“各位大人，校尉乘五花馬，北軍軍侯迎候……”中軍掾吏樨子站在軒轅上，象鵝一樣伸長腦袋，興奮地稟報。
雖然沒有內廷通知，但大鴻臚竇固與曾經參加兩次北伐的漢軍將士們，還是全部自發到正平亭迎接。竇固已經沒有軍職，更無帝令，曾經的漢軍主將，此時身着便袍，與耿忠等衆將遠遠地站在歡樂的人羣后面，什麼也看不見。
太尉府僅派出北軍軍侯迎接耿恭，但人們都朝着騎馬載譽歸來的耿恭等十三人歡呼，沒有人注意到人羣后的竇固、耿忠等將。看着暮色中意氣飛揚的耿恭，竇固又想到了陳睦、郭恂、關寵，這些曾經的部下，這些漢軍驍將將永遠留在天山南北，埋骨在西域雪原、戈壁、黃沙之下。
衆將已跟隨人羣后過了雒水橋，良久，竇固、耿忠仍背手佇立在長亭遠外官道邊。
“大人，人羣已遠去，天色已晚……”
樨子見竇固久留佇立，見天色已經暗了下來，便悄聲提醒道。竇固這才緩緩地回過身來，蒼老的身軀費力地爬上自己的輜車，繞過宜陽觀和靈臺，從平城門返回城內。
當天夜晚，雒陽城全城狂歡，徹底難眠，周邊各縣民間也鬧花燈狂歡。
從光武大帝劉秀率領南陽子弟叱吒風雲、中興漢帝國起，東漢王朝已經數十年不對外用兵了，沒有英雄的帝國是枯燥而令人乏味的。如今在遙遠的西域，竟然一連出了班超、耿恭兩個英雄，怎麼不令大漢帶劍士子們歡欣、渴望，怎麼不令大漢吏民們歡騰？！
耿恭將十二名軍候與士卒們送進北大營，便急急告假返回自己在雒陽上陽門大街的耿府。可府中已經物是人非，曾經與他相依爲命的阿母思兒心切，已經在年前孤寂辭世，被安葬在老家右扶風茂陵邑祖塋地。悲痛迅速籠罩着耿恭的心，他想返回五陵原結廬爲阿母守孝，可內遷卻傳來消息，令他在府中等待朝廷封賞。
這一等，便是整整數月，耿恭歸心似箭，宮內卻一絲動靜沒有。
原來，二三月份，漢廷大事不斷，讓年輕的劉炟疲於應付，焦頭爛額。二月末，武陵郡漊中（注：今湖南常德市）蠻人頭領陳從等人聚衆反叛朝廷。叛軍奪取漊中後，又進入零陽（注：今湖南慈利）蠻界，與當地官軍一時勢均力敵。
楚地警訊馳報京師，以太尉牟融爲首的主戰派和以司空第五倫爲首的招安派爭執不下，衆臣或討或招爭論不休、莫衷一是。西域漢軍連遭敗績，劉炟恐懼兩面開戰，再在國中楚地動刀兵非同小可，一時難以定奪。
他怕因猶豫不決再被太后斥責，便很想召見竇固問計。可一想到年前君臣間吵架那一幕，心裡便打鼓、有氣。不過亂民起鬨，他咬牙暫且將此事壓下，一個人仔細想轍。
捱到三月十日，山陽郡、東平郡等地又緊急馳報京師，“三月五日夜，大地震盪，房倒屋塌，人畜多亡，猶如末世！”這是一次被載入正史的大地震，太行山以東各郡損失慘重，吏民死傷無數，形同一場大戰，更如世界末日。
劉炟只好將征討楚地事放下，便在宣明殿與太傅、三公商討對策後，緊急下詔賑災。那幾日，君臣忙着賑災，征討反賊陳從事被束之高閣。別人能裝糊塗，可太尉牟融等不及了，只是見心念蒼生萬民甘苦的劉炟將全付身心都放在賑災上，只好三緘其口。
繼位之始，便有地動（注：即地震），且內有反叛，外有強敵侵擾，劉炟自省是自己或有失策之處，導致天怒人怨。於是，賑災期間，又專門下詔，廣施仁政，“令太傅、三公、中二千石、二千石、郡國守相，舉賢良方正與能直言極諫之士各一人。”
賑災、舉賢這兩件都是國家大事，讓三公、九卿和尚書檯衆官忙得不亦樂乎。反賊陳從反叛事如何處置懸而未決，耿恭等功臣歸朝後如何賞賜劉炟也從不提起，這激怒了趙熹、牟融等大臣，他們決定犯顏直諫了。恰在此時，北塞又有邊訊，給他們提供了諫議時機。
陰曆十月份，這天河西驛吏五百里加急，馳奔京師。
“五百里加急，南匈奴出塞擊破北匈奴！”
邊警不斷，讓劉炟一夕三驚，焦頭爛額，但這一次卻是好消息。
原來，漢軍段彭、王遵率軍第三次北征天山，給北匈奴各部以沉重打擊。漢軍撤回河西后很久，北匈奴皋林溫禺犢王才戰戰兢兢地率皋林部部衆還居涿邪山。
南匈奴單于長（注：即南匈奴湖斜屍逐侯鞮單于）聞訊後，便派輕騎與緣邊郡及烏桓兵萬餘騎出塞，共擊北匈奴皋林部還居者。聯軍千里奔襲，打得皋林溫禺犢王措手不及，只能率餘部倉皇退向大漠深處。此役北匈奴被斬首數百級，降者三四千人，牛馬十萬餘。
