子。
太后果如今日所言那般，對於儲位抉擇一事再也沒與天子爭執，而廢后孔氏尚且以爲自己的一番話打動了太后，太子儲位至少有了七成把握能保，即便是被禁冷宮，竟然心平氣和，只暗暗詛咒鞭長莫及的三皇子將來不得好死。
而這時，遠在西南，三皇子正在與薛國相密談。