突然窗外胡樂聲驟起，原來在官署旁邊的館舍門前，鄯善國的樓蘭鎮守使正在舉行迎接外國使節儀式。館舍是原樓蘭國接待各國使節的地方，樓蘭城吏民、西域各國的商賈們都愛看熱鬧，此時約有數百人佇立在街道邊圍觀迎接使節國禮。
烏雲一般的皁色戰旗出現在北方的街道上，一支馬隊在樓蘭城國兵的前導和護衛之下，正順着街道耀武揚威地馳向館舍門前。身穿胡袍、神態威嚴的男子手持符節策馬緩步走在最前面，班超知道此人定是北匈奴使節屋賴帶。他的身後，便是一員手提一柄大斧、一身白袍、面色清秀、威風八面的武將，定然便是那個膂力過人、地位顯赫的禁庭都尉比離支。而比離支身後，隨行護衛的匈奴士卒都是身穿皮甲、腰懸彎刀、掛着硬弓、騎着蒙古戰馬的勁騎，整整一百三十多騎。這仗勢那裡是出使，分明就是一支小型軍隊。
伴着鼓樂聲，匈奴人已經全部進入館舍，樓蘭城鎮守使麾下的鄯善國兵們已經在官署和館舍外拉起了警戒線。班超與淳于薊會心而笑，屋賴帶步履從容，比離支不可一世，鄯善國兵則如臨大敵，看來咋日晚那六名襲擊者確實是左賢王的人。不愧天下名將，竇固中軍的保密功夫真是了得，焉澠夫人或許到目前爲止尚不知漢使團已經身在樓蘭！
離開酒肆，班超帶着衆將如商賈一般，又逛了歌坊、伎館飲花酒，一直流連到傍晚時分纔出城逛回客棧。進入客棧前，淳于薊悄聲叮囑衆將，“傳令，勿讓郭使與伊蘭知北虜使團已至！”其實，北匈奴使團耀武揚威進入樓蘭城，想瞞住衆人根本不可能。但郭恂、伊蘭一直未離開客棧，便能瞞一時是一時罷。
或爲吸引商賈之故，晚上餔食時，客棧店家進數罍酒，酒香醉人。每席一鑊，鑊中肥牛炮羔已熟，籃中稻粢穱麥，一應俱全，很是豐盛。宴間一衆伎舞女子，胡樂雜戲，很是歡樂。店家如此盛情款待，這動靜已經與討好商賈不相干。
木屋很薄，本來就不隔音。天黑以後，李同鏢隊的鏢師們一人包了一個千嬌百媚的西域胡姬，客棧院內淫聲不息。這些慄特人與大月氏人一樣，天性離不得女人。李同本來就在伊吾買了七個胡姬欲帶至河西沽出，沙漠宿營時，在寂靜的夜裡，就常常隱隱傳出到胡女們的**聲、輕叫聲。溫柯的駝隊也一樣，他們死裡逃生，此時猶在惡夢之中，或許只有樓蘭胡姬溫心撫慰才能讓他們短暫忘記苦難。
郭恂是文人，講究早睡早起，此時已經早早睡下。班超與淳于薊、胡焰、蒙榆等將則聚在班超屋中，既對着案上用茶水劃出的樓蘭城商議夜襲，又靜靜地似乎在等待着什麼。二更時分，周令一身黑衣、一臉苦相的歸來，先無奈地嘆息一聲才稟報道，“唉……司馬，館驛內外堤防嚴密，又臨近官署左側，急切難以下手。末將以爲，吾使團隱秘來樓蘭，神不知鬼不覺，此時乾脆先行南下，隱伏於沙漠上擇機截殺之！”
“既如此，今夜後半夜即先行南下！”既然在樓蘭城找不到機會下手，班超便斷然下令，“乾脆先隱入驩泥城，就在陀廣伽的眼皮下擊殺匈奴人，逼其離匈附漢！”
夜深後，衆將都已回房安歇，班超獨坐燭下未眠。到樓蘭城已經是第二天，可權魚的人、敦煌郡鄭衆的斥侯、漢軍外刺營波紹手下的斥侯，都沒人和他聯繫。匈奴使團已經來樓蘭城，他相信今夜權魚的人必會現身！
胡焰悄無聲息地推門進來，又鬼鬼祟祟地掩上門，嘻皮笑臉地從懷中取出一物，遞到班超案前，“司馬請笑納。”班超大驚，案上金光閃閃，分明是那把象徵至高無上權力的權柄－遠古時代西域王者之王青銅斧鉞！
他驚訝得從坐牀上直接蹦了起來，怒叱道，“斷耳老賊，此乃王權象徵，汝想害死吾耶？！”
“非也非也，司馬不必驚慌，此非一國之君信物，實乃西域衆王之王者權柄。”胡焰搖頭晃腦地道，“使團南下途中先遭匈奴人截釘，後又偶遇古墓，此物便煌煌煌然驟然面世。‘邦之利器不可以示人’，‘將欲取之，必固與之’，此乃天意昭然也！餘觀當今天下，漢軍衆將、朝中衆臣，能爲皇上總署西域者，非司馬不能也！”
“衆王之王？！”班超“啪”地一聲，甩手在胡焰的大腦袋上來了一巴掌，嘴裡鄙夷地斥責道，“汝個斷耳老賊，嘖！到底是不忘沙匪本性，在吾與衆將眼皮底下，汝竟然也能偷得出此斧。汝這是挑着燈籠上茅房－－找死（屎），還有什麼能耐，是否再露一手，讓吾班老二再見識一下？！”
