一路緊趕慢趕，衆人終於在祭竈（臘月二十六）之前回到靈州。因李和與柴氏早已帶着李遐齡、孫秋娘回了弘靜縣，李遐玉遂與李丹薇告別，過靈州而不入，徑直歸家。謝琰曾受李都督囑咐，須得前往都督府覆命，故而稍遲一步。李都督許是聽聞自家部曲回報他們曾離開姑臧山數十天，頗有興致地問了他們的去處。謝琰亦不隱瞞，一五一十說與他聽。李都督不免生出愛才之心，又多留了他兩日才放了他家去。
如此，貞觀十八年便有驚無險地過去了。北地數千裡邊疆安然無恙地度過了除夕元日，處處歡聲笑語。爆竹聲響延綿，萬家燈火連天，待得上元節熱熱鬧鬧地過去之後，新春的喜意才漸漸平息下來。然而，豐年富足安穩卻始終令百姓們臉上洋溢着樸實而又平和的笑意。
二月仲春時節，弘靜縣李家老宅內，依舊是人人精神抖擻、秩序井然。正院內堂屋檐下，上元節掛上去的燈籠仍未取下，在寒風吹拂中輕輕地轉動着。半舊的青緞圍起的行障內，兩角擺着燒得火紅的銀霜炭盆，李遐玉與孫秋娘正在對弈。柴氏倚着憑几坐在一旁，啓開甫收到的信筒，一目十行地看過去，嘴角微微勾起來。
孫秋娘正被逼得無路可走，棋盤上黑子的大龍已然成勢，她只得投子認輸。不過，輸給阿姊的沮喪轉瞬即過，與阿姊對弈的愉悅已經足以令她高興兩三日了。於是，她一邊拈着棋子放進一旁的紅木鉢中，一邊好奇地看向柴氏：“祖母可是得了什麼好消息？”
“姑臧夫人回了信。”柴氏道，“將憨郎的婚事定下了。”家中五個孩子，孫夏的年紀最大，已經將滿十六歲，也是時候定下親事了。然而，雖說她與李和將孫家兩個孩子視同親生，但他們到底不過是寒門小戶，尋常官宦人家看不上他們，若是與平民結親卻又埋沒了他們的人才。這一兩年來，柴氏着實有些爲孫夏的婚事頭疼。本想在李和的下屬中尋訪一番，原也有幾分眉目，不料姑臧夫人卻託謝琰轉述了結親之意，實在教她驚喜得很。
李和與柴氏本就沒有什麼門戶之見，對胡族也並非一概視之，否則便不會與康五郎、石氏相交了。胡人又如何？胡漢結親之事，上至皇室世家，下至平民百姓，從來都不少。說句大不敬的話，當今太子的胡人血統恐怕還多些呢！而且五胡十六國之後，北地胡漢雜居將近兩百載，早就辨不清楚漢胡血統的是是非非了。只要那位小娘子懂得漢人的規矩，能夠撐得起內宅中事，便足夠了。柴氏相信，姑臧夫人教養出的小娘子，品性能力絕不會太差。更何況，孫夏聽了這樁婚事之後，支支吾吾滿臉通紅，顯然是中意之極。
“阿姊，我那嫂嫂究竟是什麼樣的人？”孫秋娘猶豫片刻，禁不住問道。自家大兄的脾性她再瞭解不過，恐怕日後孫家上下都只會聽這位長嫂的。若是長嫂性情不錯，將來亦可彼此照應；若是脾性暴烈驕矜之人，闔家都不得安寧。
“我只與她見過一面，是個伶俐人。”李遐玉道，“阿兄曾在姑臧山待了十餘日，他若覺得這樁婚事不錯，想來那位小娘子性情應當合適。若是你仍不放心，咱們再尋個機會去問問十娘姊姊，聽聞她們之間頗有交情。”
“也不必特地因此煩擾十娘姊姊。”孫秋娘搖了搖首，“想來能讓謝家阿兄與十娘姊姊認可之人，應當很是不錯纔是。”她有些關心則亂，一時倒忘了自家阿兄再如何不靠譜，也仍有謝琰在一旁靜觀呢。
