今年入秋，剛剛升了六品司記的李桃娘帶人赴蘇州等地暗中走訪，三個月過去了，幾乎是無功而返，蒐羅的消息基本和姚妙儀以前的說辭差不多。
李桃娘顏色有些憔悴，面容枯瘦，三個月的走訪十分辛苦，都踩爛了好幾雙鞋子，連姚家祖墳都去過，可依然證明不了姚妙儀的身份。
“……是臣無能，辜負了皇后娘娘的重託，請娘娘責罰。”李桃娘跪地說道。
馬皇后擡了擡手，“退下吧，這事時間過的太久，你也盡力了。”
李桃娘退下後，朱棣說道：“如今應當如何計議？請母后示下。”朱棣明白，只有通過馬皇后這邊發話，才名正言順，不被父皇猜忌。
馬皇后一嘆，“吳中雙壁大小謝，當年時常進出我們吳王府，本宮與這姐妹倆也十分親近，可惜紅顏薄命，其實男人們做的事情，她們毫不知情，何其無辜啊！”
“這些年來，本宮視朱守謙爲己出，徐鳳是守謙的親表妹，哪怕看在他的份上，本宮也幫助她和家人團圓。只是……”
馬皇后爲此很頭疼，李桃娘連查了三個月都無法證實姚妙儀就是當年的徐鳳，萬一有誤，唱一出狸貓換太子的鬧劇，混淆開國第一功臣魏國公徐達的骨肉，豈不是弄巧成拙了？
但是明知有那麼多的巧合，相貌和失蹤年份都能對的上，若因缺乏確實證據而置之不理，那也說不過去啊。
朱棣曉得馬皇后性情恬淡，做事謹慎，不是那種一旦身居至尊之位了，就大包大攬，逞能出風頭、擺威風之輩，見馬皇后左右爲難，他便出言開解道：
“母后，謝再興當年謀反，實在罪無可恕，但稚子無辜。侄兒朱守謙父母雙亡，是母后將他接進宮裡撫養；當年徐鳳失蹤後，父皇和魏國公也都派人尋找，希望徐鳳安然無恙。如今母后和孩兒先後都發現了這些巧合，只可惜沒有找到確鑿證據。”
“母后，孩兒建議，可以將此事的來龍去脈先告知姚妙儀、朱守謙還有魏國公，他們之間有血脈的牽絆，或許他們有些不爲別人所知的標記、或許能促成姚妙儀回憶出一些兒時的往事。”
“嗯。”馬皇后緩緩點頭，“你說的有道理。徐鳳畢竟是徐家人，我們皇族不便干涉太多，而且姚妙儀這個女子不同與尋常民女，她立下了不少功勞，還真有些將門虎女的風采。你安排一下，我要親自見見她，然後再告知守謙和魏國公。”
“是，母后。”朱棣心中大喜，馬皇后願意出面，姚妙儀認祖歸宗就名正言順了——即便最後認定她不是徐鳳，姚妙儀也多了馬皇后這個靠山。
且說李桃娘告退，黃儼立刻跟了出去，“李司記留步。”
李桃娘冷冷道：“怎麼了？又想數落我無能嗎？好好的機會沒抓住，說不定六品司記很快變成七品典正了。”
黃儼笑嘻嘻的說道：“李司記言重了，皇后娘娘是個長情的人，你在宮中服侍了那麼久，沒有功勞也有苦勞，怎麼可能一件事辦不好，就降了官位呢。”
李桃娘有些氣餒，嘆道：“是我自己無能，辜負了皇后娘娘的看重，受之有愧。”
她就是這種耿直的個性，在她看來，規則應該就是論功行賞，論過責罰，馬皇后不計較了，她心裡反而不安。
黃儼上下打量着李桃娘，“李司記清減了許多，江南之行，很是辛苦吧。”
平日裡黃儼喜歡尖酸刻薄的諷刺她，總是和她擡槓，可她偏偏嘴笨，說不過伶牙俐齒的黃儼，從當年的潛邸吳王府，到現在的皇宮，兩人這樣磕磕碰碰相處了有三十餘年。
