祁老夫人這幾日過的當真是比窗外落單的孤雁還悽楚，蒙古滋擾邊境，兒子一聲不吭地保家衛國去了，至今沒個音信，還未等她平復好滿腔愁緒，軍餉又告急，總兵夫人都找上門來，巴巴地等着出主意。
饒是剛強如祁老夫人，此時也有些受不住了。她心裡清楚，鄭夫人想在廣寧這條蚊子腿上挖點肉，向那些隨夫赴任的太太們開口是行不通的，他們就是真有這等手筆，一時間也是遠水解不了近渴。要想湊齊銀錢，只能打廣寧世居旺族的主義，找上祁家，就是看上了祁家深厚的家底和盤根錯節的門路。
鄭夫人也是想通了這一點，姿態放的很低：“鄭家在廣寧算不上什麼，不過是靠一個總兵的頭銜撐着門面罷了，如今一出事，真是求告無門，想來想去，借銀這事只能託付給老夫人您了。”
祁老夫人乏了，不願再和她打官腔，只道：“鄭夫人可否透個底給我，我也好有個打算。”
“這自然是應該的，”鄭夫人忙不迭的說：“不瞞您說，眼下將逢大禍，我鄭家也不好袖手旁觀，已湊足了五萬兩，算作爲國盡忠了。再有遼東都司家裡也湊了三萬，官家庫裡還能勻出五萬來，還差着七萬兩。”
祁老夫人倒真是吃了一驚，沒想到鄭家有如此誠意，本還有些埋怨鄭總兵辦事不利，都火燒眉毛了才臨時抱佛腳，如今也沒了心結，略一盤算道：“此事雖難，但不是全不可爲，我不敢應承許諾什麼，只教夫人知道，一定竭盡所能襄助夫人，也算是爲孩子們盡點心力。”
鄭夫人這才送了一口氣：“能得您一言，這事就成了一半了，我權且替將士們謝過老夫人大義。”說着就要下拜，祁老夫人趕緊托住她道：“夫人真是折煞我了，要說大義，夫人出資五萬，才真是遼東軍民的大恩人。”
祁老夫人攜了她坐下，繼續道：“咱們這地界種糧不成，但產山參，出皮料子，別看在北地算是平常，但裝上船進了運河，送到南邊就價比千金了。所以遼東最富，莫過於這些南北行走的商戶，如今也只有他們，能出得起這七萬兩了。”
鄭夫人深以爲是，但還是有些猶豫：“畢竟是官家用錢，要是向他們開了口，怕有人傳開，說成什麼橫徵暴斂，欺壓商賈的。”
“夫人，咱們是借不是拿，且全憑願意，身正不怕影斜，隨他們說去，”祁老夫人目光炯炯，朗聲說道：“如今事急從權，欺壓商賈總比遼東大亂來得好些。”
這話定了鄭夫人的心，鄭大人年後就將回京述職，最緊要的還是先熬過這一冬，旁的都可從長計議。
“老夫人想的通透，是我迂腐了，”鄭夫人語帶謝意，祁老夫人擺擺手道：“要是夫人下了決心，那明日便可替夫人牽線搭橋。”
“再好不過，那我就靜候老夫人佳音。”直到此刻鄭夫人才終於露出了笑容，心滿意足地告辭離去。
祁老夫人卻還歇不着，叫了許媽媽伺候筆墨，趁着日頭還亮，給祁家大伯母寫了一封信，請她出面周旋。
祁家早已過世的老太爺當年排行老三，上頭還有兩個兄弟，大哥家的兒媳婦，也就是祁大伯母，出身廣寧魏家，在遼東算得上是數一數二的富商，把鄭夫人託給她最穩妥不過，就是魏家不肯借銀，總會看在總兵的面子上召集商會一同籌措。
“你馬上找人送過去，就說是急事，請她早做回覆。”祁老夫人看着許媽媽交待妥當，仍有些不放心：“要是明日午時還不回，我可要找上門去的。”
“您就放心罷，不會誤了事的。”許媽媽捧着個烏木的小茶盤，給祁老夫人端上了一盞參茶。
“你不知道，我這心裡慌得很。”祁老夫人起身，由着許媽媽給她換下見客的大衣裳，“過了這麼多年安穩日子，如今又…”
許媽媽聽出祁老夫人慾言又止，沉默了一會道：“三姑娘，這到底出了什麼事，讓您連我都瞞着？”
久違的閨中舊稱讓祁老夫人怔愣了下，嘆道：“罷了，說給你聽也好，家裡總要有人知道輕重。”她自幼與許媽媽相伴，同甘共苦幾十年，經歷了多少風雨，感情比手足還更親厚，從來無話不談，對許媽媽十分信任，便撿着要緊之處說了。
許媽媽倒吸一口涼氣：“咱們家怎麼就這麼不順，偏偏挑這時候出事。”
祁老夫人頭大如鬥：“誰說不是，你可不能透露出去半個字，尤其是傅氏那邊，給我看好了三多堂，千萬要保她平安。”想了想又道：“你拿家裡的賬本來給我看看。”