“祖母，如今尚且只是定親？婚期何時定下？”李遐玉又問。
“總須得憨郎謀個官身，纔好成親。”柴氏道，“否則如何稱得起姑臧夫人的青睞？”
“不錯！咱們家的郎君，須得立業之後才能成家！！”李和大笑着自松林中轉出來，眉宇間皆難掩喜意，“今日也算得上是雙喜臨門了！待會兒別忘了將好酒好肉都拿上來，咱們一家人好生慶賀一番！”
孫秋娘尚未反應過來，李遐玉卻眼眸一動，透出驚喜之色，望向他身後的謝琰與孫夏：“軍功都已經計勳了？！”他們從涼州帶回的馬賊頭顱，終於派上了用場？前些時日，阿兄又帶着屬下冒着嚴寒風雪去了一趟賀蘭山中，將剩下的馬賊巢**一舉攻下，累積起來應當至少是二轉三轉罷？！
說起來，國朝授勳一向嚴格。戰場上獲得軍功須得由書記官仔細記錄，以頭顱與俘虜計算每人所獲與總計全軍所獲。首先，會分爲以少擊多、兩者相當、以多擊少三種戰況，即“上陣”、“中陣”、“下陣”。其次，又按戰果分爲三種結果，即殺敵或俘虜四成以上、殺敵或俘虜兩成、殺敵或俘虜一成，分別爲“上獲”、“中獲”、“下獲”。於上陣得上獲者，最高計五轉；於上陣得中獲者，計爲四轉；於上陣得下獲者，計爲三轉，依次遞減降等。若是身爲軍官，功績實在出衆，也可能破格授勳。
殺馬賊雖並非上戰場，但亦是府兵得軍功的重要升遷之途。否則，那些非邊疆不能上戰場的府兵，哪裡能得機會升遷授勳？不過，馬賊盜匪之流到底不比戰場，累計功勳時會酌情減等。至於謝琰是否奉命剿匪，又爲何去了涼州轄區內爭功，有李和與李都督力保，倒也應當無妨。涼州都督李襲譽不至於因此爲難姑臧夫人與契苾何力看重的晚輩。
“哈哈哈！有崔尚書、都督與契苾將軍的提點，吏部司勳郎中並未爲難，很是痛快地擬定了勳階！雖說如今公文尚未正式下來，但長安已經給了消息——憨郎如今是二轉雲騎尉，三郎是三轉飛騎尉！”李和眉飛色舞，“雖說並非職官，但到底也是六七品了！”說着，他舉起蒲扇般的大手，咧着嘴用力地拍着兩個孫兒的脊背，砰砰作響。
跟在後頭的李遐齡笑容一僵，心裡有些同情兩位兄長：祖父的力氣大得很，這麼拍幾下少不得被拍傷了。他曾經親眼得見祖父的下屬被拍得臉色青白，據說後來還特地去請了跌打醫者看診！然而，當他再仔細端詳謝琰與孫夏的神情時，卻發現二人皆是面不改色——想是已經早就被拍習慣了。
“如此說來，再過一兩年，說不得他們便能升到五六轉了？”柴氏很是驚喜，當即便讓侍婢吩咐廚下好生準備夕食。雖說勳官有俸祿，亦能廕庇子孫，但國朝連年戰爭，低級勳官滿地走，也不值當什麼。若是中級勳官，到時候謀職缺便更有利了，說不得便能尋個旅帥甚至於校尉的職缺。在戰事膠着緊急之時，中級勳官也更容易臨危受命越級提拔。
“那可不容易。”李和實事求是地道，“聽聞咱們靈州夏州的馬賊都東遷，去了勝州、朔州附近，涼州之地的馬賊則西奔去了甘州、沙州。便是再立功心切，也沒有一而再再而三越境行事的道理。”就算其他軍府並沒有能力剿滅馬賊，貿然行事也是不守規矩的行爲。
