邢家貧女邢岫煙因爲一樁親事，成了大觀園裡的話題人物。可是真正炙手可熱的賈府新寵，卻是剛剛從南邊來京裡的薛家二小姐，薛寶琴。
薛寶琴顏色好，叫賈府老太太看了都心動，有意說與寶玉，只可惜已經許給了梅家。老太太大叫可惜之餘，送了薛寶琴無數的好東西，尤其那一領鳧靨裘斗篷，金碧輝煌的，叫人看了，無不豔羨。
這會兒，這位萬千寵愛在一身的薛寶琴二小姐正在蘅蕪苑薛寶釵的臥室裡，斜斜倚在一隻銅鎏銀製的熏籠上，手裡把玩着一隻時下最流行的琺琅彩纏枝紋供瓶，與對坐在對面安靜地看着賬冊的薛寶釵閒話。
堂姐妹二人正說到有趣的地方，寶琴“咦”了一聲，從熏籠上支起身子，衝着寶釵問：“姐姐，你真的分‘月明軒’三成的利給一個丫頭？”
薛寶釵淡淡地笑了笑，說：“也不是整個‘月明軒’，只是那最好的席面，每日也不過兩席。她擬定食單出來，只要京裡沒有能比這個再好的，我便分三成淨利給她。”
“姐姐，那等席面，一日的淨利究竟能有多少？”寶琴還是好奇。
薛寶釵淡淡地說：“不多，也就十兩上下吧。”
寶琴一雙杏眼瞪得圓圓地，隔了半晌，突然笑道：“姐姐，都說‘肥水不流外人田’，這些席面的食單，不如讓我來定怎麼樣？妹妹我這些年跟着爹孃走南闖北的，四山五嶽都走遍了，見識過得新鮮吃食也算是不少，想那天上飛的水裡遊的，但凡能入菜的名堂我都知道。姐姐，您不若把這個交給我吧，給個丫頭，算什麼？”
說到這兒，寶琴就去拽寶釵的衣袖。
寶釵被她煩不過，丟了一張紙箋給寶琴，說：“你看看這個吧，這是那個丫頭擬的蟹宴食單。這個丫頭可不像你，只會吃，人家還會做，‘月明軒’的扈師傅是經過了她的指點，做出來的席面才真正毫無瑕疵，受人追捧的。如今扈師傅對那丫頭正心熱着，別人給她的食單估計是沒興趣去做的。”
寶琴仔細看了看那張食單，嘟了嘟嘴不再說話，然而她心裡卻對這個傳言中手藝精絕的丫頭有些不以爲然，只道是堂姐坐井觀天了。她想，一個生在京裡，長在京裡的賈府世僕，又是年輕小丫頭家，就算手藝再好，見識畢竟尚淺。寶琴便琢磨着，下回有機會見到這個丫頭，倒真的要好生考校一番，也好教堂姐知道，她薛寶琴的能耐。
薛寶琴心裡唸叨着柳五兒，柳五兒便“阿嚏”了一聲。
她這時坐在大車裡，正在出京城，往紫檀堡去的路上。前些日子蔣玉菡託人給她捎了信，只說自己在忠順王府脫不開身，而年關將至，所以拜託柳五兒去紫檀堡那處宅院看一看，另外也與他蔣家的僕下交接一下田畝的收益。
柳五兒知道蔣玉菡是變着法兒要將紫檀堡的房屋田產交給自己，讓自己作爲主人，名正言順地去接管那裡。一想到這裡，她不禁對蔣玉菡暗暗感激。再者，眼下紫檀堡的這處莊子，算是她眼下唯一的退路了。柳五兒更是打算藉着這次機會，好好地看看這條“退路”合適不合適。
冬日寒冷，朔風似刀，陰雲密佈，早先已經下過了半日雪珠子，只怕是過不了多久就要下大雪。柳五兒身上穿了一件銀鼠襖子，底下繫着玉色綢面棉裙，外頭裹一件青緞灰鼠褂子，腳下蹬着羊皮靴，自己都覺得打扮得像是個圓球。她請陳巖替她租了一停馬車，結果陳巖怕她冷，特爲將陳家一直擱在炕上的一張小狼皮給取了下來，叫她帶着墊在馬車上。
柳五兒謝過了陳巖，自行坐着馬車出城。車行至紫檀堡，將柳五兒放下來，蔣家老僕就將柳五兒迎了進去，也請了車伕在門房裡吃茶，回頭待柳五兒回城的時候一併回去。
蔣玉菡明顯是已經與老管家打過了招呼，老管家稱呼柳五兒的時候，口口聲聲都說是“東家”。這令柳五兒的虛榮心獲得了極大的滿足，不管怎樣，她在這個紅樓世界裡，好歹也算是一名小地主了，昂首挺胸邁入有產階級的行列啊！
她在上首坐下，蔣宅老管家便奉上清茶，捧上賬簿，遲疑地問：“東家，需不需要老僕爲你解說一下？”
是擔心她不識字呢！
柳五兒搖搖腦袋說不用。她細細地循着賬簿上的內容看了一遍，然後挑了幾個不明白的地方問了問那老管家。有些問題連那老管家也不甚明白，他當即請人去將住在附近的幾戶佃農請來。
而柳五兒則默默地在心裡算着，有點兒沮喪，其實這蔣玉菡的房產和地，也沒多少收益。因爲這地沒有過戶，如今依舊掛在蔣玉菡名下，因爲蔣玉菡身份的關係，每年的稅銀還是相當的高，再扣去給佃農的口糧和小院裡幾個下人的工錢，基本上就沒多少了。
柳五兒暗自點頭，這在她預料之中——不過一個小院子而已麼。將來從賈府脫身，這個小院子定然不夠作爲她們一家數口的營生之用，而且她擔心賈府的事情會牽連僕下，所以，紫檀堡的這處產業，可能只能作爲一個落腳點使用。
這時候，門外傳來一陣喧譁，老管家皺了皺眉頭，說：“東家且寬坐，老僕去看看究竟是怎麼回事。”
老管家去了之後，外頭的喧譁之聲不但沒有平息，反而越來越大。柳五兒有些坐不住，整了整身上的衣衫，擡腳走到院門外。
只見一大羣人圍着，裡頭有女人哭泣的聲音，“蔣伯，您德高望重，求你幫我們說句話啊！這地，真的不能典給周家，我們家柱子，實是受了人家的騙啊！”
接着就有人冷笑，道：“白紙黑字，還有你家柱子親手畫押，我們周家能訛了你不成？”
柳五兒一想，周家？哪個周家？紅樓世界裡，除了賈史王薛之外，又多了個有權有勢的姓周的不成？