“楊老闆，飯能亂吃，話可不能亂說，劉姑娘分明是我未過門的娘子，豈會與你有干係？”高玉成氣哼哼的反駁。
楊豐袁瞅也未瞅他一眼，徑自稟道：“草民在兩年前與劉姑娘訂立了姻事，後因要出外經商，便暫未迎娶。草民前幾日回到揚州後，立即去劉家商定迎娶的日子，”說着，他冷冷睨了眼高玉成，“豈知這位高公子也擡了禮去，說劉夫人已將劉姑娘許配給了他！”言語間，他從懷裡摸出份庚貼，高舉過頭頂，“這是草民與劉姑娘交換的八字貼，請王爺過目！”
他一將庚貼拿出，那高玉成也不甘示弱的取出張大紅貼子，“草民亦有貼爲證！”
明嶽上前將兩份庚貼接過，回身奉至朱棣面前。朱棣看罷，暫不予置評，漆目掃向那書生，問道：“你亦自稱是這位劉姑娘的相公？”
書生有些戰戰兢兢的躬身一揖：“小生沈林書，與劉家乃是鄰里。一年前，劉伯母向家母提及劉姑娘一直未能出嫁，家母素來極喜劉姑娘賢淑孝順，加之小生爲考功名一直未娶妻室，故向劉伯母提了親。劉伯母當日也應諾下了。恰小生投到湖廣大儒陸先生門下，便打算學成後回來迎娶劉姑娘，豈知一回來，就遇見這幾位爭說已與劉姑娘有了姻事。”
楊高二人面露冷笑，只那英氣逼人的年輕漢子依然無怒無異。朱棣表情諱莫，視線終投向了這年輕漢子，隱有幾分打量：“你又有何據理？”
年輕漢子泰然自若的拱手道：“草民潭淵，與劉姑娘的親事，是家父與劉伯父在二十二年前訂下的。”他嗓音清朗，將原委有條不紊的說了出來。
原來潭淵之父曾爲楊州府的一介武官，與劉父是莫逆之交。劉父在生下女兒素素後，兩家便訂了娃娃親。未過幾年，潭父被派回原籍清流縣爲官。又隔幾年，劉父因病去世，時長日久，兩家就中斷了音訊。眨眼間，素素已至嫁齡，但潭家一直未來提親。待素素長到十八歲時，劉母覺得不能再等。就在這時，妻室早亡的楊豐袁請媒人上門說親。劉母見潭家一直杳無音訊，遂應下了楊豐袁的提親。楊丰容很快下了三書六聘，可沒幾日他就與人外出經商，這一去便是兩年。劉母心急如焚，與沈母閒聊時吐露有將素素另許人家的意思，沈母深知素素婉約賢惠，當即便向劉母提親，劉母也答允了。可是這當口，沈書林拜到名師門下學習，便與劉母商議學成後再來迎娶素素。這晃眼又是兩年，沈家一直沒有消息，而沈母似乎開始嫌棄素素年紀太大了，言語間隱約有了退婚的意思。劉母着了急，恰好高玉成聞知素素容姿娉婷，想娶素素爲偏房。素素這時已二十有二，儘管容色過人，卻也過了好韶華，劉母便又做主將素素許配給了高玉成。
幾天前，高玉成喜滋滋的擡了禮去下聘，豈料剛回揚州的楊丰容也上門去商議迎娶之期。好巧不巧的是，沈書林學成歸來了。他傾慕素素已久，雖知沈母不大喜歡素素了，但堅持要遵守諾言去提親。當下，三家人撞到一塊，於是爭扯不休起來。就在這混亂的當口，多年未聯繫的潭家竟也備了迎親之禮來，原來潭父與潭母接連逝去，潭淵一直在守孝，故才耽誤了這些年。四家人公說公有理，婆說婆有理，都互不退讓，今日便拉扯着去公堂打官司。半途見到張府尹，便一路跟了來。
聽罷原委，朱棣與徐長吟等人莫不是搖首，目光皆瞧往一直低首不語的劉素素。朱棣對劉母道：“劉氏，你許婚又毀，也未知會對方，可知此舉不德？”
劉母泣涕磕首：“王爺明鑑，先夫與潭家訂親已逾二十餘載，潭家即不提親，也不退親，小女無怨無悔的等到二十歲，大好年華都已沒了，民婦纔將小女許給了楊家。哪知楊老闆一走又是兩年，也沒個交待，民婦也是沒可奈何，才又許了高家。民婦絕不是要貪圖他們各傢什麼，只是想讓小女嫁個好人家，不要耽擱了這一生。”
她提及三家，卻沒說到沈書林，而偶爾掃到他的眼神也是不悅居多，想來對沈家的添亂很是不滿。不過，沈母當年也只是口頭上提了親，並未下聘，後又有嫌棄之意，劉母會心生不快也在情理中。其實，這事說來也實屬無奈。劉母並非純心毀婚，而是各家下聘又久而不娶，被耽誤的只有劉素素。在極好的年華都在等待中虛耗殆盡，待能出嫁時卻只能爲人偏房，受委屈的是她纔對。
朱棣與徐長吟互望眼，徐長吟向他低語數言，朱棣旋即看向劉素素，道：“你可有什麼要說的？”
劉素素未語淚先垂，重重磕頭：“這些事全爲民女一人之過，與家母無關，王爺如要降罪，就請降罪民女一人吧！”
朱棣淡聲道：“本王並未說要降罪於你或令堂，糾其底因，你亦是受累之人。不過，令堂收受潭、揚、高三家的聘禮是實，也與沈家有過口頭姻約，本王不能隨意偏袒哪家。這四人之中，只能由你選擇了！”
