“皇上……”陰麗華撲倒在劉秀身上，悲泣出聲，聲音淒厲。
太子劉莊、東海王劉疆、東平王劉蒼、許美人都撲到榻前，捶榻悲啼。富麗堂皇的章德殿內，瞬間爲一片哀痛的氣氛籠罩着。
太尉趙熹忍着悲痛，走到劉秀的臥榻前，先向臥榻上的劉秀遺體行稽首大禮，然後跪向皇后道，“稟皇后，皇帝已經大行，臣請皇后節哀。國不可一日無主，非常之時，請皇后以國事爲重，主持大局！”
皇后陰麗華愣了一下，雖然被巨大的悲痛摧殘着，在滿殿號哭聲中，還是從太尉趙熹的話語中迅速警醒。皇帝賓天，國有危難。她用絲絹沾去眼角淚水，目光堅定地點點頭，便下頤旨道，“請太尉主持國喪，內廷按儀制舉哀！非常之時，不必循舊。一切按照先皇遺詔，全憑三公作主！”
“臣遵旨！”
趙熹按命典辦喪事，他命掖庭連夜發喪，通知在京城的諸侯王、宗室諸侯、宗室婦女、四姓小侯，九卿以及各衙門官員和列侯，即二千石、列侯、特進、中二千石、六百石官員、各郡國上計吏、太學的博士等官員，連夜入宮弔祭。並由太尉府連夜通過竹使符，向全國各州刺史、各地郡國太守和國相、諸侯王告喪。
同時，掖庭開始舉哀，太尉趙熹請太子劉莊和皇后帶着衆皇族成員，退出寢室，在殿內捶胸頓足，高聲哀哭，章德殿內哀聲慟地。
權倌則帶着內廷侍從，在寢宮內用熱水爲劉秀的遺體沐浴、梳理頭髮。按照禮制“下莞上簟，乃安斯寢”習俗，在榻上鋪簟（注：即竹蓆），下墊莞（注：即墊蒲草蓆）。在遺體枕頭下置一小袋，裡面盛着皇帝以前掉下的頭髮、指甲和牙齒。並給遺體裹上明衣裳（注：即穿壽衣），以方巾覆面，並用大殮之衾蓋身。
沐浴剛畢，百官和在京諸候已經逐漸從京城內四面八方逐漸趕到章德殿，便在殿外號哭，夜晚的南宮內哀聲不絕。三公和九卿會商後，決定爲先皇帝上諡號“光武”。趙熹稟報皇后後，得到陰麗華首肯。
接下來，在司徒、司空和太尉的見證下，權倌將一顆夜明珠放入劉秀口中。“飯含”禮儀成，權倌按照典幸官趙熹口令，摘去大行皇帝面巾，換上面衣，行“充耳”（注：即耳朵裡塞玉）、“手握”（注：即手指套金玉指環）、“着舄”（注：即着壽靴）等儀式，最後纔是穿殮衣。
劉秀一生節儉，按照遺詔，他的殮衣並非“金縷玉衣”，只是普通的十二重殮衣，再覆以大殮之衾，入棺蓋棺！
梓宮置殿內，此時院中兩廂已紮起靈堂，衆人盡着孝服。此時天已五更，劉秀大行，關係漢帝國安危的權力交接儀式，正在三公的緊急運籌下，迅速進行着。
三公九卿緊急會商後，司徒李爲、司空馮魴和太尉趙熹代表三公九卿，向皇后奏《尚書·顧命》，擬請太子劉莊於先皇靈柩前即天子位，並請皇后爲皇太后。三公的請求得到皇后陰麗華首肯後，趙熹命百官着吉服入殿，按序站列。
趙熹登上大殿阼階（注：大堂前東西向臺階稱阼階，一般爲主持祭祀位），三公請太子劉莊坐於先帝靈柩前的御坐之上，趙熹先向先帝靈柩和太子劉莊分別躬身施禮，然後面向殿下衆臣，讀策道：
“惟中元二年春二月戊戌，皇太后曰，諮太子莊：光武皇帝受命中興，光復漢室，海內一統。皇帝大行，以永天年。朕惟皇太子莊乃光武帝世嫡長子，通《春秋》《尚書》，聰敏通達，宜奉宗廟，承統大業。今以皇太子莊嗣光武皇帝后，皇帝其勉之哉！”
讀策畢，以傳國玉璽綬帶東面跪授皇太子。至此，在光武大帝劉秀辭世不到二個時辰，太子劉莊即皇帝位，史稱漢明帝（1）。