黃儼乍然口出關切之意，真是黃鼠狼給雞拜年，不安好心。李桃娘頓時心生警惕，“你要做甚？”
黃儼又恢復了嬉皮笑臉的神情，“今日是你四十歲生辰吧？都是年歲過了一半的人了，以後就別在外頭跑來跑去，安心在宮裡頭當差事便是。最近有個好差事，那些人擠破頭都沒搶到手呢，我給你弄到了，就當送給你的生辰禮物。”
李桃娘自己都忘記了，算了算日子，還真就是今天，愕然問道：“你怎麼知道的？”
黃儼笑道：“那天在尚宮局的名冊裡無意間看見的。”
鎩羽而歸，李桃娘心裡空落落的，暗想自己已經四十歲了，一生沒做成什麼大事，真是……
“多謝黃公公。”李桃娘長嘆一聲，問道：“不知是何差事？”
黃儼低聲說道：“去伺候湖心小築那位郡主。”
“你我相識多年，雖說相處並不愉快，可是我李桃娘自認做人做事，從來沒有對你虧心過！”李桃娘呵呵冷笑道：“黃公公，你是何居心？居然暗中使絆子把我貶黜到宮外當差！還有臉巴巴來的來邀功？說什麼生辰禮物？”
黃儼將暴怒的李桃娘拉到僻靜的角落，解釋說道：“你下江南三個月，不知道宮裡的形勢——湖心小築那位，有了。”
黃儼指了指小腹，比劃出一個大肚子的動作，“你也曉得，皇上最重視子嗣了，你伺候那位郡主生產，瓜熟蒂落後，皇上定有重賞啊。等時機成熟，肯定會想法子把那位和孩子都接到宮裡頭，你跟着回宮，居功甚偉，又曉得這麼多皇家秘事，一個五品尚宮之位是少不了的，如何？這個差事不錯吧。說好了咱們互相扶持提拔，我怎麼會虧了你呢。”
李桃娘恍然大悟，方知誤會了黃儼，訕訕說道：“對不起，我剛纔太沖動了。”
黃儼大方的擺手道：“今日你生日，壽星最大，我就不計較了呵呵，將來若高升，別忘了我呀……”
黃儼鼎立幫助李桃娘尋找機會，也是有私心在的，彼時宮廷裡女官得到重用，女官大多都是從民間選拔的知書達理、良籍出身的才女，到一定品級可以在皇上面前自稱爲“臣”。可是他們這些有品級的太監都是被閹割的官奴出身，只能自稱“奴婢”，皇上和皇后在宮廷內都習慣用女官，而不是他們這些閹人。
也只有在外宣旨、捉拿亂黨等等需要出力氣、不方便拋頭露面的活計會輪到太監手裡，看起來威風，其實宮裡的地位不如女官。
何況聽聞東宮太子更是不喜歡閹人，慣用女官，所以黃儼從長計議，想着爲自己將來鋪一條路。李桃娘雖然木訥冷硬了一些，不過好在性情耿直，知恩圖報，不是那等兩面三刀的小人。
拉攏桃娘，將來必有大用。
次日中午，御膳房。
尚食局八品女史胡善圍正在記錄帝后今日的膳食，看到一盤螃蟹時，她筆觸一頓，說道：“昨日我將膳食單子送到太醫院留檔，太醫說皇上皇后近日都正在進補固元膏補藥，不宜吃螃蟹這等發物，將這盤撤下。”
這補氣養生的固元膏就是五皇子朱橚親手熬製，孝敬給洪武帝和馬皇后的。
御膳房的廚師有些爲難，“可是皇上點名了想要吃蟹，要是不送過去，萬一……我們擔當不起雷霆之怒啊。”
胡善圍笑道：“其實也有其他的法子，聽聞雞鳴寺的素齋十分有名，其中就有一道炒素螃蟹，用麪筋腐竹、面米分、黑木耳、糖鹽、還有胡蘿蔔等剁碎了調製而成的，吃起來香味和口感和蟹肉一模一樣。”