南匈奴大勝，受到漢廷重賞。僅錢便賞兩億，素帛縑絹賞賜二萬匹。牟融抓住這一時機，專門上了奏章，“陛下，漢軍三徵白山，單于舉國驚惶，故纔有涿邪山大捷。今耿恭孤軍守疏勒，鬼神皆驚，節義過天。南匈奴因功宜賜，耿恭等漢軍將士更應重賞！”
也是啊，南匈奴一戰便受如此重賞，耿恭麾下漢軍征戰絕域，建不世之功，怎麼賞賜都不過分啊。再說，沒有漢軍遠征，沒有耿恭等將士爲國死戰，使北匈奴元氣大傷，又怎麼會有南匈奴之涿邪山“大捷”？
只到此時，朝野望眼欲穿的賞賜才終於到底來了。但朝野等來的不是歡欣，不是耿恭被顯爵封侯的喜訊，而是深深的失望！
或許身爲儒學大家的劉炟迷戀黃老對戰爭並不熱心，當新任北軍軍候田恬宣佈詔書時，漢軍北營內衆將無不大感意外，倍覺心寒。宣詔現場莊嚴肅穆自然無人敢出聲，但皇帝詔書宣佈後，北大營內衆將士先是一片安靜、訝異，旋即被一片議論聲、甚至噓聲淹沒。
功比天高、聲震寰宇的戊校尉耿恭僅被拜爲騎都尉，秩比二千石，未封侯。
騎都尉是個虛職，無戰事時便不開府，是閒職一個。司馬石修爲雒陽市丞，秩比一千石。屯長張封爲雍營司馬，秩一千石。軍吏範羌爲共縣（注：即今河南輝縣）縣丞，秩俸四百石。其餘九個士卒全部補入羽林營，僅成爲羽林卒，爲漢宮宿衛。
而耿恭麾下千餘殉國勇士，埋骨遙遠的天山雪原，功在千秋、功昭日月，可劉炟的詔書卻一句未提起他們！
如此薄待功臣、烈士，寒了漢軍將士們的心哪！
耿恭還朝後，朝廷未在德陽大殿舉行大朝賀，更別說在平樂觀舉行國家慶典了。當時，雒陽城內便議論紛紛，現在賞賜的詔書一下，雒陽民衆無不唏噓不已。尤其是班府內，高密侯鄧震、侍中鄧訓、御史中丞薛池等人是班府的常客，此時幾人都陪着班老夫人，一個個沉默不語，心情沉痛，相顧無言。
耿恭功勳卓著，朝廷如此薄賞。班超同樣征戰在西域，同樣艱難決絕、功比天高，衆人心裡都在爲他的安危擔憂！
他們都是朝廷重臣，過去也都是近臣。現在不同了，一朝君子一朝臣。衆人都經歷過驚濤駭浪，耿恭有大功卻未盡賞，讓他們都有一絲憂慮懸在心頭。可即便如此，在私府上，他們也不會象雒陽民衆一樣，隨便妄議朝政。
同一時間，竇府內氣氛也一樣。竇老夫人感染風寒一下子病倒了。竇固與長公主劉中禮（注：漢章帝劉炟登基後加號涅陽公主劉中禮爲長公主，增邑三千戶）兩人陪坐在竇老夫人病榻前，三人默默相對，不發一言。
在大漢如林的世家大族中，竇氏是東漢初彪炳史冊的行武世族，是大漢對抗北匈奴的柱石。沒有人再比他們關心邊事，皇上薄待耿恭等十三名功臣、近千殉國勇士，令竇府衆人感到天彷彿要塌下來一般，感到一個更大的危機正在向他們一步步走近！
劉中禮寒着臉，一直感到納悶，“昔趙破奴將軍輕騎千里襲樓蘭、交河城，奪樓蘭與車師，孝武帝因功封其爲浞野侯。今耿將軍以區區數百人拒單于二萬人，歷年餘而不下，可謂威震西域，揚漢軍軍威，僅拜騎都尉，太傅、太尉、司徒大人因何不諫，宮中到底發生了什麼？”
竇老夫人掙扎着坐起身，灑淚感慨道，“老東西真神哪，當年便曾料定，十年後漢匈必有大戰，三十年後必滅匈奴。臨死前還曾對吾言，‘滅匈奴者，竇氏也。滅竇氏者，必竇氏後人也’……孟孫已不掌軍，難道……會是……”
說完上面這段話，竇老夫人似用盡了畢生的力氣，倚衾喘息。
竇固默然無語，涅陽公主聞“滅竇氏者，必竇氏後人也”一言，則震驚不已。原來叔父竇融老大人早已看穿身後數十年之事，可老夫人卻一直深深藏匿心底，此時突然講開了，莫非竇氏的劫難真的到來了麼？
長公主暗暗垂淚，竇固則昂首向天，閉目半晌無語。
過一會兒，沘陽公主劉小翰帶着竇妤、竇洇兩小女來給曾祖母請安。兩個破瓜芳齡、黛娥俊俏的玉人兒，甫一進入室內，便似一縷明媚的陽光，將室內沉重的氣氛一掃而空。老夫人臉上也露出慈愛的笑容，撫摸着兩個美如天仙的曾孫女問道，“今日又進宮了麼？”
竇洇乖巧地伏在老夫人懷裡撒嬌，小嘴裡嘰嘰喳喳地道，“稟報曾祖母，今日長樂少府召吾姊妹進宮陪太后說話。皇上與宋貴人一直在北苑閒話，皇上似剛受太后教誨，一直拉着臉，不知宋貴人用了什麼法子，皇上後來便高興了起來。皇上與宋貴人返宮後，吾至北苑看到，原來宋貴人陪皇上書寫了十遍《書•五子之歌》中的一句話，皇上才高興起來。”