到了這個時候，劉義隆反而比先時冷靜。他對兒子招招手說：“跟我來。”
外頭已經到了殘陽如血的傍晚，玉燭殿的青牆黑瓦似剪影般落在混濁的紅色背景下。檐下金鐸在斜斜吹入的朔風拂動下，清音疏朗，餘響悲越，傳得很遠。劉義隆在丹墀下怔怔地望了一會兒，才擡步緩緩拾級而上。
玉燭殿是先朝便有的，宋武帝劉裕出身微寒，對吃穿住行要求都不高，登基後常思量自己發跡的歷史，深覺不知惜福則福澤不長的道理。玉燭殿裡寢臥的是石牀，矮榻均用烏木及鐵釘打製。後室裡藏着劉裕在丹徒時耕作的耨耜農具，壁上用的是葛燈籠和麻繩拂，補丁摞補丁的舊衣衫寶貝似的懸着，燭光洞照間，彷彿這間宮室化成一所農家宅子而已。
劉劭是進後室便覺得憋屈，卻見父親對着這些破爛東西恭謹地俯身參拜，只好依葫蘆畫瓢也弓了弓腰。劉義隆道：“這個地方，萬古不易！謹記！”劉劭腹誹：“早該丟進溷廁的破爛，放在這裡直丟皇家的顏面！”嘴裡不敢不應答。
劉義隆失神的雙眸漫漶地看着那補丁衣裳，再看了看微露不耐煩之意的兒子，暗歎了一聲，對羅安道：“去滋畹宮，把謝美人和十公主請過來。”
謝蘭儀踏進燈火昏昏的玉燭殿，眼前一切彷彿都籠在昏黃的光照中，劉義隆半側着臉，便使半邊面孔浸在暗黑裡，俄而，他轉過臉，慢慢地走過來，彷彿是兩側的燭火光芒牽引着他，一點點，從黑暗裡明晰起來。
“免禮吧。”他說，“多事之秋，少些繁文縟節，也是解脫自己的束縛。”他伸手挽住謝蘭儀的胳膊，又輕輕摸了摸劉英媚的頂心，臉上露出和煦而真切的微笑。
“都這麼高了！”
他是由衷的讚許，可落入耳朵的這句話，在各人心裡撞擊出不同的滋味。
劉英媚揚起小臉蛋，一汪水似的明眸把每一處燭火的亮色都倒映在其間的水色中，羽毛般濃密的睫毛，出水芙蓉般閃着光華的肌膚，一如她口裡嬌聲的疑問，讓人一觸到，心就要化了：“阿父，阿母這幾天爲什麼會哭啊？她說是爲了我，可是我不知道我哪裡犯了錯誤……”
小小人兒委屈地撅起嘴，拉着父親的衣襟，劉義隆心裡酸楚備至，卻不得不硬了硬心腸，瞥了一眼身旁呆立毫無表情的劉劭，才蹲下身，對着劉英媚溫和笑道：“你沒有做錯事，是阿父犯了錯誤……”他說不下去了，他犯了錯，決策失誤，到最後，卻要把國家存續的希望寄託在這個不諳世事的女孩子身上，期冀她能夠承載和親退兵的重任——而北魏的那些人，粗豪嗜血，他簡直不敢想象，自己是把怎樣一隻純美的小綿羊送入了巨狼的口中！
他一遍又一遍地撫摸着女兒的臉蛋，滑嫩細膩得和剛剛綻放時的薔薇花瓣一樣。小英媚詫異地看着父親眼中傾瀉而下的淚水，驚懼地往後退了兩步，伸手去抓握母親的手，她感到了母親手的顫動，回頭一看，那臉上亦滿是淚痕。
謝蘭儀哀求他：“陛下，沒有別的法子嗎？公主年幼，可否以宗室王侯的女兒代替？”
劉義隆搖搖頭：“不是我心硬，此刻和議，是城下之盟。英媚前往，不僅僅是許嫁，更是……更是質子。你說，選個不相干的人，拓跋燾肯要？”