“想是咱們的兇名已經傳開了？”李遐玉笑道。因天候已經漸漸溫暖起來，她着了一身鮮豔的春衫——桃紅色及胸六幅長裙，碧藍色半臂與素色夾纈花瓣紋窄袖衫，更顯得身姿高挑，且已經日益顯出少女婀娜的身段。挑眉淺笑時，衫裙隨風而動，不知爲何，卻是令人的目光也不自禁地隨之微微一動。
“趨利避害，人之常情。”謝琰挪開視線，淡笑着回道，“若是我們一直靠着四處剿馬賊升遷，恐怕許多人心中不會平靜。”莫說是被搶了功勞的那些軍府，便是河間府內的其他人，亦會心生怨懟。誰不想立功勞？眼見着年紀輕輕的同僚“輕而易舉”地一升再升，又如何能以平常心視之？
“我正想着，過一陣便帶着女兵部曲去一趟甘州以北的大漠，將馬賊都趕到賀蘭山去呢。到了賀蘭山，便是河間府的轄區，理應剿滅馬賊。阿兄與大兄可多帶些人，一同分了這份功勞。”李遐玉又道。
聞言，李和瞪了她一眼：“你以爲驅趕馬賊是件容易的事？上回也不過是機緣巧合罷了！該殺的便須得就地格殺，不可因取巧而心生懈怠！”頓了頓，他又語重心長道：“以其人之道還治其人之身，有時候不夠正大光明，有些失之陰狠，不如給他們個痛快也好。”他性子率直，雖能理解各種計謀，但卻不喜斤斤計較耍心思手段。
“不錯，就算是替天行道，咱們也不是什麼遊俠兒。”柴氏嗔道，“莫要看低了自己的心性，將自己降到與馬賊盜匪一般的境地。”她到底仍是擔心孫女殺孽太重，移了性情。
自涼州回來之後，李遐玉已經被兩位老人教訓了好幾回，自是立刻作出垂首聽命之態：“是兒輕敵，想錯了，祖父祖母莫要生氣。放心罷，兒先前也不過嚇那些馬賊一嚇，絕沒有凌虐他們的心思，不會胡來。”謝琰、孫夏都不在，到時候便只有她一人獨自做出判斷，獨自與慕容若合作，確實應當更沉着冷靜一些纔是。身爲“主帥”，自然不能與過去一樣。
“那阿兄與大兄只能等着開戰，才能博取功勳了？”李遐齡緊接着又問，“眼下咱們大唐正與薛延陀議親，何時才能開戰？難道阿兄與大兄還須得等上十幾年不成？”兩人若不能立業，便不能成家，姑臧夫人家的阿嫂恐怕等不得那麼許久罷！
謝琰微微一笑：“放心，不出一年，薛延陀必會故態復萌。雖短時期內無大戰，但若能抵禦其時不時的侵擾，也能累積功勳了。”雖說如今很難晉升，但爲了大戰考慮，至少也須得謀個旅帥或校尉之職。區區數十人，在成千上萬人的戰爭當中，根本毫無作用。然而校尉手底下有兩百多人，已經能夠**行事了。
“阿兄怎麼知道？”李遐齡更是好奇，“不是說，朝廷已經讓薛延陀按着貴主的嫁妝單子下聘禮了麼？”便是他小小年紀，也知道六禮當中下聘禮等同於納徵。聘禮與婚書齊備，按國朝禮制而言，新興公主便已經是薛延陀可汗的妻子了。此時若無故幡然悔婚，大唐天子定然顏面無存。那些遵循禮制信義的文人士子，也會將此事視爲恥辱。
謝琰笑而不語。李遐玉彎着眉眼，將孫秋娘攬過來：“秋娘，想不想知道貴主的嫁妝單子上都有些什麼？”
孫秋娘點了點頭：“想！”
“那咱們過兩日去尋十娘姊姊問一問。”她也想知道，薛延陀究竟須得徵集多少牛羊，才能湊夠這一份聘禮。