弘治十八年五月庚寅，神京城忽電閃雷鳴，驟起大風。
風沙彌漫，遮天蔽日。
白晝恍如黑夜，行人相聚五步，已是眇眇忽忽，看不清彼此的五官音容。
閃電驚雷駭人，丈粗猶如巨蟒。
俄而有暴雨傾盆，如瀑布墜下。
天像被鑿開口子，豆大雨珠連成一片，落在人身上，猶如石子飛-擊，冰雹砸下，不致頭破血流，也會青紫一片。
皇城內宮城外，自東上門至北中門，十二道城門緊閉。城門衛冒雨登上城樓，隔雨幕眺望，不到片刻，袢襖即被雨水浸透，冷得牙齒打顫。
城內的酒樓茶肆接連落下窗門，格柵在風雨中咯吱作響。
有來不及收回的幌子被風捲走，瞬即不見蹤影。更有單薄的木匾被風雨砸落，掉在地上，碎成數塊。
城東壽寧侯府前，兩尊石獅接連被閃電擊中，自底座至獅首，很快爬滿裂紋。又一道閃電落下，正門上的御賜匾額竟然起火。雖很快熄滅，“侯府”二字卻少了一半，再看不清楚。
圍在侯府外的錦衣衛早退開數米，嘖嘖有聲。
怪事年年有，今年特別多。
守門石獅被雷劈裂，御賜匾額被閃電擊中，對篤信天兆的古人來說，簡直是凶兆中的凶兆。
壽寧侯必是惡稔貫盈，罪在不赦。連上天都看不過去，才劈落雷電，降下重責。
侯府內，得家人回報，壽寧侯張鶴齡坐在正堂，錦衣玉帶，力持鎮定，顫抖的雙手卻徹底出賣了他。
“退下！”
揮退家人，壽寧侯用力咬牙，忽的砸落茶盞。
“凶兆？我不信，不信！”
親姐是皇后，親外甥是太子，他是堂堂國舅！帝冠戴過，御酒嘗過，閣臣尚不被他放在眼裡，幾個悶雷，幾道閃電，又算得了什麼！
必是小人進讒，讓天子生出誤會。
只要能進宮，只要能見到皇后，只要皇后在天子面前哭求幾句，他必能得回往日榮耀，繼續一人之下，萬人之上的日子！
“我要進宮，我要見皇后！”
伴着怒吼聲，壽寧侯表情猙獰，滿目赤紅，似要噬人一般。
建昌侯府中，建昌侯張延齡頹坐榻上，滿目蕭然。
伴着風雨，眼前的一切都在扭曲。
歌臺舞榭，畫閣朱樓，再不復往日喧譁熱鬧。富貴榮華之地，彷彿在雨中轟然倒塌。金鋪屈曲，玉檻玲瓏，驟成殘垣丘墟。錦衣華服，炊金饌玉，恰似一場幻夢。
環膝的美人不再鶯聲燕語，諂媚的親隨不再滿口奉承。
高賤無常。
不過短短几日，富貴顯榮的皇親國戚，竟從雲端跌落，滿身污泥。
是生是死，全在天子一念之間。
“伴君如伴虎。”
建昌侯喃喃的念着，思及平日裡種種，頓覺寒意沁骨，自榻上立起，狠狠給了自己兩巴掌。
一夕改換門庭，飛黃騰達，便忘乎所以，記不得自己是誰。
當真是豬油蒙了心！
姐姐是皇后又如何？身爲國舅又如何？
只要天子動怒，不再容忍，他們兄弟就是地上的兩隻螻蟻，捏死踩扁，不過一念之間！
站得越高，摔得越狠。
往日越是得意，今時越是恐懼。
“早知今日、早知今日……”
建昌侯抓亂髮髻，不停的自言自語。
早年間，爹孃不是沒叮囑過，縱然天子仁厚，終是君臣有別，萬不可忘記本分，有譖越之行。
奈何富貴榮華迷人眼，權勢利祿魅人心。
他將父母之言拋之腦後，只顧沉浸在繁華堆疊中，做着雲端上的黃粱美夢。如今夢醒，乍然驚出一身冷汗，卻已沒有挽回的餘地。
轟！
雷聲炸裂，建昌侯委頓在地，膽喪魂消，面如土色。
雨越來越大，除了五城兵馬司的官兵和順天府衙役，路上再看不到一個行人。
詔獄中，楊瓚放下游記，凝視燭火映在牆上的虛影，微微出神。
忽然，囚室外傳來一陣腳步聲。
楊瓚留心聽着，不是獄卒的軟鞋，而是錦衣衛的皮靴。
腳步聲停在囚室前，片刻之後，鐵鎖落在地上，囚室門大開，挾着水汽的冷風-捲過室內，燭火微搖。
擡起頭，視線停在來人身上，楊瓚微微勾起嘴角，起身行禮。
“顧千戶。”
大紅錦衣被雨水溼透，緊緊-貼-在身上，勾勒出蒼勁的線條，愈發顯得蜂腰猿背，肩寬腿長。幾縷烏髮黏在額角，襯得膚色玉白，脣-色-豔-紅，眉如墨染。
楊瓚微有些晃神，腦海中閃過八個字：靡顏膩理，琪樹瑤花。