劉劭亦冷冷道：“母妃就當是爲了大局，犧牲一下吧。若是能夠退兵，舉國上下，都要讚揚母妃的大義。當年，母妃的妹妹送到北魏，保住了兩國多年的平安，如今她作爲佛狸的寵妃，亦跟着南下。若是英媚前往北魏，想必能夠得到她的照應，母妃還有什麼可擔心的呢？”
謝蘭儀握着女兒的肩頭，別過了頭，竭力遏制自己憤怒的顫抖，她恨恨地從眼角的余光中記住了面前的兩個男人此時無情的模樣。劉義隆見她無望得可憐，嘆息了一聲道：“明日就傳旨，封英媚爲新蔡公主，以河南新蔡爲郡望，做爲公主的湯沐邑一併附贈，希望拓跋燾的手不要伸得太長。”他看着面露不屑的謝蘭儀，又道：“也加封謝美人爲容華，劉昶爲義陽王。”
未等謝蘭儀峻拒，他先說道：“你不用辭，辭也無用。這不是撫慰你，只是爲公主加身份而已。”話越是說得毒，堵着了她的口，內裡越是他無以言表的愧疚，但只能用這樣可笑的方式表達出歉意來。
謝蘭儀許久方對劉義隆和劉劭道：“好，但願陛下此舉成功！”
劉義隆放緩聲調，彷彿在尋求她的同情和認可：“其實也不能僅靠英媚。我也派人偷偷潛入江北的空村，投放野葛毒酒；也下旨訪求俠士劍客，允諾取佛狸首，封萬戶侯；也加強了沿江的所有佈防，戰船全部待命……”他看了看謝蘭儀：“還有一策……若是其他都不諧，還要請你幫忙。”
謝蘭儀冷笑着堵住了他想說出來的話：“陛下言重了，我不過是顆棋子，任由擺佈罷了。”
她帶着英媚，昂着頭走出玉燭殿，她能夠想見，身後兩個人的表情，她冷笑着，卻在背向劉義隆的時候再也裝不出一絲堅強。劉英媚被母親推得踉蹌，委屈地說：“阿母，阿母，能不能別走這麼快？”
謝蘭儀走到看不見玉燭殿燈火的地方纔趔趄着停下步伐，蹲身一把摟住女兒軟軟的小身體，嚎啕大哭。英媚掙扎了一下，伸出小手輕輕把母親臉上的淚珠擦掉，用她甜潤誠懇的聲音說：“阿母，別難過了，阿父的話我聽懂了。如果我能夠爲大宋免除兵患，就是死了，也是值得的。”
“你不懂！”謝蘭儀搖着頭，兩腮的淚被甩在女兒的臉上。十歲的孩子，半大不大，半懂不懂，她哪裡知道自己前往的會是怎麼樣的一條路！
平日裡再顯得和善，到了關鍵的時候，劉義隆還是那個涼薄的君王。謝蘭儀最後一絲希望在今日破滅。要保英媚，只有靠自己！
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離開彭城的北魏大軍，繼續以“關山度若飛”的速度向南推進。淮河以南幾乎大片都是平原，有山亦不險，有河亦不深，騎兵到此，簡直如魚得水。奔波了幾天，一路只有潰散的少數宋兵，幾不成伍，遭遇魏軍，便投降的投降，逃跑的逃跑。眼見的已經來到了與建康隔江相望的瓜步山。
瓜步山不是什麼高峻的峰嶺，充其量不過是江畔小山而已。但是因着餘外再無聳峙的山頭，加之其濱臨長江，遠遠望去，竟成雄絕之地。拓跋燾先親自下馬登山，俯臨長江之後，他回到山下御幄時的臉色有點陰晴不定。身邊的人無一敢觸他黴頭，都是屏息凝神，不多一語，連送上御膳的宦官，見謝蘭修恰好過來，都腆着臉道：“貴人可是侍奉陛下用膳？今日陛下似乎不大高興，還望貴人多多斡旋。”