許媽媽得令，拿出鑰匙來打開了祁老夫人妝臺上一個不甚起眼的光面紅木匣子，取出一本泛黃的厚冊子。
“老夫人可是要查糧價？這幾日漲了一些，一兩銀能買一石八斗，”許媽媽拿着賬簿翻給祁老夫人看，“十日前還能買上兩石呢。”
“這倒還好，不算太嚇人，”祁老夫人略送了口氣，又問：“今年莊上收成如何？”
“就九月初送了十五石米，五石粟，外加一車野味，一車果子菜蔬，幾籠活鴨活兔。”
“咱們這一家人倒也夠了，如此我也能放心了。”祁老夫人擱下賬簿道：“平日還是儉省些，也不知道日後如何。”
主僕兩正說着，梢間裡酣睡了一下午的紅藥渴醒了，踉踉蹌蹌地爬下炕來，卻不小心撞到了腳，嗷嗷叫喚。
許媽媽聽到動靜，忙進來施救。“媽媽，腳疼。”紅藥嘟着嘴嚷道，許媽媽把她抱回炕上，給她揉着腳，祁老夫人也走進來，見她睡得雙頰通紅，腆着個圓圓的小肚子，坐在那裡，十足的懶蟲樣，便拉下臉說她：“你都多大了，還這麼嬌氣，我像你這麼大的時候，早就能開弓射箭了，就是割了手也從不喊一聲。”
紅藥雖醒了，但是腦子還是一片混沌，也不管祁老夫人說什麼，顛顛地就跑過來，滾進了祁老夫人懷裡。
祁老夫人又憐又愛地抱住她，一顆心都要化了，又想到此時非同尋常，狠下心來把她拎到案桌旁，拿帕子給她擦了手和臉，翻出那本賬簿逼着她看。
許媽媽哭笑不得，老夫人啊，大姑娘還小呢，您也太心急了吧。
祁老夫人擔心的事情太多了，她一怕祁川再回不來，二怕遼東兵變，三怕萬一祁川不在了，遼東大亂，這小孫女該怎麼辦。
焦急的情緒需要一個宣泄口，在祁老夫人這裡，那就是把自己一身的本事都教給紅藥。
廚藝，算術，看賬簿，看堪輿圖，打彈弓，也不管紅藥能不能聽懂學會，祁老夫人像填鴨一樣一股腦地塞給紅藥，要不是天上還下着雪，她甚至想拉紅藥去院子裡學套拳法。
幾天高強度，大跨度的學下來，紅藥真是暈頭轉向，不知所措，她早上聽了一肚子怎麼料理花草，下午又對着杏兒的手練了好久怎麼包紮傷口。開始是新鮮，但時間長了也受不了，紅藥開始懷念跟着傅氏讀書的日子。
這麼說來，也有幾日沒去見過母親了，她動了心思，抽了個空偷溜去三多堂。
傅氏這裡是整個祁府最溫暖的地方，紅藥所幸脫下了外衣，歪在母親身邊說話：“祖母也不知是怎麼了，讓我學這學那，都沒個休息時候。”
傅氏今日精神頭不錯，接口道：“對你嚴厲也是爲了你好，都讓你學了些什麼？”
紅藥掰着手指頭給她算了一遍，末了還補充到：“祖母還說，明早要練燒火呢？”
傅氏卻神色如常，反勸紅藥要聽話：“你祖母不會害你，咱們生在邊疆，命數難定，最不怕的就是技多。”
紅藥乖乖受教，不知怎麼的想起了康如梅的話，祖母和母親是否也是想着多學些東西，將來遇險了能多條生路。
那麼這一次，會是怎樣的危險？
紅藥心裡沒數，但傅氏卻是清楚的很，送走了女兒，她馬上打發容姑姑去請許媽媽。
“太太今日可好？可有何不適？”許媽媽不知道露了馬腳，仍笑着給傅氏請安。
“要是媽媽肯和我說句實話，我也能好受些，不像現在這樣整天提心吊膽的，睡都睡不踏實。”傅氏用完一碗燕窩，拿着手絹優雅地拭着嘴角，也不請許媽媽坐下，不陰不陽的說道：“媽媽別以爲我什麼都不知道，有些事還是直說了好。”
許媽媽心裡打鼓，不知她是真知道還是假下套，戰戰兢兢地回到：“不知太太所言，指的是哪件事？”
“許媽媽，我是懷着身子，不是沒了腦子，老爺一去不歸，半點音信都沒有，你說這是什麼事？”傅氏發了火，怒不可遏，越想越氣：“打量着我身子重了，都誆我呢，把我當什麼了？”
“太太，老夫人不讓告訴您，都是爲了您好啊，您可千萬別這麼想，保重身子纔是要緊啊。”許媽媽跪在地上給她磕頭，急出了一身的汗。
“若你還顧忌着我這雙身子，就明明白白告訴我，老爺他到底出什麼事了？”
“老爺他，”許媽媽急的想哭，卻想不出好藉口來搪塞傅氏，只得支支吾吾道：“老爺他，帶兵，打蒙古人去了。”