只不過這一次他沒帶蕊貴人，而是帶着竇氏、梁氏兩對姊妹花。這是天上七日，斯文秀姝如仙，少年皇帝劉炟徜徉在花叢之中。
劉炟書法技藝了得，竇妤翰墨自成閨中一派，樑璧雖年僅十六卻對丹青深有造詣，樑婉擅胡舞，竇洇對胡韻《文王操》、《高山流水》等深有心得，於是幾個仙人流連苑林山水之間，吟詩唱和，聯袂作畫，翰墨揮灑，金石留春秋，仙音醉人間，忙得可是不亦樂乎。
即便御榻之上，果真按照竇妤暗中交代，雨露均沾，對姊妹四人一視同仁。而且一過三更，如長輩一般的老太監便會在簾外出聲干預。等七日後從河南宮歸返回北宮，劉炟已經再也離不得竇妤、樑璧二女。
在梁氏兩姊妹中，劉炟最戀妹妹樑璧。這七天中，他有四晚臨幸樑璧。
自從竇氏、梁氏姊妹花進入掖庭相伴皇上，劉炟再到永安宮看太后，便不再在西苑殿留宿，萱貴人安然保胎，太后、夕照、秦娥、萱貴人等都將懸着的心放下。但劉炟沉湎香閨又令太后憂心，她悄然將中常侍權倌傳到永安宮，沒想到這個對先皇忠心耿耿的永巷令，對竇妤、樑璧二女讚不絕口。
權倌從光武大帝劉秀建武未年起，便一直是皇帝最親近、也最忠誠的貼身太監，已歷侍三帝，位列九卿，成爲中常侍。太后念其勞苦功高，令其爲永巷令，退養天年。但劉炟每逢出巡，有時還是會傳他侍駕，並令其管束提醒，這該是何等的信任。
權倌忠誠可靠，他稟報的情況自然令太后十分欣慰。
原來，竇妤、樑璧知書識禮，琴棋書畫無所不能，二女進止合乎禮法，且胸有大義，劉炟與她們在一起真是如魚得水，盡享閨中之樂卻沒有忘卻政事。
“四人中，皇上最中意那一個？”
“回稟太后，在河南宮七日，皇上幸璧夫人四晚。”
太后想起那個氣質超羣、溫柔嫺雅的高挑梁姓女子，心裡不禁一陣欣喜。
“啓稟太后，皇上勤於政事。今日午膳後，還專門傳大鴻臚竇大人商討西域事，君臣辯論整整一個時辰。最後皇帝氣極惱怒，曾好一會不理大鴻臚竇固大人。竇固大人也所得面赤須抖，不理皇上。當時僅璧夫人侍候在側，幸得璧夫人兩面排解勸慰……”
太后深以爲異，有見識、懂大義，對這兩個小女不禁高看了一眼，“遇何難事，兩人爲何爭吵？”
“稟報太后……”權倌氣喘吁吁地道，“大鴻臚意當速派兵襄入西域助班司馬，並說‘班超孤懸蔥嶺，然僅需千名罪徒足也’。皇上則不想兩面開戰，擬在隴西羌禍平息後，再派兵進入西域……”
太后一下子便明白了，兒子劉炟和老臣竇固之言，無疑都是謀國之策。她雖不贊成兒子劉炟輕視西域，對錯先不論，但同時她也爲兒子深有主見而大喜。
關西大旱，羌禍未平，此時確實不宜在西域用兵。自先皇駕崩後始，太后除了在封賞馬氏外戚、管束貴戚、整肅吏治事上毫不手軟，其餘政事，只有重大朝政她纔會干預。她深知牝雞司晨乃亡國之相，這一次皇帝與朝廷柱石爭論，她決定不加干預。但一想到孤身支撐西域的班超，心便又陣陣揪緊。
“西域，西域，班司馬怕要吃大苦頭了……”
……
新年即將到了，隴右形勢複雜化，令遠在萬里之遙的班超對朝廷政局和大漢國內形勢憂心忡忡！
于闐決戰後，班超一直在重建疏勒國兵，重整西域漢軍。寒冬時節，對貧窮的徒附和奴隸而言，即將進入最難熬的春荒了。此時的班超和漢使團也正是最困難的時候，西域漢軍仍沒有眉目，權魚絞盡腦汁，可很多士卒仍沒有甲服。這個年底整個漢使團都在戰戰兢兢中度過，假如此時呼衍獗將大軍來襲，班超將不得不帶着疏勒國數千牧民、農夫上戰場。
局勢嚴重，舉步維艱，現在是漢使團進入西域後最困難的時期。但此時在北嶺州練兵營地的中軍大帳內，漢大使班超與府丞胡焰籌劃的卻是主動進攻！
他們計劃在陰曆三月份之前，將西域漢軍初步整訓完畢，便發起春季攻勢，主動向呼衍獗的老巢北道諸國展開進攻。首當其衝的目標，當然是殺了他的使者的姑墨國。他要給蔥嶺東西諸國立一條規矩，即敢拒強漢者，雖遠必誅！
就在此時，敦煌太守趙統的邸報來了。趙統充滿憂慮地告訴班超，“馬防、耿恭出師不利，隴右戰局艱難，耿恭兵敗羅谷！”
