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荊北四郡——南陽、章陵、江夏、南郡——最富庶的自然是毗鄰中原的南陽，其次即爲南郡。主要是因爲地形複雜，東臨漢水、西面是延綿不絕的武當山和荊山，一北一南兩大都邑——襄陽和江陵——之間地形狹窄，唯一道可通，其實也正象一個啞鈴，將近半數的耕地和七成戶口都集中在此啞鈴之內。
尤其是鈴槓中部的當陽縣，也即後世的荊門市，其城北西爲荊山，東亦有一無名小山（或名北山），其間平緩處不過十餘里而已。當道有崗，名爲子陵崗，據說漢光武布衣之友嚴光嚴子陵曾經隱居於此——不過根據史書所載，嚴光辭光武之徵闢後，是返回老家會稽郡的富春山隱居去了，不知道爲何會有出現在此地的傳言。
總之，地形狹窄，確實是設伏的好地方。曹休率領虎豹騎追趕荊州兵，於路但見逃難的百姓，卻不見一人一馬，逐漸地便放鬆了警惕心。結果才近當陽，到子陵崗附近，突然鼓響火起，劉備部將關羽率軍漫山遍野地便殺了出來。
這條時間線上的關雲長沒斬過顏良，沒蹲過曹營，其名不顯，故而他一叫陣，曹文烈毫無畏懼地便頂上去了。兩馬靠近，關羽挺槊當胸直刺，曹休節架相還。兩般兵刃才一相撞。他就覺得雙膀發麻。心頭巨震，不禁暗叫一聲：“不好！”
直到這會兒，曹休才突然間想起了是勳昔日所言。
那還是在定幽滅袁之前，是勳辭了朔州刺史之職，返回許都，就此主動投入“譙沛派”的懷抱，跟諸曹夏侯們是三日一聚、五日一宴，打得火熱。武人相會。自然會談武藝、兵事，好在是宏輔也是上過幾天陣的，又熟讀兵書，故意附和之下，言談間頗爲投契。某次論及諸將武藝高低，自然公推曾經戰敗呂布的太史慈爲第一。曹休就說：“太史子義射可百步穿楊、槊可蕩陣屠將，古之飛廉、惡來不如也，許仲康其亞乎？”
是勳聽了這話就搖頭，說子義打敗呂布算是僥倖，要論武藝。還該是呂奉先天下第一。於是便將昔日親身所歷、親眼所見，以及戰後太史慈自己的評論和反思合盤托出。直聽得曹休這些小字輩是如醉如癡啊。
完了是勳隨口又道：“吾昔亦見子義戰孫策，有馬蹬爲助，不過偶勝一招而已。且策時未及冠，逮其盛年，當不在子義之下。”夏侯廉在旁邊問，那就宏輔看來，呂、太、許、孫，可併爲當世一流之戰將耶？纔剛問完，又覺得不妥，匆忙加上一句：“典國藩若未傷，亦可並列。”
是勳聞言，微微而笑，說：“世間豪傑正多，卿等所見有限而已。據勳看來，西涼馬孟起，及劉備麾下關羽、張飛、趙雲，正不在子義等人之下。”
馬超曾經在是勳攻打長安的時候受召從徵，後來跟呂布放對，夏侯淵還搬把小馬紮跟旁邊觀過戰，回來以後，就跟親眷們大讚馬超之勇——“真少年英豪，吾恐不如也。”所以如今是勳提起馬超，沒人有反對意見——諸曹夏侯中以夏侯淵武藝最強，他都心服，旁人還有啥好說的嗎？可是劉備在這條時間線上直到入蜀之前，始終都是小勢力，不僅到處流躥，而且沒打過什麼大仗，他麾下的將領，諸曹夏侯大多連名字都沒聽說過——關、張、趙，那又是誰了？真那麼能打嗎？
尤其是勳的弓馬之技那也是二把刀，所以他說的話不比夏侯淵，不易爲人所信。但是勳讀過後世的史料啊，他知道雖然演義上的各次單挑戰大多爲虛構，但關羽、張飛皆號“萬人敵也”，打仗的功力另說，打將的功力絕不會差。而趙雲呢，人終究在長阪坡身護幼主，突陣而出，肯定也有兩把刷子吧。
是勳盛讚關、張、趙，曹休等人都沒往心裡去。可是今天曹文烈當面撞見關羽，才交一合，便覺得手臂脹麻，這才突然間想起了是勳昔日所言。可是不想還則罷了，這一記起來，不禁心中更生怯意，力氣平白又小了三分——二將馬打盤旋，又戰三合，曹休是真扛不住了，尤其所部猝然遇襲，早就亂作了一團，身爲大將，當然不能只顧着自己跟人單挑。於是他只得一攏繮繩，撥轉馬頭是落荒而走。
這一仗打得好慘，八百虎豹騎折損了將近兩百，心疼得曹文烈差點兒把自家嘴脣都給咬爛了。好不容易退出三裡多地，勒束敗卒，重新整列，再派人前進哨探，卻道關羽並未遠追，也率軍退回當陽縣中去也。