在場衆人無不一怔，絕未料到朱棣會讓一個女兒家自行擇婿。劉素素臉色乍紅還白，這話叫她怎麼說得出口？有哪個女兒家會在大庭廣衆之下自己擇婿的，這不是叫人看盡笑話嗎？即使她選擇了一人，另外三人能放過她和母親嗎？
朱棣似未看見她的左右爲難，緩緩又道：“考慮的如何？你願嫁給哪一人？”
劉素素陡地擡頭，咬牙道：“民女誰也不願嫁，情願一死！”
朱棣眉頭都未挑，“你當真有此決心？”
劉素素未敢看向淚流滿面的劉母，決絕的道：“民女但願能快點死！”
朱棣微微一笑，卻顯得那麼冷酷無情，口吻更是毫不帶波瀾：“看來也只有你死了，才能平息這場爭亂。來人，備毒酒！”
話音一落，衆人莫不變了臉色。而坐在朱棣身側的徐長吟也並未出聲阻止，淡定的看着一名侍衛很快回來，將一隻玉瓶交給了明福。明福將些許粉末倒進酒裡，接着端起酒盞走至劉素素面前，遞給了她。劉母張臂要奪，被侍衛一把拉住。
“誰敢攔阻，本王一併處置！”朱棣冷聲道。
數名侍衛迅速將告狀的幾人圍住，虎視眈眈。高、楊、沈三人臉色刷白，畏然不敢發出絲毫聲音，只潭淵焦急的大聲嚷道：“王爺，這親事草民願退了，劉姑娘不值爲此一死！”
朱棣冷笑：“她既已願一死，你現在退與不退也無用了！”
劉素素捧着手中的毒酒，擡首向潭淵歉疚一笑，繼而含淚一口飲罷。劉母嚎啕大哭。不多時，劉素素癱倒在地，痛苦的打了幾個滾，就直挺挺的躺在了鵝卵石地上。明福蹲身探了探她的鼻息，向朱棣稟道：“王爺，已經沒了氣息！”
劉母悲喊一聲“我的兒啊”，便即暈倒在地。潭淵連忙扶住劉母，轉首悲憤的看向朱棣：“堂堂燕王殿下竟然如此草菅人命嗎？”
“放肆！”衆侍衛叱喝。
朱棣擡手阻止衆侍，也不搭理潭淵，轉首對高玉成道：“你將屍首領回去吧！”
高玉成臉上的肉直抖，慌忙道：“劉姑娘並非草民的妻室，況且她之前已有了未婚夫婿，該是由其夫婿領回去。”
朱棣道：“那好，你走吧！”
“謝王爺，謝王爺！”高玉成如蒙大赦，慌不迭爬起來，一溜小跑的走了。
朱棣又對楊豐袁道：“你是他的未婚夫婿，該由你領回去！”
楊豐袁嚥了咽口水：“王爺容稟，其實小的在外地已娶了一房妻室，此番回來也是想與劉家退婚的。”
朱棣挑眉：“依你之意，你並不願領了？”
楊豐袁爲難的道：“王爺明鑑，小的與劉家無親無姻，這無緣無故的領具屍身回去，實在不知該怎麼與家人交待！”
朱棣揮了揮手，“你也走吧！”
楊豐袁長舒口氣，“多謝王爺，小的告退！”
待楊豐袁也走後，朱棣的目光移向了沈書林，“那麼你呢？”
沈書林猶豫道：“此事小生還需與家人商議……”
“夠了！”潭淵怒瞪眼沈書林，大步往前一步，朝朱棣道，“王爺，草民願意領回！草民耽擱了劉姑娘青春年華，此番前來本就打算着，她如果未嫁就即刻迎娶，如果已嫁，就結爲兄妹。今她歿去，草民會用對待妻子的禮節厚葬她！”
朱棣容色無表，又對沈書林道：“你可有異議？”
沈書林表情微鬆，但仍冠冕堂皇的道：“潭公子對劉姑娘一片情義，小生願成仁之美！”
“這書生投盡名師也是枉然！”徐長吟搖首低言。
朱棣沒再瞧沈書林一眼，對潭淵道：“本王準你之請！”
這時，劉母從悲痛中醒轉過來。潭淵鬆開她，上前抱起劉素素的屍身，就要往回走。徐長吟卻出聲道：“慢着！這劉姑娘性貞，我想賜她一套葬服，你帶她去侯府吧！”
潭淵顯然並不願領情，但劉母是不敢違逆的，含淚謝過。潭淵只得依命抱住劉素素，隨侍衛往回路走去。劉母抹着淚，踉踉蹌蹌的跟在後頭。徐長吟對羅拂點了點頭，羅拂領會，連忙跟上去扶住劉母，一同離去。
“王爺，該與張大人解釋了吧！”徐長吟含笑睇向表情陰晴不定的張府尹。
朱棣也瞧向他，淡笑道：“張大人認爲毒藥能夠信手可取？”
張府尹原本塞了滿腹疑問，但朱棣這一言便叫他恍然大悟，小心翼翼的道：“王爺，不知那藥是……”
“麻沸散罷了！”
張府尹一愣，旋即笑道：“王爺妙計，這一試便探出了他們的心思。”
朱棣執起徐長吟的手，笑意變得溫和：“是王妃巧思罷了！”
張府尹怔了下，連忙又道：“王妃娘娘神謨廟算，下官佩服！”
徐長吟失笑：“張大人見笑了，這豈是甚麼神謨廟算？我只是知曉女兒家願嫁的良人，必然會對她不離不棄罷了！”
朱棣不爲所察的握緊了她的手，彷彿在告訴她，他正是會對她不離也不棄的那個良人！