謝蘭修幫那宦官捧着貊炙的牛肉送到拓跋燾的食案前。揭開碗蓋，拓跋燾便一皺眉，擡頭似乎是想瞪送菜的人，卻見另一張面孔，罵人的話便嚥下去了。他厭惡地瞟了一眼肉，聲氣倒還和善：“雖是行軍，供應不求奢靡，但好歹是給皇帝吃的，也不至於弄得這麼不堪吧？”
謝蘭修賠笑道：“大家都知道陛下不貪愛口腹之慾，何況如今一路過來，還有什麼剩的東西？”她心裡也明白並不是爲了吃的生氣，眼神飄到食案旁，席地放着羊皮鞣製的行軍地圖，上面圈圈畫畫的，壽陽、彭城、盱眙等地全是硃砂的圈點，而幾路隊伍行進的痕跡，則是羊皮上反覆摩擦的印子，都幾近發黑了。
拓跋燾見她頭伸着在看地圖，倒是一笑，伸手從盤子中搛了塊肉慢慢嚼着，饒有興趣看着那張白皙的側臉，就無暇顧及飯菜的難吃了。他問道：“你看出了什麼門道？”
謝蘭修擡頭笑道：“陛下用兵活絡，古今未有。就像有一回妾與陛下下棋，輸得口服心服，也是沒有料到陛下的黑子不肯全面推進，而是逐步跳躍，使我應接不暇。如今陛下不重攻城略地，亦是這樣幾支隊伍跳躍着直攻宋國心臟，只怕宋兵也是應接不暇呢。”
“兵書沒有白讀，下棋也沒有白下。”拓跋燾笑眯眯的，不由又吃了一大塊肉，端起杯中酒豪飲了一口，擡起明亮的眸子問道，“不過，光說好話沒有意思，你來說一說，此兵略有何缺陷。說對了，朕要賞你。”
謝蘭修看了看地圖，又看了看面前人含笑意的臉龐，跪坐在他食案對面，挽起袖子幫他佈菜，過了一會兒才成竹在胸地笑道：“若論推進陛下王師，此舉自然既快又好。不過想必陛下並不準備在淮南多久，所以，此舉的不妥，也無干大雅。”
“爲什麼這麼推斷？說說看嘛。”拓跋燾從自己的盤子裡一筷子接一筷子地，吃得津津有味，剛剛那場火，已經忘到九霄雲外去了。
謝蘭修笑道：“陛下速度快，但是不要城池；然而宋國撤退時，亦將糧秣燒得一空，百姓四下逃散。憑着荒蕪的郊野，連鳥獸都看不見幾只，如何過此嚴冬？”
拓跋燾突然收了笑，似乎突然對她的聰慧和直言極其不滿似的，推開面前的盤子，一言不發到了御幄後面。
作者有話要說： 這章裡，佛狸所採用的戰術很超前，他不注重攻城略地，而發揮騎兵的速度優勢，飛快地推進隊伍，直搗黃龍。在氣勢上，是很壓制對手的。但是因爲沒有地盤，所以淮南一片，其實只是掠奪了，並沒有實際佔領，沒把宋國“吃”進去。所以，除非他真的搗毀建康，滅了劉義隆和劉宋，否則，這注定只是一場攻掠和報復的戰爭。
不過，佛狸的軍事能力還是可圈可點的，劉宋被打得這樣灰頭土臉，幾十年都恢復不了元氣，北魏也少了一個勁敵，後續發展的力量也會更足，而周邊國家，很久都沒有能望其項背的。
二戰時，麥克阿瑟和尼米茲在太平洋戰爭中也用了這樣的戰術，並取名“蛙跳”，很快突破日軍防衛圈，大獲全勝。其實拓跋燾也是蛙跳戰術的發明人嘛！
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我喜歡強悍的男主。所以，雖然前期鄙文裡倆男人一度作爲不明顯，但必須承認，劉車兒和佛狸，都是雄主明君，只嘆命運不濟，但也未嘗不是業報輪迴。