曹休不敢再追了，趕緊派人去通報後軍，並且向曹操請罪。一日一夜後，曹操親率大軍趕到，即命曹休將功贖罪，在夏侯惇的配合下，前去攻打當陽。然而殺到當陽城下一瞧，四門洞開，已是一座空城。
這時候四方情報匯聚，曹操也逐漸地探明瞭敵軍的動向。據說周瑜獻計放棄襄陽，南守江陵，爲蔡瑁所沮，於是劉琦、劉磐趁着蔡瑁護送蔡夫人和劉琮前往江陵安置的機會，突然擒下蔡瑁的副手張允，奪取了襄陽城內的兵權，隨即挾持劉表，棄城南下。那邊蔡瑁本欲趁機吞併劉磐在江陵城中的兵馬，卻不料才至江陵，便發現守兵刀劍出鞘，嚴陣以待，當即便做了階下囚……
曹操跟羣臣議論，說：“不意劉表有此虎子。”王粲是曾經在荊州呆過相當長一段時間的，對此表示異議：“劉琦體弱，文不成而武不就，所長者。善待士人而已。臣不信彼有此膽魄也。此必爲人所教。”
王仲宣猜測得一點兒也不錯。劉琦、劉磐背後出謀畫策者，正是江東都督、洪州刺史周公瑾是也。話說劉備昔日屯紮新野的時候，跟劉琦就走得挺近乎，對於劉備來說，客居人下，那麼交好主人的公子，本爲題中應有之意——劉琮年幼，他想結交也找不到機會——而劉琦本欲引劉備爲奧援。好挫敗蔡瑁勸劉表廢長立幼的圖謀。所以周瑜通過劉備部將關羽和參謀徐庶、簡雍，就暗中跟劉琦勾搭上了，爲劉琦設謀囚禁蔡瑁，奪取了兵權。
當然這些事兒非常隱秘，這會兒曹家還探聽不到，曹操只是猜測：“或蒯異度教之也。”想想荊州智謀之士，他也就光知道一個蒯越啊。
經過當陽一戰之後，曹軍再不敢貿然急追，大軍佈散開來，穩步而前。不日即抵江陵城下。曹操在許禇的護衛下，親自打馬到前線巡視。查看城防，這越瞧就越是頭大——當初隔着漢水看襄陽城，就挺不容易攻打的，如今再看江陵，難度更是大了一倍還不止啊！
江陵城池高峻，城外壕溝密佈、女牆牢固，城上的守禦佈置也頗得法，這些還則罷了，問題城池背靠着長江，江上檣櫓如雲，全都是江東和江夏的戰船，日夕遊弋，使得曹操根本無法靠近。
兵法雲“十則圍之，五則攻之”，到具體應用上，其實以曹軍如今四倍於敵的態勢——南軍還得分守江夏，真正江陵城中，估計也就四五萬人——面對堅城，最好的方法就是圍困。力攻堅城，損失必大，不如圍之，以礟車晝夜擊打，再尋隙而登，勝算還是頗大的。
但問題江面上的舟船使得曹軍圍困江陵的計劃徹底破產，不僅如此，即於岸上亦不敢遽圍之也。離岸若近，則水師以弓弩攢射，營壘難以設立；離岸若遠，水師隨時可以探查到曹營的薄弱處，即卸下戰兵來襲擾之。說白了，人隨時可以打你，你卻打不着人——若以弓箭對射，敵船一扳槳就退出射程了，等你收了弓箭想立寨，對方再劃近來騷擾你——這種情況下還怎麼可能專心圍城或者攻城呢？
曹操自起兵以來，常以寡破衆，而在己方兵力強過敵方的前提下，幾乎就沒有吃過什麼大敗仗，這回四五倍於敵，卻找不到下嘴的地方，還是破天荒的頭一遭。
曹操這個鬱悶啊，返回大營，召集將佐、參謀們前來商議，忍不住就抱怨：“未知宏輔可至吳會否？若使孫權調周瑜東歸，止黃祖水師，易破耳。”
其實此時此刻，是勳已經對會稽郡的鄞、鄮二縣發起攻擊了，但因爲相隔遙遠，消息還沒能報至曹營。就好比原本歷史上的吳蜀聯盟，回回說要相互配合着進兵，時間都約好了，但因爲距離關係（當然也有互相抽梯的因素在），結果根本配合不上，被曹魏東防西戰，或者西防東戰，可以將危機逐一消除。更別說這回是勳率領舟師南下千里，在中國歷史上都算先驅，無前例可循，根本不可能給曹操提一份準確的時間表出來。是勳現在到了哪兒，甚至是不是半道翻船覆滅了？曹操眼前全都是濃濃的戰場迷霧。
所以賈詡就說啦，丞相您別寄希望於是宏輔啊，他的計劃若能得售，那也是錦上添花，想讓他雪中送炭是不可能的，咱們還是好好謀劃着眼前這一仗吧。楊修建議，說此番出師，曠日持久，糧草也或將不繼，既已得了襄陽，不如留下重將鎮守，丞相您先統率主力返回許都去，且待來日準備萬全了，再滅劉表不遲……(未完待續。。)
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