陳尚智孤身來到雁門關，果然策反了熊通，雁門關落到獨立營的手。
但熊通去代州勸說周遇吉，卻是遇了麻煩，周遇吉見到熊通後，怒斥道：“我受國家的厚恩，怎麼可能跟着你叛逆？你統兵兩千，不去守關、殺賊，爲什麼反而要做說客？”
周遇吉不但不聽勸，還斬殺了熊通，將首級送往北京，以顯示自己效忠朱明王朝的決心。
李信盛怒之下，竟然不計傷亡地進攻，沒了雁門關的牽制，他讓四個團輪番進攻，晝夜不息。
城內守軍傷亡慘重，城牆岌岌可危，周遇吉估計守不住代州，便趁夜突圍，逃往寧武關。
獨立團進入城內，斬殺了參將閻夢夔，只休息了半日，李信面對成百千的天命軍屍體，發誓要攻打寧武關，拿周遇吉抵命，被李自成強行攔下，讓獨立團暫時在雁門關休整數日，策應朔州、馬邑，並補充傷亡的士兵。
此時第三營秦大年部沿黃河、呂梁山北，從蘆芽山口切入汾河遊，正好趕到寧武關，便充當叩關的主力。
第三營連着掃蕩了陽方口、朔寧、神池口、大水口、黃花嶺、土棚、義井、寧、二馬營、西鎮等大小城堡，寧武關成爲一座孤城。
李自成留下宋獻策處置民政，帶着牛獻策，親率第六營、奉天營趕到寧武關，此時秦大年的第三營已經包圍了寧武關。
仔細觀察了寧武關的地形，李自成不禁倒吸了一口涼氣，寧武關不愧是阻擋遊牧騎兵的要害之地！
關城倚山臨河，呂梁山的兩大支脈管涔山、雲山在此交匯，只剩下一個谷口，寧武關扼守着這個谷口，西、北、南三面環山，東面是一條幹涸的河流，深居於四面屏蔽的腹地，易守難攻，實乃咽喉之地。
對照行軍地圖，加秦大年的提示，李自成終於弄明白了地理和方位：寧武關本身坐落在華蓋山山腰，北面是華蓋山頂，再向北不過二十里，便是內邊牆的隘口——陽方口，也是以前的樓煩關；
南面是鳳凰山，西面的山頭叫託邏臺，據說當年大宋的楊繼業、楊延昭父子，曾在此抗擊遼兵，只有東面的恢河稍低，關城是倚河而建，呈西南－東北走向，城牆高達四丈。
寧武關當道而立，扼守着南北的通道，最要命的是，它幾乎處在四面環抱的山窩，天命軍的山地跑根本無法架設，如果放在外側的山，射程又不夠。
李自成沒有去過雁門關，但根據遊騎的敘述，雁門關顯然與寧武關不同，至少東西兩面都有攻城的谷地，但寧武關似乎是天塹，除了逆勢強攻，似乎只有等城內的守軍投降了。
但周遇吉在代州將勸降的熊通殺了，現在讓他投降，根本不可能。
李自成站在華蓋山山頂，看着低處的寧武關，眉頭不覺皺成了彎弓。
秦大年也是束手無策，他長嘆一口氣，道：“皇，要不，我們出雁門關，寧武關自然失去作用了，城內不過五六千士兵，難道敢出城截擊？”
“周遇吉或許不敢出城截擊天命軍，”李自成嘆道：“如果他截擊後面的糧草運輸隊呢？”將糧草置於險地，將十數萬大軍的安全交給敵手，他絕對不能接受。
賀錦一直立在李自成的身側，此時道：“皇曾經說過，天下沒有攻不破的城池，讓奉天營去試一試吧！”
李自成思索片刻，終於點點頭，也不回身，道：“有水，你的第六營，派出部分士兵，用步槍掩護奉天營攻城！”
“臣遵旨！”馬有水忙躬身答應。
賀錦正要去準備，牛金星卻是喝住他，又回身向李自成道：“稟皇，第一次攻城，必會有巨大的傷亡，不如……不如讓降兵去攻城……”
降兵的戰鬥力肯定不天命軍，不說，他們既然投靠了天命軍，該爲天命軍立功，經過這場艱苦的戰鬥，他們的戰鬥力也會得到巨大的提升，隨後可以補充入天命軍各營團之……
李自成思索片刻，向秦大年道：“一路之，第三營俘獲了多少降兵？”
“回皇，臣俘獲的降兵，不過三千餘人……”
“已經不少了，”李自成笑道：“加軍手還有一些降兵，先從挑選出一個團的士兵，告訴他們，拿下寧武關，每人賞銀十兩！”
賀錦忙答應着，有了這些降兵，自己的屬下，傷亡會大幅減少，他帶着兩位團長，親自從降兵挑選人手。
午飯之後，賀錦帶着降兵去攻打寧武關，馬有水派出兩個千戶的士兵去協助，李自成並沒有觀戰，而是帶着牛金星，沿着寧武城轉悠。