“楊編修。”
沒有留意楊瓚的走神，回禮之後，顧卿側身讓開。
自顧卿身後走出一人，開口道：“陛下有旨，宣翰林院編修楊瓚乾清宮覲見。”
聲音入耳，楊瓚倏然回神。尷尬的發現，牢房外不只有瓊蘭玉樹的顧千戶，還有一個面生的中官。
“咱家蕭敬。”
自恩榮宴後，蕭敬一直留心着這些新科進士。如他之前所料，這名楊探花極得天子和太子的眼緣，先入翰林院，複選弘文館。即便官司纏身身陷詔獄，豈知不是陛下有心迴護。
不提其他，太子殿下三天兩頭出宮，去了哪裡，見了什麼人，十二監提督掌印皆是一清二楚。
天子昏迷數日，今日醒來，先召閣老，後喚太子，再次要見的不是六部九卿，也不是皇后太后，而是關在詔獄半個多月的翰林院編修。
寧瑾扶安走不開，陳寬到閣老府上宣召，天子信不過旁人，蕭敬只得親自走一趟。
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別看蕭公公多年不踏出宮門，神京城和朝堂上的變化，他知道的不比司禮監少，甚至更多。
現下，蕭敬身着葵花衫，頭戴雨帽，腳蹬皮靴，頭髮花白，仍是目光灼灼。帶着幾分善意，上下打量着楊瓚，更透出幾分親近。
楊瓚不由得納悶，如此有氣勢的一個人，直挺挺的站在這裡，他方纔竟然沒看見，滿心滿眼都是顧千戶。
果真是美色誤人？
搖搖頭，楊瓚收攏心思，對蕭敬道：“蕭公公稍待。”
回身掀起箱蓋，取出之前寫好的兩篇文章，用三層粗布包好，才整了整衣衫，走出囚室。
獄卒送回之前被取走的腰牌，另有蕭敬帶來的官服雨帽。
“時間緊急，楊編修可馭得快馬？”
披上罩衫，楊瓚老實搖頭。
騎馬可以，跑馬，尤其是在大雨中跑馬，危險係數太高，實在沒有把握。
沉吟了一下，蕭敬轉而對顧卿道：“如此，便要勞煩長安伯。”
長安伯？
楊瓚挑眉，這位顧千戶竟還有爵位？
有貌有才有品更有家世，這是專門生來打擊人的？
此時此刻，發出這種感慨的確不合時宜，但該怎麼說，人和人果真是不能比。
待楊瓚穿戴好，掛上腰牌，三人快步走出牢房。
彼時，已有校尉備好馬匹，候在詔獄門外。
看着蕭敬躍身上馬，老朽的年紀，動作卻是格外的乾脆利落，楊瓚不由得吞了口口水。不待出聲，顧卿已打馬上前，單臂一撈，楊小探花當即安坐馬背，視野爲之一變。
“楊編修坐好。”
單手握緊繮繩，顧卿掀開斗篷，直接將楊瓚罩住。
馬蹄揚起，雨水飛濺。
兩匹棗紅色快馬似利箭破開雨幕。
雨水打在身上，一片冰涼。淡淡沉香沁入鼻端，被錮住的腰間卻是一片火熱。
下意識捏捏耳朵，楊瓚牢牢按住包在粗布裡的文章，默背論語孝經，幾乎要蹦出嗓子眼的心漸漸落回實處。
淡定，冷靜！
好歹活了兩輩子，不能這麼沒出息！
乾清宮中，劉健、李東陽和謝遷已先後趕到。
脫-下雨帽和溼透的罩衫，三人匆匆擦掉臉上的雨水，趕往東暖閣，在御榻前跪倒問安。
“陛下！”
弘治帝醒來之後，精神變得大好。無需寧瑾等攙扶，自能起身安坐。
想是服過丹藥，臉泛-潮-紅，雙目炯炯有神。不看瘦成一把骨頭的身子，單看面上神情，絲毫不像是久病之人。
太醫院的院使院判診脈之後，不見半點喜色。相顧搖頭，連方子都不敢再開，只告知御駕前的中官，熬些溫水送上。
寧瑾和扶安小心伺候，誰也不敢出聲，唯恐說話時帶出哭音，犯了忌諱。
看到燕服端坐、精神大好的弘治帝，劉健三人頓時心中大駭。
大限將臨，迴光返照。
八字閃過腦海，縱然是歷經風雨的劉閣老也眼角發酸。
“陛下大安。”
“劉先生。”
弘治帝輕笑，彷彿又回到大病之前，同閣臣暖閣議政的日子。
“雨大風急，三位先生辛苦。”
“臣不敢。陛下聖體大安，乃國之鴻運，更爲萬民之福。”
弘治帝搖搖頭，仍是笑。
“熱得很，寧老伴。”
“奴婢在。”
寧瑾應諾，捧上溫水，顧不得閣臣在前，彎着腰，紅着眼，用浸溼的綢布擦着弘治帝的手背和手腕。