這話罵得聲色俱厲，罵得刻薄了些，但胡焰臉上的尷尬僅是一閃而逝，他卻不上當。只是自嘲地一笑，又順着自己的思路自顧說道，“請問司馬，出使鄯善後當如何？”
胡焰的語氣令班超極其不悅，有犯上或不恭之嫌，班超敲着案大怒道，“汝給吾聽明白，吾收汝等慣匪係爲朝廷所用，不是讓你來琢磨吾。自行其事，膽大妄爲，禍亂軍規，就不怕吾再斷汝另一耳邪！”
胡焰卻不依不撓，一點沒有膽怯神色，“司馬心中定會說，‘至於明年，別部會隨都尉再徵白山！’末將想問的是，再徵白山、圖下西域以後呢，司馬又當如何？”
“汝到底有完沒完？”班超徹底上當了，他幾乎有點氣急敗壞地低聲咆哮道，“本司馬人在軍中，既食朝廷俸祿，聽皇上詔令爲國出征有錯乎？！”
“嗨！”胡焰長嘆一聲，抱拳道，“司馬見諒了，吾胡焰在沙漠上飄蕩十餘年，死過不止十回，然逍遙自在慣了。讓吾在北軍當一個安安穩穩吃皇糧的軍侯，吾已做不到了……”
“汝想四海飄零當自在王？”班超心裡一驚，難道胡焰果真志在江湖，可嘴裡卻道，“既如此，本司馬定成全於汝！”
“吾不想當什麼自在王，只想相隨司馬，轟轟烈烈殺胡狗，爲皇上討回西域！”胡焰搖搖頭直視着班超，“明年都尉可再徵白山，也可設戊已校尉。可前漢事不遠，朝中不寧，皇帝定然不會允大軍留屯西域，如此則西域必動盪不安。末將只有一請，請司馬下鄯善後不要歸國，而是直出於闐、疏勒，取南線爲根據，建奪西域之不世之功！”
班超聞言愣了一下，他沒想到這個老沙匪原來揣着這樣情懷。胡焰的話讓他的心裡顫動了一下，但嘴上還是道，“因汝一點私念，吾便抗命不歸？班氏一門盡在雒陽，果真如此，言官饒不了吾，滿朝大臣饒不了吾。吾便只有一個結局，或將雒陽詔獄牢底坐穿，或與班氏舉族一起被族誅……”
"非也，司馬！"胡焰辯道，“長羅侯（注：前漢使節常惠）擅斬姑翼（注：前漢時龜茲貴人）、馮奉世（注：前漢使節）矯制殺呼屠徵（注：前漢時反叛的莎車王）、陳湯與甘延壽矯制斬郅支單于，漢使囂張，大漢何嘗薄待過功臣？‘閫以外者，將軍制之’（注：即將在外，君命有所不受）。司馬，皇帝志存高遠，當年竇融老大人亦寄望於司馬，今惟司馬能爲皇上謀取西域，皇上又如何會怪罪班氏？！”
班超定定地看着胡焰，這個斷耳男子再一次給了他震撼。
大漢是一個善待英雄的時代，是一個懂得在法律和大義之間彈性取捨的偉大時代。大漢自高祖立國起便秉承秦律，律令十分嚴苛，甚至連公卿將相、太子皇孫犯律都不能保命。然而，遠在西域的漢使和漢軍卻多次矯詔（注：即盜用皇帝名義假傳詔書，或篡改皇帝詔令），徵發西域諸國軍隊血腥討伐叛逆者。矯詔是重罪、死罪，可歷代皇帝都深明大義，雖然對有罪的王侯將相殺伐無情，但對這些忠貞愛國的將士卻非常寬容，功成者多被封侯賜爵、流芳千古！
此時胡焰的話分明已經說服了班超，可班超對胡焰的自作主張還是耿耿於懷，嘴上便爭辯道， “汝分明是爲自己謀，便鼓動吾習前人抗命不歸，便置吾別部千餘衆、班氏數十口於火上炙……罷了，先記汝一罪，再敢擅自妄爲，定斬不饒！”嘴裡雖然罵着狠話，可雙手卻不自覺地收起精緻的銅鉞置於身旁的一堆簡冊之下。
胡焰看在眼裡，心花怒放，他抱拳笑曰，“末將甘願認罰，謝司馬收斧！”
“汝搞清楚，吾收斧，只因將有要人相訪……”看着胡焰一臉壞笑，班超心虛地叱道，“此最後一次，再敢自作主張、擅自取巧，吾便替老大人取汝項上人頭，幫竇氏清理門戶……”話未畢，果然淳于薊、蒙榆已推門走了進來。
原來，二更時分時，淳于薊、蒙榆剛走進班超屋中，恰好一個身材高挑、步態輕盈的女子也跟着走到班超房前。她戴着高高的氈帽，鼻子和嘴巴裹着絹巾裡，只露出一雙會說話的大眼睛，影影綽綽的光線照耀下讓人看不清面目。見班秉伸手阻擋，她便張開右手，檐下的燈籠光線雖然晦暗，班秉還是分明看清了，精巧的掌心內是一塊月牙形的綠玉！