“你們御廚都是鬼斧神工，可以將螃蟹裡的肉掏空了，將素螃蟹塞進去蟹殼裡拼好，上鍋再蒸一次，借一下殼子和鮮味，用這金蟬脫殼之法，既可以從了聖意，也能順了太醫院的醫囑，豈不兩全？”
御廚拍手讚道，“胡女史真是蘭心蕙質，這個法子好，我這就試做一盤素螃蟹，胡女史先嚐嘗味，要是過了你的嘴，就能呈到御前了。”
胡善圍進宮快半年了，在尚食局當女史，她性格隨和、聰明機靈、人緣極好，很快就適應了宮廷的生活。
尚食局接觸最多的就是御膳房和太醫院，胡善圍和姚妙儀是手帕交，耳濡目染的通了一些醫理和藥理，她夾在兩邊調解溝通，御廚和太醫都很欣賞這位新來的女官。
胡善圍記下膳食，回到尚食局文書房裡抄錄幾份，剛剛提筆呢，李桃娘就走進來了。
胡善圍將毛筆擱在瓷山筆架上，站起來恭恭敬敬的行禮，“善圍見過李司記。”
這個李司記曾經向她打聽過姚妙儀的身世，隨即很長時間在宮廷裡消失了，據說外出辦事，胡善圍雖有些狐疑，但作爲局外人，她實在想不通這其中的前因後果。
李司記上下打量了一番胡善圍，相貌秀麗，是個江南俏佳人，但並無狐媚之氣，目光清澈，姿容端正，這個新來的女官在宮裡風評極好，口風也嚴實，而且恰好也是蘇州人，應該比較容易和永平郡主說上話。
所以她挑中了胡善圍，和她一起去八府塘湖心小築伺候永平郡主生產大事。
一旦步入湖心小築，就免不了要告知永平郡主的真實身份，胡善圍曉得皇家秘辛，有點類似江湖人的投名狀，從此以後就是自己人了，皇上皇后都會對她有所重視。
年紀輕輕，而且短短半年就得到了平步青雲的機會，倒是個幸運的。
李桃娘說道：“收拾一下，隨我出宮辦事，可能要一年後才能回宮，你不要對任何人說起此事。”
胡善圍一頭霧水，不過宮廷生存法則是少問、少說、多做，裝聾作啞是基本技能。她打了一個簡單的小包袱，跟着李桃娘坐上馬車出宮了。
馬車裡，李桃娘將任務詳細的說了一遍，叮囑道：“……以後郡主一切入口的東西，無論湯藥還是飯菜都要經過你的手，萬事以皇嗣爲重，不可有任何閃失。”
“是。”得知真相的胡善圍內心是震驚的，作爲蘇州本地人，對張士誠家族有一種莫名的敬意和感恩，畢竟在外面戰火紛亂的時候，蘇州因有了張士誠而格外安寧繁華。
上有天堂，下有蘇杭，都是依仗着張士誠家族的蒙恩，方能保有一方樂土。
馬上要伺候傳說中的永平郡主了呢，胡善圍心裡有些緊張，又有些期待，同時又有一些同情。帶着這種複雜的心思，胡善圍開始當上了永平郡主身邊的女官。
果然如李桃娘所料，胡善圍和永平郡主說了幾句蘇州方言和風土人情，很快就拉近了關係，而且郡主似乎再也不復以前惆悵滿腹的模樣了，偶爾還會面露笑容。
只是永平郡主右手手腕的那一處尚未癒合的疤痕，時不時的會提醒李桃娘保持清醒。
這一日，斷斷續續的雨夾雪終於停了，天氣放晴，不再是陰沉沉的，看着陽光明媚，頓時有種重見天日之感。
姚妙儀再次來到湖心小築給永平郡主請脈，本來保護龍嗣這事歸太醫院管的，可是永平郡主點名要姚妙儀，李桃娘拗不過她。
這一次，姚妙儀終於和手帕交胡善圍重逢了。