扶安立在一側，接過弘治帝用過的茶盞，倒掉杯底，又續半盞。
“難得朕精神好，召三位愛卿前來，正好說話。”
寧瑾收起綢布，躬身退下。
劉健李東陽和謝遷再行禮，敬等天子口諭。
“朕嗣祖宗大統，至今已一十八年。”
弘治帝雙手平放膝上，鄭重道：“朕幼逢萬氏之禍，沉痾在身。今至三十六歲，大病不愈，藥石無用，至殆不能起。大行之日漸曉，唯有幾言相囑，請託三位先生。”
“陛下偶感違和，何以遽言及此？”強壓心中酸澀，李東陽寬慰道，“臣等仰觀，陛下神氣充溢，聖體漸康，必當萬壽無疆。”
謝遷亦道：“陛下寬心調理，不日必將大安。”
“三位先生之意，朕能領會。然天命無常，非人力所能及。朕有數言留於內閣，因前有萬妃擅篡口諭之禍，朕秉承教訓，留書用寶，三位先生權作見證。”
“陛下聖明。”
“寧老伴，備筆墨御寶。”
“是。”
暖閣內中官齊聲應諾，寧瑾捧絹，扶安執硃筆，左右跪於榻前。陳寬李榮捧硯義跪在榻下。
弘治帝提腕執筆，飽蘸墨汁，緩緩落在絹上。
“朕蒙先皇厚恩，成化十一年立爲皇嗣，垂繼皇統。成化二十三年，選配昌國公張巒女。”
寫到這裡，弘治帝頓了頓，手微有些抖。劉健三人均垂首斂目，誰也沒有出聲。
“弘治四年九月二十四日，誕皇子厚照，冊立爲皇太子，正位東宮。今太子見長，爲社稷慮，當主器婚配，不可久虛。”
弘治帝每寫一句，寧瑾便念一句。
這份聖旨，相當於弘治帝的遺書。加蓋御寶，由閣臣見證，無論何種情況，絕不容後嗣-皇-統-違-逆，更不許擅做更改。
“請太后太妃擇佳婦配太子，禮宜可於今年舉行。”
寫到這裡，弘治帝放下筆，令寧瑾收起黃絹，另取片紙。
“太妃於朕有相護之恩，朕不能侍奉親老，引以爲憾。幸皇后同朕比肩相親，知朕心意。待朕萬年，後入清寧宮，敬太后尊榮，奉太妃養恩，代朕盡孝。”
“朕有密旨兩道，萬年後交於內閣。”
最後一字落下，弘治帝深深嘆息，看向劉健三人，目光中竟帶着懇求。
“太子聰慧，秉性純粹。然年紀尚幼，好動愛玩，朕望三位愛卿盡心輔導，勸其讀書，勸其愛民，助他……做個好人。”
話到最後，弘治帝已不再是當朝天子，只是一個普通父親，殷殷叮囑，萬般不捨。
至此，劉健三人終忍不住熱淚滾落。
君臣相得多年，臣子白髮古稀，仍是健朗矍鑠；天子身在壯年，卻將撒手人寰。
大限將至，山陵將崩。
天地不仁，朝榮昔落。
十八年的弘治之治，終於走到盡頭。
風捲更盛，雨落更急。
雷聲中，黑雲壓下，籠罩整座皇城。
奉天門前，兩匹快馬飛馳而至。
宮門衛冒雨上前，馬上人翻身落下，解下牙牌，高聲道：“天子召翰林院編修楊瓚乾清宮覲見！”
話聲伴着雷音，竟似金戈交鳴。
宮門衛匆忙讓開道路，苦候許久的小黃門當即上前，高聲道：“蕭公公，您可回來了！快，快些！”
小黃門滿臉焦急，嗓子都有些發啞。
蕭敬心知不好，忙道：“不能耽擱了，快隨咱家來！”
話落，顧不得宮規，一把拉住楊瓚，直衝乾清門。
天-色-太-暗，雨水太急，看不清腳下的路，又被拉着向前跑，楊瓚跌跌撞撞，幾次要摔在地上。幸虧顧卿在側，每次都將他穩住。
蕭敬心急，恨不能擡起楊瓚飛回乾清宮，見狀只道：“楊編修見諒，咱家日後再向編修賠罪！”
說着，腳下不停，跑得更快。
殿門前，禁衛中官皆表情嚴肅，臉色沉凝。透過半開的殿門，不時能見到宮人的一角紅裙。
顧卿停在石階上，並不進殿。
楊瓚隨蕭敬走進殿門，除去雨帽罩衫，隨意用布巾抹去臉上雨水，由一名中官引入暖閣，覲見天子。
暖閣門開啓，奇異的暖香飄散，隱隱夾着幾絲辛辣。
室內不見劉健三人身影，只有弘治帝坐在御榻上，太子跪在御榻前。
寧瑾和扶安捧着溫水丹藥，立在兩步外，小心伺候。
中官通稟之後，楊瓚邁步走進暖閣。每走一步，鬢角都有雨水滑落。
距離御榻尚有數步，楊瓚跪地行禮。
“臣翰林院編修楊瓚，拜見陛下！”