司徒李爲、司空馮魴爲和東海王劉疆等諸王子都一齊面向劉莊跪下，“臣叩見皇帝陛下，願陛下長樂未央！”
劉莊平伸雙手，輕聲道，“衆卿起！”
吉禮結束，新皇已經即位，百官出殿，換上喪服，喪事照常進行。大殮已畢，接下來的國喪轉入弔祭階段。按照喪儀，先皇帝的靈柩要停靈一個月，每日由皇子、公主、功臣、三公九卿守靈，每五日要舉行大規模的弔祭活動。
在這一個月內，不僅雒陽城舉城哀痛，漢帝國全國都陷入無限悲痛的國喪之中。各郡太守和諸侯王在接到竹使符後，皆伏哭盡哀。除了在當地弔祭之外，各郡太守和諸侯王不能親自到京城參與皇宮內的弔祭活動，但各郡和諸候王都派出下屬官員到京城，參與國葬。
當時經歷了王莽之亂，前漢典章制度已不復存在，新的國葬禮儀仍未建立。新皇雖立，但守靈與弔唁時與諸親王雜處，不分座次、沒有尊卑。封國上計史出入宮禁，與朝廷百官沒有區別，章德殿大院內人來人往。靈堂內外，一片亂紛紛景象。
正是東漢帝國國喪之時，新皇纔剛剛繼位，此時最易出事。緊急時刻，主持喪事的趙熹神情嚴肅，他站立在章德殿臺階之上，手按劍柄，將諸親王一一扶下大殿，送進靈棚，以明尊卑之分。再將各郡國上計吏趕出殿外，排列於朝廷百官之後，按時辰進殿哭祭！
國危思忠臣，趙熹並不怕得罪人。他還專門上奏書，請新帝劉莊派謁者護送封國官員分別返回各郡縣，並命諸親王一一回到本封國設在京城的官邸，只准在上午和下午二次入宮進入章德殿哭悼。
天智過人的劉莊自然明白此舉意義重大，他迅速採納趙熹建議，立即派出謁者執行。並命衛尉竇融也按帝命加強皇宮南北兩宮警衛，大鴻臚郭況協助趙熹主持喪儀。一番整肅，迅速使喪事禮儀分明，宮內外門禁森嚴，南北兩宮井然有序。
太尉趙熹牢記先帝的囑託，以雷霆手段，協助漢明帝順利登上帝位，使東漢帝國度過了劉秀大行後的最大的一次政治危機。但是，趙熹整肅喪制的舉措，實質上是幫助新君劉莊鞏固根基、收攏皇權，自然激化了眼紅大位的諸侯王們。喪事仍在進行之中，劉秀屍骨未寒，靈柩仍未下葬，一場宮廷陰謀便已經展開了。
先皇大行，太子登基，廢后郭聖通一脈多有不服。廢太子劉疆的動向尤其爲人矚目，此時，在太尉趙熹、新君劉莊和皇太后陰麗華眼裡，最忌憚的便是劉疆身後的河北與河西集團。
但是，這場陰謀不是來自被廢的前太子劉疆及河北集團，以及劉疆身後的以原河西大將軍竇融爲核心的河西集團，趙熹以雷霆手段讓太子劉莊在劉秀過世的當夜即匆匆登上帝位，就是要打消前太子集團及其背後力量的可能異動。一個神秘人物的登場，迅速讓這場宮廷之變表面化！
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注（1）：古代史籍對前代帝王一般不稱姓名或尊號，而多稱廟號、諡號或年號。具體是，對隋以前各朝皇帝多稱諡號，如漢武帝、晉懷帝、隋煬帝等。唐朝至元朝的皇帝多稱廟號，如唐太宗、宋仁宗、元英宗等。對明清兩朝的皇帝多稱年號，如永樂皇帝、康熙皇帝等。
東漢初光武、明、章三帝，開創了近百年淳美治世，功在漢民族。尤其是劉莊，是中國歷史上所有二世祖中，最偉大的一位帝王。因此，本書對東漢第二代帝王劉莊，不以年號相稱，所有旁白均尊稱諡號“孝明皇帝”，即“漢明帝”！