馬防在隴右受阻，朝廷西征不利，耿恭兵敗羅谷，非同小可，班超驚得頭一陣嗡嗡響！
馬防擅謀、耿恭擅勇，班超相信馬防、耿恭的戰力，討平羌禍只是時間問題。他更對朝廷不派竇固徵討隴右，感到十分不理解。趙統的這封邸報令他加快了重整西域漢軍的步伐，因爲他知道，現在的朝廷太需要一場勝利了！
但歷史與班超開了一個玩笑，他判斷的沒錯，新皇登基，皇帝劉炟需要一場勝利。但是，劉炟盼望的卻不是他這個出使西域的漢朝使節奪取的勝利。
“閉關”後，西域已經與河西、與中原切斷了聯繫，與朝廷的驛傳也徹底中斷。劉炟的眼光盯着隴右，那裡纔是朝廷的肘腋之痛！
……
此時的隴右戰場上，漢軍正與羌兵呈對峙狀態。布橋在臨洮城下被馬防大敗後，損兵兩萬，便收攏殘部約二萬餘人，順着峽谷澗道一路向南逃竄，進入臨洮城西南的望曲谷（注：即今甘肅省岷縣著名的臘子口），據險防守。
這裡郡山連綿不斷，望曲谷是白馬羌與隴西郡之間的唯一通道。在交通不發達的西南山區，如果不經望曲谷，便要繞道數百里，而且全是崇山峻嶺、峽谷山道。望曲谷隘口總長不足百丈，但寬僅有二十四丈，水流湍急的望曲水由北向南穿越隘口，兩邊是百丈懸崖陡壁，周圍是連綿不斷的大山，擡頭只見一線青天。自古以來，望曲谷就因地勢險要，易守難攻，而被稱爲天險絕地。
漢軍爲了徹底剿滅布橋，屢次前來攻擊。可布橋是戰術家，他倚仗天險之利，使漢軍累次攻擊皆受挫，對望曲谷無可奈何。十二月初，布橋還派出一營人馬偷襲了漢軍耿恭的前軍，在羅谷打敗了軍司馬張封以及隴西長史於頜，漢軍死傷七百餘人。
也正是在這一戰中，在耿恭部參議軍機的從事郎中杜篤陣亡。
杜篤是馬防的門客，是數千追隨馬防的門客中的佼佼者。馬防掛帥出征後，杜篤爲中軍從事郎中，隨軍參議軍機，是馬防的主要智囊。耿恭所部駐守羅谷後，馬防派杜篤到耿恭軍中，隨軍參議軍機。
但羅谷一戰，當耿恭的中軍遇襲時，杜篤身先士卒，率中軍拚死擋住了強敵。等耿恭麾下各部反應過來，一齊將敵擊退時，杜篤不幸中流矢而亡。杜篤的死，也讓西征大軍的主帥馬防與副帥耿恭暗生怨懟。
布橋的猖獗和杜篤的陣亡，徹底激怒了馬防。羅谷被襲後，馬防下令越騎營校尉岑閏部密集派出斥侯，遍訪當地人，繪出了白龍江（注：漢代發源於岷山的一條重要河流，現已湮沒）以北至臨洮的詳細地形圖，慢慢馬防、耿恭便找到了破敵之策。
新年剛剛過完，馬防、耿恭便開始了行動。
漢章帝建初三年（公元78年）正月初四，臨洮城內外慶賀元旦的爆竹聲仍未停歇，馬防便升帳，正式下達軍令，“令將兵長史李調、屯騎營校尉肖愚、漢騎營校尉蘇安、長水營副校尉石修率一萬人馬，從西側繞道數百里，務於正月二十午時迂迴至望曲谷南側峽谷，截斷布橋與白馬羌聯繫，並三路夾擊椎擊之！”
“末將遵令！”
“令漢騎營司馬馬彭率領本部二千人、越騎司馬吳遵一千人、隴西郡兵二千人共五千人馬，繞道從望曲谷東側峽谷，直接攻擊布橋的心臟！”
“末將遵令！”
“令屯騎司馬夏駿率領本部一千人、騎弩司馬徐擅一千人、隴西郡三千郡兵共五千人馬，從大路時時正面攻擊望曲谷，要打得狠，吸引羌兵注意力，令其不得安寧，掩護吾左右兩路大軍迂迴成功！”
“末將遵令！”
馬防最後嚴令，“限各軍務在正月二十午時整，同時向心發起攻擊。望曲谷被破後，布橋必出隴右西逃高原龍耆城，吾和耿恭大人率大軍將在臨洮恭候！”
帳議之後，李調、肖愚、蘇安、石修四將率一萬主攻人馬順着峽谷、河谷、山澗開始了慘絕人寰的峽谷大行軍和戰略大迂迴，他們行軍的線路大體應是順着今日S306、S213和S313峽谷公路，終於在正月二十日午時過去一點，趕到了位置。
此時馬彭、吳遵率領的五千人馬，也已經在當地土著羌人的嚮導下，按期到達了攻擊位置，直插望曲谷中間位置。而夏駿、徐擅率領的五千人馬，二十天來一直在不停地從正面進攻望曲谷，傷亡近千人。
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