傅老太爺痛失一子，深受打擊，內疚自責以至胸中鬱結，幾度咳血，纔剛見好轉的身子很快又虛弱下去。傅氏惶恐，膽戰心驚的跟着傅文穆與傅文蘭侍疾牀頭，伺候湯藥飲食，照料的極爲精心。
她如此孝順，傅家人人交口稱讚，對這位姑太太也恭敬起來。唯有傅大夫人不屑一顧：“她和老太爺能有幾分情誼，做出這一副孝女模樣要給誰看？分明是別有用心。”
大兒媳顧氏正跪坐在案邊，十分虔誠的抄着一篇經文，她老子兄弟都供職翰林，至多不過五六品，家境清貧，在出生顯貴婆母面前根本擡不起頭。
她聽聞了傅大夫人之言，有些不安，擱了筆肅然而立道：“都是媳婦不好，沒能親身侍奉老太爺，讓母親憂心了。”
傅大夫人對這位兒媳婦說不上多滿意，但這些年相處下來也還算貼心，對她倒是有了點好聲氣：“你好好抄經就行，一片拳拳心意老太爺自會知道的，沒必要學她獻媚。”
顧氏喏喏稱是，但心裡卻不敢苟同，要是姑太太算作獻媚，那傅文穆和文蘭怎麼說？
傅大夫人踱到她身邊，執起經文細看，隨口問道：“聽聞你長兄之子前幾日開蒙了？請的是哪位大儒？”
“請的是長兄同科的吳湛辛吳舉人，算不上大儒，倒也是江南名士，可惜幾年前一場大病，家境敗落，不得已出來坐館授課。”顧氏替她倒了杯茶，雙手奉上。
“咱們家泉哥兒也不小了，你這個做母親的得多留點心，”傅大夫人接過茶，輕呷了一口：“時局不穩，老爺均兒忙於公務，總不能事無鉅細。你抽空回親家家裡問問去，可別耽誤了孩子。”
顧氏心裡早就盤算過此事，急忙道：“還是母親想的周到，我這就去準備準備。”
傅大夫人點點頭，轉念又想起一事：“過幾日便是成老侯爺壽辰，壽禮可都備齊了？”
“單子都擬好了，就等着母親過目定奪。”成家剛在大同之役中立下大功，風頭正勁炙手可熱，他家老侯爺又是國之棟樑，當今聖上見了都要禮讓三分，顧氏怎敢大意，忙不迭的呈上了禮單。
傅大夫人略翻了翻，露出不快之色：“這禮太薄了，不妥不妥，他們可不是一般人家，照這單子再厚上三成還差不多。”
顧氏收了單子，遲疑道：“可，老爺吩咐過不必...”
“他們男人家不懂這些，別家夫人哪個不是撿着珍奇古玩成箱成箱的送進去，我們傅家可不能比他們差。”傅大夫人自孃家趙氏式微後比從前更好面子，最愛與人攀比，輕易不肯示弱。
顧氏不敢忤逆婆母，又不敢逆着傅大老爺之命，心中哀嘆，暫且應了，只等丈夫回來再另行商議。
傅家比祁家熱鬧，禮數規矩也比祁家嚴苛，雷打不動的晨昏定省，定時定量的供應吃食，整日困在院子裡，拘的紅藥渾身不自在。
“奴婢倒覺得這不是壞事，正好藉機會學學規矩，收收您的性子。”自那日訓誡之後，素姑姑整日端着規矩，行事有板有眼，連奴婢二字都用上了，和在廣寧之時判若兩人。
“姑姑說什麼呢，好不容易來趟京城，卻識不到好風光，真是沒勁。”紅藥歪在榻上，捧着本《詩經》有一字沒一字的看着，一條短腿懸在半空晃啊晃，百無聊賴，望着窗外庭院興嘆。
素姑姑走上前把她拉起，推她坐好：“您越發懶散了，這一路上連半篇詩文都不曾背得，小心太太罰你抄書。”
紅藥不等坐穩，噗通又倒下去，打着滾撒嬌，就是不肯背書。
“哼，果然鄉下來的，坐沒坐相，一點都不像個女娃娃。”傅秀羽從門外進來，身後跟着一大串僕婦。
一見是她，紅藥嗖的彈起，怒道：“張口閉口鄉下來的，表妹就不能積點口德？”
這幾日來她兩人衝突不斷，紅藥早沒了初見的耐性，可傅秀羽卻越戰越得勁，估計是沒人陪玩寂寞了，日日跑來尋釁滋事，每回鬧到最後都叫趕來的顧氏教訓，卻死活不肯放棄。
“哼，對你這鄉下丫頭談什麼口德。”傅秀羽走到榻前，送上一對大大的白眼。
“說起來，表妹總是喚我鄉下來的丫頭，都沒點新意，莫非你是詞窮了？”紅藥側過頭，避開她的攻擊。