行至東面的恢河，李自成發現，恢河雖是桑乾河的遊支流，但此時水量甚小，幾乎要斷流了。
他隱隱抓住了什麼，卻又不太清晰，正思索之間，牛金星卻是一蹦三尺高，“皇，有了！”此時一臉的興奮，再無平日淡然的模樣。
李自成心一動，淡笑道：“牛先生的意思，是在此處築起炮臺，然後架起火炮攻城？”
“原來皇已經想到了？”牛金星頓時蔫了，臉的失望一閃而逝，道：“皇，聽聲音，城內的明軍也有火炮，必須查探出明軍火炮的射程！”
李自成心暗笑，如果不是你一驚一乍的，老子很可能一時想不到在此處搭建炮臺的事，不過，牛金星說得不錯，先查探出明軍火炮的射程，然後將炮臺搭建在明軍火炮的射程之外，到時候再用炮擊，周遇吉只能乾瞪眼等着挨宰了。
他向何小米揮揮手，何小米立即派出兩名士兵前去城下查探。
李自成和牛金星都在查看地形，心盤算着炮臺的位置，稍頃，兩名親兵返回，“回皇，城內的明軍，使用的是佛郎機大炮，射程大約七百步！”
七百步？那是大約一千米了，明軍的虎蹲炮射程稍稍遠些，但與天命軍的山地炮相，差得遠了。
李自成與牛金星商定，將高臺搭建在東城外一千步的地方。
賀錦依然在攻城，而李自成已經調派了大量的人
手，在一個叫做半溝的地方，開始搭建炮臺，炮臺的高度，必須達到城牆的高度。
當晚奉天營收兵後，賀錦向李自成彙報戰況：降兵團傷亡近千，奉天營、第六營的傷亡，也是接近百人，明軍傷亡不明，估計天命軍稍稍少些……
李自成頓時皺起眉頭，半日的時間，傷亡過千，這樣的傷亡，無論如何不能接受，特別是馬有水的第六營，槍手們一旦出現傷亡，短時間根本沒有人手補充。
馬撇，這個周遇吉，真是與天命軍槓了？寧武關內不過數千士兵，能阻擋十數萬天命軍嗎？是用豬腦袋也可以想出，這不過是螳臂當車，周遇吉腦子進水了，自己不想活，還讓士兵們跟着受死……
暗罵是沒有用的，周遇吉根本聽不到，是聽到了，也不能改變戰場的局勢！李自成交代賀錦，明日攻城的時候，減小強度，以便減少士兵的傷亡。
等到賀錦走後，李自成即刻讓何小米前去傳令：搭建炮臺的士兵，歇人不歇工具，各部輪流作業，連夜搭建炮臺！
次日午後，半溝已經壘起十餘座炮臺，每個炮臺可以放置六門山地炮。
從第三營調來的六十門山地炮，以及大量的開花彈，奉天營剛剛撤下去，這邊的火炮開始射擊。
密集的炮火，傾瀉在寧武關城內，周遇吉發現形勢不妙，急忙調轉炮口，向半溝的方向進行炮擊。
可惜，明軍使用的佛郎機火炮，射程不過七百步，無論如何擡高仰角，也達不到一千步的距離，周遇吉氣得在城頭大罵。
李自成站在高處，用望遠鏡觀看着城頭，雖然不認識周遇吉，但根據他的肢體語言，估計城是周遇吉，面不覺露出一絲冷笑，終於輪到周遇吉叫罵了！
叫罵的永遠是弱勢的一方。
明軍的佛郎機火炮發射的實心彈，雖然夠不着天命軍的炮臺，卻是爲天命軍的山地炮指明瞭方向，炮兵們知道，昨日有不少兄弟喪生於明軍的這種火炮。
不用誰來指揮，炮兵們自動將開花彈的落點調整爲城頭，周遇吉雖然下城逃走了，但留在城頭的佛郎機火炮，不一會兒便熄火了，不知道是損毀，還是明軍的炮手知道射程趕不，自動停止射擊。
天命軍的炮兵，再也沒有的顧忌，六十門山地炮齊發，炮火不斷向前延伸，大半個下午的時間，幾乎將周長只有七裡的寧武關犁了一遍。
這一次，李自成不惜開花彈，它們的出現，原本是爲了摧城拔寨，減少本方士兵的傷亡！
這種大規模的炮擊，城內的百姓也會傷亡慘重，但李自成顧不得了，總不能爲了減少百姓的傷亡，讓天命軍的兄弟處於危險的境地。
太陽偏西后，慢慢下行至遠山的山頂，向山下投射無數淡黃色的光暈，暖暖的、稀疏的。
李自成向西面看了兩眼，灰黑色的城牆之內，日光與火光幾乎混淆了極限，他估計城內的明軍遭到已經致命的打擊，遂傳令停止炮擊，讓賀錦的奉天營開始攻城。