“我怎會詞窮！？”傅秀羽急了，搜腸刮肚的想起罵人話來：“你，你這個，你這個村裡丫頭！”
她小臉憋的通紅，絞盡腦汁才得了這麼一句，紅藥樂不可支，捶榻狂笑，連扮着嚴厲的素姑姑都憋不住笑出聲。
傅秀羽慘敗，放了句別太得意之類的狠話，悻悻而歸。
傅家大老爺現爲正五品的兵部武選清吏司郎中，掌考武官的品級、選授、升調、功賞之事，政務繁忙，直到沐休才得空返家，抽了一下午與傅氏相見。
和傅大伯母的閉口不談不同，傅大老爺一見面就要給傅氏請罪。
“一時叫勢利矇住心眼，聽信了別人讒言，對你們不管不問，害的二弟客死他鄉。”他生的不如自個父親沉穩，也不如兒子靈秀，面目尋常，平平庸庸，倒比那二位都更顯可親。
傅大老爺說的情真意切，甚是痛心，沒等傅氏作答又對坐在一旁的傅文穆道：“你快去定個吉日，儘早讓二弟歸葬祖墳纔是。”
傅氏這才插上話：“多謝伯父，我一個外姓子，不好過問插手，此事還得勞伯父費心操持。”
“侄女萬萬不可這樣客氣，倒叫我慚愧，”傅大老爺神色惆悵，捻了捻長鬚道：“當年自以爲聽不到消息就是安全無虞，孰不知犯了自欺欺人，掩耳盜鈴之錯，罔顧手足苦難，我真沒臉再見你父親。”
高高擡起，輕輕揭過，傅家兩位始作俑者的做派都叫傅氏感到乏力厭煩，不欲再說，便道：“各家過的都艱難，伯父不用如此自責。”
傅大老爺苦笑：“既如此，就不說此事了。聽聞你所嫁夫婿是行伍中人？”
“是，不過遼東一衛所指揮使，讓伯父見笑了。”傅氏言辭謙虛，傅大老爺卻眼睛一亮：“可否細說？”
傅氏便將祁家上下詳細說了，傅大老爺聽了，沉吟許久，若有所思。
傅氏走後，傅文穆被傅大老爺留下，父子二人一坐一站，共商要事。
“父親爲何對三堂姐夫如此留心？”傅文穆大爲不解，祁川一個戍邊的四品武將，爲何叫父親這麼上心。
“我案牘雖繁，卻也不曾多日留宿官署，你可知其中緣由？”傅大老爺不答反問。
傅文穆不解，搖了搖頭。
傅大老爺長嘆一聲：“太后發下懿旨，道是要另開西廠，輔助東廠。”
“怎會如此，”傅文穆俊臉一沉，急切道：“太后這是要和太妃撕破臉皮啊，太妃怎肯答應。”
“這些年那二位爭鬥的愈發厲害，太妃驕橫，林家也不省心，幾次羞辱趙家，太后怕是忍不住了。”傅大老爺皺起眉頭，冷靜分析：“趙家老實，全靠六部與督察院，林家囂張，禁軍裡多是他們的人手，更別說東廠了。太后想立西廠也不足爲怪，但這西廠一立，趙家聲名盡毀啊。”
趙家能與握着錦衣衛和東廠的林家勢均力敵，仰仗的便是仕林裡的清譽，可西廠是什麼地方，內裡淨是些內官閹豎，最爲百官所不齒，此舉無異於自斷臂膀。
“太后糊塗。”傅文穆忍不住說道。
傅大老爺卻搖頭道：“太后就是再心急也不會輕易走這一部棋，我看，此事多半有聖上的手筆。”
當今聖上非太后之子亦非太妃所誕，自御極以來備受兩宮打壓，如今他年歲已大，自然要掙開轄制，但朝中不是跟從太后就是歸依太妃，形勢嚴峻，兩強相權，還是從弱處下手容易，想來聖上是把矛頭先對準了趙家。
“陛下是想坐收漁翁之利？”傅文穆反映過來，直視父親。
傅大老爺點點頭道：“不錯，太后一黨岌岌可危，咱們傅家，是該重新站隊了。”
這些年來趙家被林家磨得只剩一層皮面，所謂清流又多心向陛下，趙家不過狐假虎威。如今聖上出手，簡直是給趙家上了一道催命符，敗落不過是頃刻間事。
“可母親...”天子方爲正統，傅文穆對父親的決定並無異議，但母親是趙家女兒，這讓他有些愧疚不安。
“趙家再無前程，我們如今早些抽身，日後方可將功折罪啊。”傅大老爺不爲所動，又問道：“你如今可明白爲何對祁川上心？”
傅文穆神色複雜，半響才躬身道：“孩兒明白了。”